— Папа, пожалуйста…

— Ну, это же действительно так.

— Неужели ты всерьез считаешь, что Девлин позволит постороннему мужчине растить своего ребенка? И к тому же я не люблю Марка.

— Ты любишь Девлина?

Да. Она действительно любила его. Может быть, потому, что носила его ребенка, а может быть, потому, что он свел ее с ума в ту самую первую их ночь.

— И что? — спросил отец.

Николь нужно было поговорить с кем-нибудь, поделиться своими чувствами, поэтому она решила рассказать об этом отцу.

— Ты знаешь, что значит любить кого-нибудь, кто не любит тебя в ответ?

Роб отрицательно покачал головой.

— Нет, дорогая.

— Это одиночество. Это боль. Ты начинаешь чувствовать, что тебя используют, даже если ты сам посвятил свою жизнь без остатка этому человеку.

— Переезжай жить ко мне. Я буду помогать тебе растить малыша.

Николь протянула руку к отцу.

— Спасибо. Я очень ценю твою заботу, папа. Но Девлин ни в коем случае никому не позволит растить своего ребенка. Он навсегда вошел в жизнь моего ребенка, да и в мою тоже. Мне остается только обдумать, как я могу жить при таких обстоятельствах. — Она расправила плечи. — И хватит обо мне. Давай лучше поедим.

Николь обнаружила, что холодильник полон еды, а счета оплачены и разложены по порядку. Она больше не нужна отцу, по крайней мере так, как раньше. Ее жизнь продолжает меняться.

Николь так устала, что была не прочь вздремнуть перед тем, как отправиться домой, но она больше ни минуты не хотела оставаться у своего отца. Ей нужно было время, чтобы побыть одной и подумать о нем и об этой женщине, совсем не похожей на маму, о Девлине и о том, как теперь будет складываться их жизнь. Наверное, она слишком многого ожидала, когда соглашалась провести с ним месяц под одной крышей.

Николь четко сознавала, что не может больше откладывать решение о своей дальнейшей жизни. Теперь надо сказать «да» или «нет». Она или выйдет замуж за Девлина и уедет в Филадельфию, или вернется в свой маленький домик и найдет способ построить отношения с Девлином, не выходя за него замуж.

Она обдумает решение по дороге в особняк и сообщит Девлину этим же вечером.

Меряя комнату шагами, Девлин гипнотизировал взглядом стрелки своих наручных часов. Почему Николь до сих пор нет дома? Он поговорил с ее отцом и узнал, что она выехала около четырех часов назад. Девлин уже не мог ждать дольше и собирался связаться с Калифорнийской дорожно-постовой службой, чтобы спросить, не было ли аварий.

Раздался звонок его мобильного телефона. Девлин схватил трубку.

— Ты звонил? — беспечно спросила Иззи.

Девлин подошел к окну, чтобы видеть подъездную дорожку. Он так сильно волновался за Николь, что с трудом дышал, но даже это не уменьшило его злости на сестру.

— Иззи, я же верил тебе! Как ты могла рассказать папе с мамой про Николь?

— Я просто сболтнула.

— Зачем?

— Я спросила папу, не говорил ли ты с ним обо мне. Он сказал, что нет. А потом я просто сболтнула.

И вовсе не сболтнула, а отомстила за то, что он не бросился сразу добиваться для нее должности в банке! — подумал про себя Девлин, но вслух произносить это не стал.

— Я собирался побеседовать с ним, но хотел сделать это с глазу на глаз, а заодно поговорить о тебе и твоих перспективах в семейном бизнесе.

Наступило долгое молчание, потом он услышал:

— Я предположила, что раз ты ничего не сказал…

— Одно из первых правил бизнеса — не предполагай, а действуй наверняка. Твое «сболтнула» дорого тебе обойдется. Причем очень дорого.

— Почему? — Иззи говорила высокомерно, заняв оборонительную позицию. И когда же она успела превратиться в их отца?

— Потому что теперь ты останешься сама по себе, без моей поддержки. Второе правило бизнеса — доверяй партнерам. А я тебе больше не доверяю.

— Но Девлин…

— Я все сказал. — Он нажал отбой. Ему было сейчас не до амбиций сестры.

Он уже нажимал кнопки на телефоне, чтобы узнать номер дорожно-постовой службы, когда Николь въехала на подъездную дорожку. Чувство облегчения внезапно перешло в гнев, когда он торопливо сбежал вниз и распахнул дверь.

— Где тебя черти носили? — закричал он и сам удивился, что способен на такое.

Николь, не ожидавшая такой встречи, остановилась.

— Ты же знаешь, где я была, — ответила она.

— А что я должен был думать? Ты выехала от отца более четырех часов назад! Четырех! — Он подошел к ней и внимательно оглядел как саму Николь, так и машину. Никаких повреждений.

— Мой отец встречается…

Он никак не мог понять, что она говорит.

— И что?

Глаза Николь заблестели.

— А то, что моей мамы не стало всего только пять месяцев назад.

— А, так это тебя задержало? Ты поэтому не позвонила и не предупредила, что задерживаешься? Я волновался… — Он замолчал, увидев выражение лица Николь. — Почему ты не позвонила мне?

Она прошла мимо него в дом.

— Тебе не понять.

— Объясни, я постараюсь. — Девлин последовал за ней вверх по лестнице в большую комнату, где Николь быстро переоделась, а затем на кухню, где она схватила стакан, наполнила его минеральной водой из холодильника и почти залпом его выпила.

— Мне нужно было побыть одной, — сказала она, пристально глядя на Девлина.

— Зачем?

— Подумать. Вспомнить маму.

Она заставила его пройти через ад только потому, что ей надо было подумать? Он тут места себе не находил, думая, что с ней или с ребенком могло случиться что-то ужасное.

— Тебе хоть раз приходило в голову, что я могу волноваться за тебя, когда ты не являешься домой в обычное время?

— Не ори на меня. Повторяю, мне нужно было побыть одной.

— Остановись. Наступил предел моему терпению. Вот что мы сделаем. Первое: сегодня вечером я отвезу тебя в «Стерлинг-пэлас», и ты напишешь заявление об уходе. Им придется смириться с этим. Второе: завтра мы свяжемся с агентом по недвижимости, чтобы выставить твой домик на продажу. — Девлин почувствовал, что она не в состоянии с ним спорить, но это ничуть не остановило его. — Третье: мы поженимся в ближайшую субботу. Приглашай столько гостей, сколько пожелаешь, кроме твоего друга Марка. Четвертое: я найму людей, чтобы они помогли собрать твои вещи, после чего мы отправим их в Филадельфию, хотя вряд ли тебе нужно много брать с собой. Пятое…

— Какой интересный способ гарантировать себе победу! — ледяным тоном перебила его Николь. — Мое мнение тебя совершенно не интересует.

Схватив сумочку, Николь неторопливой походкой вышла из комнаты. Девлин сначала было отправился за ней, но потом передумал: она ушла, не собрав вещи, а значит, никуда не денется, вернется, когда немного остынет. Ведь его доводы абсолютно разумны и других вариантов попросту говоря нет.

Когда Николь вернется, у них состоится серьезный разговор. Она извинится перед ним за то, что обрекла его на адские муки, заставив ждать своего возвращения домой, а он — за то, что на нее накричал.

Чтобы скоротать время, Девлин открыл бутылку пива, схватил пакет чипсов и уселся перед телевизором. Однако прошло полчаса, Николь не возвращалась, и он начал уже беспокоиться.

Спустившись вниз, он сразу увидел, что исчезла узамбарская фиалка — самая большая ценность, которая была в этом доме у Николь.

Он позвонил ей на мобильный, но телефон был отключен.

Не медля ни секунды, Девлин отправился к машине. Единственное место, куда могла, по его мнению, поехать Николь, был ее дом.

Света нигде не видно, машины тоже. Девлин собрался уже уезжать, как вдруг заметил, что на окне слегка шевельнулась занавеска.

Выйдя из машины, он зашагал к входной двери. Затем передумал, повернул к гаражу и, приоткрыв скрипучую дверь, заглянул внутрь: машина стояла на месте.

И хотя он нисколько не сомневался в том, что Николь ему не откроет, но он все равно постучал. Подождал. Постучал еще раз и позвал Николь. Подождал еще.