— Да, — утвердительно ответил Иван Васильевич. — Сделка сорвалась, и я думаю, будет снова предпринята попытка достать документы.

Виктор Алексеевич с сомнением покачал головой.

— Троянский конь. Кстати, знаешь ли ты, что Троянский конь — это мирная лошадь, беременная врагами, — заметил генерал‑майор, — но твоя идея неплоха. Но почему ты хочешь отправить Ильюшу именно в холдинг, а не в лабораторию исследовательского института? Думаю, там наш человек был бы нужнее!

— Полностью согласен с тобой, Алексеевич, — улыбнулся генерал–полковник. — Однако каждому фрукту свой срок и место. А во‑вторых, кто нас ограничивает в количестве агентов?

— Не всегда количество переходит в качество, — подметил Виктор Алексеевич. — И почему ты уцепился за Илью?

Генерал Беспалов оживился.

— Интуиция, Алексеевич, — убежденно произнес Иван Васильевич. — Все связывается в один узелок. Во‑первых, мы не уверены, имеет ли отношение Маланов к похищению черного чемоданчика, а следовательно, об этом не знают и остальные игроки. Во‑вторых, в холдинге идет борьба за власть. В‑третьих, Маланов — очень опытный оперативник и в одиночку может решить многие вопросы…

— Все это так, — задумчиво произнес Константинов, — но там не такие глупцы, и нам придется поломать голову, придумывая легенду для Маланова, чтобы внедрить его в структуру холдинга.

— Оно‑то так, Витя, — согласился коллега Константинова. — Но меня больше волнует вопрос, на который может ответить только сам Илья.

Виктор Алексеевич бросил заинтересованный взгляд на собеседника, который буквально бурлил идеями и энергией, словно вулкан.

— Ты хочешь сказать, Иван, — догадавшись, куда клонит коллега, произнес Константинов, — согласится ли Илья сыграть одну из ведущих партий?

— Да, — озабоченно подтвердил Беспалов. — Он ведь на пенсии.

Виктор Алексеевич язвительно усмехнулся.

— Кажется, кто‑то говорил, что бывших полковников не бывает. Думаю, что Илья с удовольствием поможет нам.

Генерал ФСБ с жаром потер руки.

— Тогда мы сварим прекрасную кашу, Алексеевич! — восторженно воскликнул Беспалов. — У меня есть план!

Собеседник Беспалова предостерегающе поднял руку.

— Подожди со своим планом, — остановил разошедшегося коллегу Виктор Алексеевич. — Я тебя не узнаю! То из тебя слова не вытянешь, а то строчишь как пулемет!

— Кураж, — коротко ответил генерал‑полковник, — я чувствую, поймал его и вряд ли он вырвется из моих рук.

Генерал Константинов снисходительно улыбнулся.

— Кураж, Васильевич, — многозначительно произнес генерал–майор и кивнул в сторону коньяка, — или то, что в графинчике?

— Одно другому не помеха! — весело парировал Беспалов.

— Дай‑то Бог, — произнес Константинов и поинтересовался: — А кого ты намерен в пару к Илье поставить?

Генерал ФСБ подмигнул своему собеседнику и, достав из папки фотографию, протянул ее своему коллеге.

— Вот мой агент! — признался Иван Васильевич. — Ну, как тебе?

Виктор Алексеевич внимательно посмотрел на снимок и с некоторой долей восхищения закачал головой.

— Симпатичный агент! — признался он. — Вы их что, по внешним данным набираете?

— То‑то, — усмехнулся Беспалов, — но главное, очень толковый работник и кандидат технических наук!

Виктор Алексеевич одобрительно хмыкнул.

— А по виду не скажешь, — произнес Константинов. — Что ж, теоретически все складывается неплохо… Значит, необходимо переговорить с полковником Малановым, сопоставить его и наши данные и приступать к операции по выявлению утечки информации.

— Да, — подтвердил Иван Васильевич. — Только у меня к тебе, Алексеевич, будет несколько деловых условий в проведении предстоящей операции-

Виктор Алексеевич размял в руках сигарету.

— Каких?

— А вот послушай, — тихо прошептал Беспалов и наклонился к сосредоточенному собеседнику…

Генерал Константинов, закурив, молча слушал предложения своего коллеги. Условия, поставленные Иваном Васильевичем, носили чисто профессиональный характер, и Виктор Алексеевич принял их со спокойной душой. Однако последнее предложение генерал‑полковника Константинов мягко, но решительно отверг...

Как ни старался Маланов побыстрее вырваться из рук молоденького старшего лейтенанта Сазонова, однако расстался с ним только через несколько часов. Дав письменные показания о происшедшем и написав подписку о невыезде из Москвы, седовласый пенсионер на раненом «боевом коне» спешил в столицу на встречу с полковником Перовым. Время встречи переносилось несколько раз: сначала по вине самого Ильи, а потом по просьбе Митрича.

Маланова сначала не удивила просьба старого приятеля и сослуживца: как‑никак, Сергей Дмитриевич, в отличие от пенсионера, был на службе и выкроить свободную минуту для него весьма проблематично. Однако, когда полковник Перов намекнул ему, что с ним хочет встретиться генерал‑майор Константинов, инструктор почувствовал, что случилось нечто серьезное и вся эта история с покушениями имеет непосредственное отношение к работе спецслужб. Правда, Илья не знал еще, каким концом она соприкасалась с его судьбой, но эта перестрелка и таинственный черный чемоданчик говорили о том, что влип он по самые уши...

«Ладно, пенсионер, — тяжело и задумчиво вздохнул инструктор, — посмотрим, может быть, Виктор Алексеевич прольет свет на забавные странности судьбы».

Неожиданно его мысли возвратились в Востриково, где он случайно встретил одинокую красавицу. Женщина чем‑то напомнила ему Маргариту, но в независимом взгляде незнакомки было столько таинственности и притягательности, что у седовласого мужчины учащенно забилось сердце.

— Вот так колдунья! — шумно вздохнул отставник и резко потряс головой, чтобы как‑то сбросить чарующее наваждение.

Илья снова переключился на терзающие его вопросы. Он резко нажал на газ, чтобы поскорее получить ответы на интересующие вопросы, однако, бросив взгляд на приборы, понял, что придется повременить — топливо было на исходе.

— Вот чертовщина, — недовольно пробурчал Маланов, снижая скорость перед АЗС, — что‑то много овса ты, мой скакун, стал потреблять, — обвинил машину водитель. — Нужно будет тебя на техосмотр сдать и подковать, как лошадку. А то чувствую, что нам с тобой придется завтра много колесить, и от твоей выносливости и надежности будет зависеть не только мое здоровье, но, возможно, и жизнь!

На автозаправочной станции народу было немного. Быстро заправившись, Илья покинул АЗС, пересек Кольцевую дорогу и выскочил на Можайское шоссе. Бьюик мчал его в центр столицы на встречу со своими боевыми товарищами…

В назначенный час Маланов находился в управлении. Он уже минут двадцать пять сидел в обществе грузного полковника Перова, рассказывая приятелю свою невероятную, покрытую мраком детективную историю. Митрич только молча слушал и кивал бычьей головой, правда, иногда издавая удивленные возгласы или задавая короткие уточняющие вопросы.

— Одним словом, Митрич, — подытожил отставник, — выходит, что попал я в какой‑то переплет.

Сергей Дмитриевич озадаченно почесал свой массивный затылок.

— Да, — согласился с приятелем полковник Перов, — попал ты под раздачу по самую макушку!

Илья усмехнулся и грустно заметил:

— А то и выше, Серега.

Митрич закурил сигарету и, поднявшись из‑за стола, направился к закипевшему чайнику.

— Так ты думаешь, все это случайность? — в который раз переспросил Сергей Дмитриевич Маланова.

Илья недовольно кашлянул в кулак.

— Митрич, — повысил он голос, — что я, мальчик?!

Сергей Дмитриевич, сняв электрочайник с базы, вернулся на прежнее место и стал разливать кипяток в кружки с заваркой.

— Нет, — оправдывался хозяин кабинета, в то же время упорно проводя свою линию. — Но покушение вечером, потом утром… Мне кажется, Ильюша, это уже диагноз.

Инструктор не стал сильно возражать, а только задумчиво произнес: