— Надеюсь, что вы и мистер Лэнгфорд будете очень счастливы, — широко улыбнулась миссис Моррис.

— О! — ошеломленно воскликнула Эйлин и по­няла, что отреагировала очень неудачно, не умея притворяться.

Но Гидеон сразу же пришел ей на помощь:

— Прости, Эйлин, но, поскольку через три дня ты станешь хозяйкой «Оуквейла», я сообщил об этом миссис Моррис.

— Конечно, — снова улыбнулась Эйлин, но от предложенного экономкой кофе отказалась.

Через минуту они шли обратно через холл, на­правляясь в гостиную. Эйлин пыталась привык­нуть к мысли, что она станет хозяйкой этого кра­сивого дома, хотя, как она надеялась, очень нена­долго.

— Ты что-нибудь выпьешь? — спросил Гидеон. Эйлин, стоя на пушистом ковре, с восхищени­ем оглядывала элегантную, уютную комнату.

— Лучше не надо. Ведь я за рулем, — произнесла она и во все глаза уставилась на него, так как он протянул ей раскрытый футляр с перстнем.

— Возьми, пожалуйста.

Эйлин машинально взяла перстень.

— Что это?

— Твой перстень в честь обручения.

Она подняла глаза от большого бриллианта и встретила твердый взгляд его темно-серых глаз.

— Я... — Эйлин хотела тут же вернуть перстень Гидеону, но они делали все это ради Виолетты. — Он н-настоящий? — спросила она. Ни один мужчи­на так отрицательно не влиял на ее умственные способности. — Бриллиант, я имею в виду.

— Разве я похож на человека, который подарит своей невесте фальшивый бриллиант? — усмех­нулся Гидеон.

— Я тебе верну его, — пообещала она. — После...

Гидеон улыбнулся. Теперь, когда они были од­ни, он мог себе это позволить.

— Какая честная женщина! — поддразнил он.

— Поверь, такие женщины тоже существуют на свете, — шутливо повторила она его слова, сказан­ные в адрес Памелы.

— И я только что встретил одну из них, — ласко­во сказал Гидеон. Его взгляд скользнул по ее изящной фигурке. Взяв у нее перстень, он осто­рожно надел его на безымянный палец Эйлин.

Ее ноги стали ватными. Огромным усилием воли она заставила себя переключиться на более прозаическую тему.

— К вопросу о чемоданах, — выдавила она, отво­рачиваясь. — Один из них лежит у меня в машине.

Гидеон засмеялся, словно ему понравилось то, что она сказала. Возможно, если им обоим не из­менит чувство юмора, они неплохо заживут вмес­те, и может быть даже, проведут вместе больше времени, чем сейчас предполагают.

— Ты не заперла машину? Я схожу за твоим че­моданом, — сказал он и вышел.

Когда через несколько минут Гидеон вернулся, Эйлин уже значительно лучше владела собой.

— Я отнес чемодан в твою комнату, — сообщил он. — А миссис Моррис говорит, что ленч готов.

Еда была превосходной, и Гидеон оказался прекрасным собеседником.

— Все очень вкусно, — сказала Эйлин, доедая кусок яблочного пирога. — Кажется, мне здесь по­нравится, — добавила она. Гидеон был так обаяте­лен, что ей не хотелось ничего скрывать, однако она быстро поправилась: — Временно! — Слава Бо­гу, его типом были более опытные женщины, если говорить об отношениях постоянного характера, и... Господи, что это с ней?

До дня свадьбы Эйлин больше не приезжала в дом Гидеона. Она надела перстень, когда пошла в понедельник на работу, но, опасаясь, что любая, самая незначительная информация может умень­шить ее надежды на опекунство над Виолеттой, побоялась сказать даже Андреа, что любовь не имеет никакого отношения к ее обручению.

— К тебе можно? — спросила она Андреа. Эйлин, испытывая к начальнице огромное уважение, наде­ялась, что ей не придется слишком много лгать.

— Конечно. Какие новости? — спросила Андреа, имея в виду Джастину и Кита.

— Никаких, — ответила Эйлин и сразу присту­пила к объяснению цели своего визита. — Дело в том, что мне понадобится взять пару дней, — нача­ла она, на всякий случай решив освободить себе помимо четверга еще и пятницу.

— Ты опять едешь в... — предположила Андреа, но тут ее взгляд упал на руку Эйлин. — Ты обручи­лась! — воскликнула она. — А я даже не знала, что у тебя есть друг! Кто он? И понимает ли, как ему повезло? — ласково добавила Андреа.

— Я... он... — беспомощно пролепетала Эйлин. — Все произошло очень быстро, но мы... нужны друг другу. — Это не было ложью. Один без друго­го они с Гидеоном имели бы значительно мень­ший шанс добиться опеки над Виолеттой. — Гиде­он Лэнгфорд и я...

— Гидеон Лэнгфорд! — воскликнула пораженная Андреа. — Ну конечно, вас познакомила сест­ра, — закивала она, предположив (это не приходи­ло в голову Эйлин), что они с Гидеоном знакомы уже давно и столь же давно любят друг друга. Во всяком случае, когда Андреа пожелала ей счастья, в голосе ее не слышалось ничего, кроме искренно­сти и тепла.

— Дело в том, что мы решили... пожениться в четверг. Это будет скромная церемония в тесном кругу, потому что...

— О, моя дорогая! Я так рада! Я очень беспоко­илась за тебя. Но если это Гидеон Лэнгфорд... — Тут Андреа замолчала. — Ведь ты не покидаешь нас? Ты пришла ко мне не затем, чтобы подать за­явление об уходе?

Эйлин почувствовала облегчение оттого, что разговор прошел значительно лучше, чем она ожидала.

— Нет! Конечно, нет. Ты ведь знаешь, какое удовольствие я получаю от работы с тобой. Мне просто нужны два дня, четверг и пятница. И все.

Вернувшись в свой кабинет, она тут же отме­нила встречу со своим адвокатом, мистером Оллереншоу. Гидеон, кажется, все предусмотрел. Она не могла придраться к тому, что он делал.

Вечером Эйлин поспешила домой, лелея на­дежду, что пришла открытка от Джастины. Но из Австрии ничего не было.

Неожиданно около семи заехал Гидеон. Эйлин обрадовалась его приходу.

— Ты предупредила на работе, что тебя не будет в четверг? — спросил он, стоя рядом с ней в кухне, пока она варила кофе.

Видимо, ему не приходило в голову, что она должна была отпрашиваться с работы.

— Да, — ответила Эйлин и с легким смущением призналась: — Я попросила еще и пятницу...

— Может, ты хотела бы куда-нибудь поехать?

— Нет! — решительно отвергла она эту идею.

— Видимо, мое обаяние начинает мне изменять, — протянул он и, широко улыбнувшись, признался: — Забавно. Я тоже сказал, что меня не будет в пятницу.

Гидеон позвонил только в среду вечером, когда Эйлин уже начала паниковать.

— Ну, наконец-то! — воскликнула она, не поду­мав.

— Что-то случилось?

— Правильно ли мы поступаем, заключая брак?

— Я никогда не прощу тебе, если ты обманешь мои ожидания, — натянуто произнес он, помолчав.

— Соблазненный и покинутый на пороге отдела регистрации браков, — пошутила она. Можно по­думать, что кто-то решится такое сделать! — Изви­ни, — уже серьезным тоном сказала она. — Про­сто... кажется, я нуждаюсь в ободрении.

— Пожалуйста. По отдельности мы почти не имеем шансов получить право на опекунство над Виолеттой Эйлин Лэнгфорд. Если же поженимся, наши шансы будут гораздо выше, чем у других претендентов!

— Ну, тогда вдевай гвоздику в петлицу своего пиджака, — ответила она, почувствовав себя значи­тельно лучше.

К своему удивлению, Эйлин прекрасно спала в эту ночь. Церемония была назначена на три часа. Гидеон предложил следующий план: за ней заедет шофер, утром в понедельник Гидеон сам отвезет Эйлин к ней домой, она возьмет свою машину и вечером приедет в свой новый дом, «Оуквейл».

К тому времени, когда появился шофер, Эйлин была уже твердо уверена в правильности того, что делает. А нервничала только потому, утешала она себя, что не каждый день девушки выходят замуж, и не всегда за таких мужчин, как Лэнгфорд.

Когда Эйлин вошла в зал регистрации, Гидеон встретил ее и произнес:

— Я знал, что моя невеста красива, но сегодня ты выглядишь потрясающе. — Он слегка прикос­нулся к ее губам.

Что ей оставалось? Она улыбнулась. Свидете­ли происходящего имели возможность убедиться в том, что Гидеон вел себя как самый счастливый человек на свете. Улыбаясь, он протянул Эйлин букет роз, потом вынул одну из них и вдел себе в петлицу. Эйлин засмеялась.