— Вы меня обвиняете? — Кри задохнулась от такой несправедливости и резко оттолкнулась от дверного косяка. — Я предполагала, что Тори будет скучно в городе, и хотела познакомить ее с местными ребятами, но вы сказали, что справитесь с ситуацией сами. Вы не справились, черт возьми! Сегодня вы уехали по делам и оставили девочку без присмотра.

— Вы правы, — мрачно подтвердил мужчина.

И опять никаких извинений. Кри вздохнула.

— Разве вас не учили извиняться, Себастьян?

Что-то промелькнуло в его глазах, он нахмурился.

— Я прошу прощения за множество вещей, в том числе и за то, что Тори досаждала вам.

— Нет, нет и нет, вы не так меня поняли, — быстро заговорила Кри. — Я не возражаю против того, чтобы девочка приходила в салон. Она совсем не надоедливая. Тори может спускаться вниз и брать метлу в любое время, когда ей захочется.

— Этим она занимается в салоне? Подметает волосы?

— Тори делает то, что я прошу, и не жалуется. Мне остается только желать, чтобы все дети из приличных школ были такими же покладистыми и трудолюбивыми.

Себ некоторое время молча разглядывал свою собеседницу.

— Вы даете объявления о наборе младшего персонала для работы в парикмахерской?

— Все время. Хотите подобрать что-нибудь для Тори?

Он не ответил. Кри тихо выдохнула и отвела глаза в сторону. О чем она только думает? У ног мужчины появилось гибкое тело Гизмо, и Кри напряглась.

— Она меня не беспокоит, — заметил Себ, аккуратно отодвигая кошку ногой. — И что вы пишете в объявлениях? Вы набираете персонал на полный рабочий день и подписываете контракт?

Да. Нет. Даже если засунуть палец в электрическую розетку, будет лучше! Кри отрицательно покачала головой. Как удержать в голове нить разговора? Как она может сосредоточиться, когда Гизмо уже сидит в засаде? Кошка его, вероятно, не беспокоит, но кто знает, что у нее на уме?

Хотела ли Кри предложить Тори работу. Этот ребенок появился в виде приложения к своему раздражительному и требовательному отцу, который и в этот раз был облачен в шорты, но уже длиной по колено.

— Знаете, у меня сегодня нет настроения геройствовать, — Кри покосилась на кошку, — поэтому вам лучше войти.

Он скользнул взглядом по пижаме с котятами.

— Вы уверены, что так безопаснее?

— Поверьте мне, эти котята не вцепятся вам в ноги.

Она развернулась и направилась в кухню, что бы выключить радио. Когда дверь хлопнула, ее сердце сжалось в груди.

— Думаешь, захватила пленника? — прошептала она себе под нос. — Даже и не мечтай о Себастьяне Синклере. Ты его не получишь.

Она искала на полке банку с кофе, когда почувствовала, что Себ стоит за спиной и наблюдает за ее движениями. Девушка ощущала его взгляд каждой клеточкой своего тела.

— Я сделаю кофе, — сказала она. — Или вы предпочитаете что-нибудь покрепче или похолоднее? Пиво, например?

— Нет, ничего не надо. — Его голос казался таким же холодным, как воздух морозильной камеры.

— Ну, по крайней мере присядьте.

Он остался стоять — высокий, широкоплечий и такой огромный в ее маленькой кухоньке! Кри схватила стакан и сделала глоток. Напиток придаст сил. Зачем она пригласила его в дом? Только чтобы спасти его ноги от когтей кошки?

— У вас есть предложения по поводу Тори?

— Нет, ничего конкретного. — Их взгляды встретились. — Просто Тина уехала, и помощь Тори пришлась как нельзя кстати. Плюс к тому, я могу позволить себе оплачивать ее услуги. Вы знаете, Тори работала за возможность подстричься. — Кри подумала, что в целях безопасности лучше не упоминать об окрашивании волос.

— Я и не ожидаю, что вы будете платить ей.

— Если я найму Тори, то должна буду в следующий раз готовиться к возмущению и оскорблениям, когда вам не понравится то, что она сделает со своими волосами?

— Следующего раза не будет, если мы с вами выработаем определенную тактику.

— Какую, например?

— Несколько часов под строгим наблюдением. Ни прокалывания мочек, губ и других частей тела, никаких татуировок, постоянных или временных, никакого ультрамодного цвета волос.

— Справедливо, хотя подростки любят все необычное. А ее краска для волос безвредная, она смоется.

— Вы оправдываете детское любопытство и поощряете глупые эксперименты — возмущенно произнес мужчина.

— Перестаньте, Себ. Неважно, что думаю я, важно что делают подростки! Они, по сути, экспериментаторы. Они не думают о последствиях и иногда увлекаются. Разве вы не помните себя в этом возрасте?

Он молча разглядывал ее с минуту, желваки на скулах задвигались.

— Помню. Каждый день. И вот поэтому я… — Он внезапно умолк.

Себ помнит свои собственные ошибки? — Его сердце застучало сильнее. Была ли Клер той самой ошибкой, о которой он вспоминает каждый день. А Тори? Вряд ли ему было больше девятнадцати, когда она появилась на свет. Хотя видно, что он не относится к дочери как к ошибке юности.

— Тори — хороший ребенок, — тихо заметила Кри. — И очень смышленый.

— Я знаю, но она очень впечатлительна, иначе зачем бы она покрасила волосы? Почему хочет воткнуть сережки в разные части своего тела?

Себ казался не столько рассерженным, сколько смущенным. И когда его темные глаза остановились на ней он выглядел таким беспомощным, что вся ее защита рассыпалась как карточный домик. Она могла противиться его гневу, его мужскому обаянию, но как устоять, когда ты слышишь крик души?

— Девочкам свойственно украшать себя. — Она робко улыбнулась. — Вам, мужчинам, не понять женской сущности. Ведь это этап взросления, поиск себя в огромном мире.

— Каким образом, черт возьми, она найдет себя, экспериментируя с фиолетовой краской для волос?

Кри едва удержалась от смеха. Как ей хотелось убедить его, что у Тори все сложится прекрасно. По крайней мере у девочки есть отец, который о ней заботится.

Она крепко сжала руками стакан, про себя умоляя господа дать ей силу воли и умение контролировать себя последующие несколько недель.

— Я не возражаю против необычного оттенка волос, поэтому для моего салона Тори настоящая находка.

— Это меня и волнует. — Себ оглядел женщину с ног до головы. На пальце ноги поблескивало серебряное кольцо. — Смею заметить, что вы тоже не особо придерживаетесь условностей. Итак, как вы выражаете себя?

— Когда я приехала в этот город, мне пяти минут хватило, чтобы понять — я никогда не стану здесь «местной жительницей». Я ведь не дочь из «старой аристократической семьи». Я слишком отличалась от местных девчонок, поэтому решила использовать эту непохожесть себе во благо, а не драться, доказывая свое право на существование.

— Я бы сказал, вы достигли успеха.

— О да, только посмотрите на меня теперь. — Кри усмехнулась и развела руки в стороны.

— Пижама с кошечками, — пробормотал он, но лицо его не изменилось.

— Моя любимая одежда, — заметила Кри, намеренно не обращая внимания на стучавшее, как барабан, сердце. — Я действительно нуждаюсь в комфорте, когда имею дело с такими неприятными вещами как финансовые бумаги.

Он окинул взглядом кухонный стол заваленный бумагами.

— Странный способ проводить субботний вечер для девушки ваших взглядов.

— Девушка делает то, что она делает. К сожалению, я откладывала заполнение форм слишком долго и хочу побыстрее управиться с делами.

— Вы заполняете бухгалтерские бумаги для кредитования?

— Да, по крайней мере такой план я себе наметила. Если вообще когда-нибудь справлюсь с этими проклятыми отчетами.

Мужчина взял одну из бумаг и просмотрел ее меньше чем за секунду.

— Да, сразу видно, что в бухгалтерии вы дилетант.

— Но…

— Если вы дадите Тори официальную работу на моих условиях, я заполню бланки за вас..

— И вы заполните их добровольно? — Брови Кри подозрительно изогнулись.

— Именно.

— Но… почему?

— Мне кажется, я уже объяснил. В ответ на услугу, которую вы окажете Тори.

Понятно, он не хочет чувствовать себя обязанным.