Мэгги изменит все. С такой женой, заботливой и преданной своей воспитаннице, можно будет забыть о Марлен Шоу. А у Кэт появится нормальная семья.

В то же время не нужно будет больше скрываться от алчных женщин типа Анны Кристиансон. А что касается других женщин… Впрочем, других у него не было, так что беспокоиться не о чем.

Да, во многих отношениях выгодно быть женатым. Вот о чем следует помнить прежде всего. Хотя Мэгги Уэллер — в ближайшем будущем Харрисон — «взрывоопасная особа», как сказала бы покойная мать Алекса. Несомненно, более пылкая и откровенная, чем все женщины, которых Алекс встречал в жизни. Но, как ни странно, Алексу нравилась ее непосредственность. Иногда это просто приводило его в восхищение.

И она такая принципиальная. Будь Сандра хоть вполовину такой принципиальной и честной, как Мэгги, возможно, их брак не обернулся бы катастрофой.

Слава Богу, Мэгги не похожа на Сандру.

Если она сумеет воспитать в Кэт такую же смелость и уверенность в своей правоте, Алекс будет ей благодарен. Не хочется, чтобы Кэт страдала от неуверенности и боялась крутого нрава отца, как это было в его детстве. В конце концов, Кэт придется жить с Алексом, а он — сын своего отца, и если правда, что яблоко от яблони недалеко падает, нелишне будет, если дочь научится обходиться без отца раньше, чем покинет родительский дом.

И самому не стоит чересчур привязываться к девочке. Они не должны слишком нуждаться друг в друге.

Карандаш застыл в его руке.

Через полтора часа Алекс решился позвонить бывшей теще, чтобы сообщить о своем решении. С глубоким вздохом он снял трубку.

Обмен любезностями не продолжался и минуты, Алекс сразу перешел к делу:

— Я собираюсь жениться через пару недель.

— Правда? — ледяным тоном произнесла Марлен. — На ком?

По ее напряженному голосу Алекс понял, что Марлен уже прикидывает, насколько это повредит или поможет ей в деле с опекой.

— На Маргарет Уэллер.

— На Маргарет Уэллер?.. — недоумевающе повторила Марлен. — Маргарет… — она подавила вскрик негодующего изумления. — Но ведь ты говоришь не о няне?!

— Как раз о няне.

— Это невозможно! Она прислуга.

— Я по-другому смотрю на вещи, Марлен. У Кэт просто не может быть лучшей мачехи.

— Но Кэт… ей нужна родная семья! Плоть от плоти.

Алекс выждал некоторое время после этой вспышки и возразил мягко:

— У нее есть то, о чем вы говорите, Марлен. Я ее родной отец. — Марлен презрительно фыркнула в ответ. — А теперь у нее будет мачеха, которая тоже любит ее… — он помедлил, — так что, надеюсь, об опеке больше разговора не будет.

— Нет, ты не можешь!.. Мы даже не знаем, откуда эта женщина, какое у нее прошлое. Вдруг она преступница, ведь все, что нам известно о ней…

Алекс гневно сжал трубку.

— Мои люди все выяснили о ней, прежде чем принять на работу. Так что бросьте, Марлен. Вы же знаете, у вас нет шансов, и я бы предпочел даже не рассказывать обо всем этом моей невесте.

— А, так ты женишься ради того, чтобы разлучить меня с моей внучкой! — Марлен почти кричала.

— Конечно, нет, — огрызнулся Алекс, заглушая чувство вины, — я женюсь, потому что хочу, чтобы у Кэт была хорошая семья.

— Я вижу, — с издевкой отозвалась Марлен, — но ты ошибаешься, если думаешь, что женитьба поможет тебе оставить Кэт.

— Ваши претензии никогда не имели оснований, — с наигранной твердостью заявил Алекс, — и вы это прекрасно знаете.

— Ты забыл, что это я жила с Сандрой и Кэт? Я практически вырастила ребенка!

Алекс похолодел:

— Мы ведь оба знаем, что это не так.

— О нет! Именно так. — В голосе Марлен звучал жестокий сарказм, совсем как у Сандры.

Алекс нервно сглотнул. Его юрист убеждал, что Марлен не выиграет эту битву за опеку, но многочисленные рассказы о последних постановлениях и судебных разбирательствах заставляли Алекса беспокоиться. Случалось иногда, что бабушка выигрывала право на опеку над ребенком. Кроме того, даже юрист Алекса соглашался: тот факт, что Марлен жила с Кэт и Сандрой два года, давал ей серьезные преимущества.

— Извините, у меня срочный звонок, — Алекс ощутил во рту неприятную сухость. — Я просто хотел известить вас о том, что женюсь и что у Кэт будет мачеха, которая любит ее и заботится о ней. Я думал, вас это успокоит…

— Твоя девушка иностранка, да? — резко оборвала его Марлен.

Алекс сказал со слабым вздохом:

— Да, она из Англии.

— Как удобно. Все, что ей нужно, — это стать американкой. Они все хотят стать американцами.

Алекс еще сильнее сжал трубку.

— Простите, но у меня больше нет времени. Приятно было побеседовать с вами.

Однако Марлен ухитрилась добавить:

— Еще не все потеряно, Алекс. О Маргарет Уэллер можно навести справки в британском посольстве. Я, пожалуй, позвоню туда и в комиссию по делам иммигрантов США. Они займутся этим!

Алекс знал, что не должен спрашивать, но у него непроизвольно вырвалось:

— Чем?

— Твоей поспешной женитьбой, мой дорогой, — ее голос был сама приторность. — Я бы очень не хотела, чтобы Кэт оказалась в центре иммигрантского скандала.

Мэгги с Кэт сидели на кровати и играли в куклы, когда Алекс вошел в спальню дочери.

— Ты не сможешь не пустить меня на бал! — пропищала Кэт, наклоняя свою куклу к кукле Мэгги. — Принц хочет, чтобы я пошла!

Алекса рассмешил этот детский голосок, имитирующий еще более тонкий; он прислонился к дверному косяку, наблюдая.

— А я запру тебя на чердаке! — отвечала Мэгги голосом злодея из мультфильма, так что Алекс чуть не расхохотался. — Я запру на чердаке и тебя, и твоих друзей мышек!

— Нет! Нет! — Кукла Кэт отскочила назад и взмахнула волшебной палочкой. — Я не хочу на чердак!!!

— Ой! — завопила кукла Мэгги и упала лицом на ковер. — Я не могу пошевелиться! Помогите! Помогите! — Мэгги бросила куклу, потом с улыбкой взяла другую. — Вот и я! — произнесла та добрым голосом. — Я твоя крестная, фея, сейчас я тебя спасу.

— Нет, уходи!

Мэгги удивилась:

— Но я же твоя крестная мама! Я хорошая.

Кэт отвечала тем же тоненьким голоском:

— Все мамы одинаковые! Все бросают своих дочек. Уходи!

Кукла в руке Мэгги слегка задрожала:

— Но я тебя не брошу!

— Нет, бросишь! Мамы всегда исчезают! — Кэт швырнула свою куклу в куклу Мэгги и замолчала.

Мэгги отложила «фею» и подвинулась к Кэт.

— Но ведь ты на самом деле не веришь в это, — мягко сказала она.

Кэт, отводя взгляд, отвечала:

— Это правда! Моя мама исчезла. Теперь у меня совсем нет мамы.

Мэгги растерялась. Совершенно не представляя себе, как исправить дело, Алекс вошел в комнату и спросил с напускной непринужденностью:

— Ну, что вы тут делаете?

Мэгги посмотрела на него с облегчением:

— Как хорошо, что ты пришел! Кэт как раз спросила у меня одну очень важную вещь. Почему мама ее покинула. — Мэгги обратилась к Кэт: — Твоя мама не хотела уходить от тебя, но ей пришлось.

— Потому что она умерла? — спросила Кэт.

Алекса поразила прямота вопроса.

— Да, — ответила Мэгги с усилием. — Дело в том, что некоторые вещи, которые происходят с нами и вокруг нас, мы не можем понять.

Кэт низко опустила голову и, вдруг перейдя на шепот, сказала:

— Я понимаю. Она умерла, потому что я баловалась.

Мэгги задохнулась от удивления, у них с Алексом вытянулись лица.

— Что такое ты говоришь? — осторожно переспросил Алекс.

Кэт подняла на них глаза, полные слез:

— Я очень шумела. Очень громко играла. Бабушка сказала, что, если я не буду тихой, мама заболеет… я старалась быть тихой — как мышка!..

Алекс не мог больше этого слышать.

— Ты не виновата, — хрипло перебил он.

Кэт испугал его голос.

— Нет, — нежно подтвердила Мэгги, хотя ее успокаивающий тон не соответствовал выражению негодования на ее лице, — это не твоя вина.