Накануне

Вечером двадцать первого ноября 1958 года из 210-го номера тбилисской гостиницы «Рустави» долго не расходились гости. Дежурная по этажу укоризненно посматривала на дверь, за которой раздавался шум голосов, и, наконец, не выдержав, постучала в номер. Там, казалось, только и ждали этого стука: дверь тотчас отворилась, и кто-то решительно произнес:

- Ну, хватит. Давайте, ребята, спать. Все разошлись, а в номере еще долго не гасили свет.

Тренеру футбольной команды СКВО из Ростова Петру Петровичу Щербатенко не спалось. Он перелистал все газеты, пробовал читать купленный утром в киоске роман, но сон не приходил.

Мысли упорно обращались к завтрашнему дню.

Итак, завтра… Последний, решительный день. Как говорится, быть или не быть…

Сколько их, таких вот «последних» дней было на счету футболиста, а затем тренера Петра Щербатенко. И все же такого дня, каким обещал быть завтрашний, у Щербатенко еще не было.

Завтрашний день был особенным. Завтра не только последний день чемпионата страны в классе «Б». Завтра решится, кто - его воспитанники или свердловчане - перейдет в класс «А».

Щербатенко перебрел ворох телеграмм на подоконнике, вытащил наугад одну из них.

«Верим в вашу звезду…» Да, сегодня болельщики верили. Не то что полгода назад. И ему вспомнилось, как все начиналось…

Прошлой зимой стало известно, что Федерация футбола СССР включила команду Северо-Кавказского военного округа, которую тренировал он, мастер спорта Щербатенко, в розыгрыш чемпионата СССР по классу «Б».

В Ростове эту весть восприняли равнодушно. Симпатии болельщиков давно и безраздельно были отданы футболистам «Ростсельмаша», которые вот уже несколько лет подряд претендовали на выход в лигу сильнейших. И хотя ростсельмашевцы до сих пор не оправдали надежд, ни у кого из любителей футбола не появлялось и мысли изменить своей команде ради какого-то новичка.

Не ждали от дебютанта ничего, кроме новых хлопот, и в городских спортивных организациях. Тем более, что обстановка для ростовских армейцев с самого начала складывалась совсем не радужная. Они попали в четвертую зону розыгрыша, где выступали такие опытные футбольные коллективы, как ереванский «Спартак», бакинский «Нефтяник», краснодарская «Кубань», армейцы Тбилиси, железнодорожники из Кутаиси. В такой компании, в лучшем случае, можно было рассчитывать лишь на место где-то в середине турнирной таблицы. А если кто и вынашивал втайне более честолюбивые планы, то таких отрезвили первые игры.

Три встречи на выезде - и три поражения. И все с сухим счетом. Поклонники ростсельмашевцев стали говорить, что новички покинут футбольный небосклон, не успев назвать своего имени. Сами игроки были удручены этим печальным дебютом, но неудачи не сломили волю ребят. Наоборот, даже сослужили добрую службу. Коллектив как-то вдруг на глазах повзрослел, стартовые огорчения сдружили, сблизили игроков. Они поняли, что вот так, сразу, успеха добиться нельзя и что только упорный ежедневный труд каждого и всех вместе сможет принести победу.

Закончены встречи на выезде. И вот первый матч дома, в Ростове. Родной город встретил футболистов ослепительным майским солнцем. Любимцы болельщиков, комбайностроители, играли на выезде. Поэтому, соскучившись по футболу, многие ростовчане решили побывать на встрече армейцев со сталинградским «Металлургом».

Но перед самым матчем над городом неожиданно разразилась гроза. По улицам неслись мутные потоки воды. Многих это заставило отказаться от поездки на динамовский стадион, где был назначен матч. Но ярые болельщики все же пришли. С зонтиками, в калошах, в темных от воды плащах.

Для нас, авторов книги, это тоже было первое знакомство с командой.

Тренера Петра Щербатенко ростовчане знали прежде по играм ростовского «Торпедо», которое он тренировал до армейской команды. За полчаса до встречи Петр Петрович в стареньком плаще, забрызганных грязью кирзовых сапогах стоял у беговой дорожки и с грустью смотрел на огромные лужи на газоне. Дождь не переставал.

- Не знаем даже, что делать, - сумрачно говорил Щербатенко. - Начинать игру или нет?

Ему, конечно, не таким представлялось первое знакомство ростовских зрителей с новой командой.

Матч все же состоялся. И те, кто пришел тогда на стадион, не пожалели, что рискнули мокнуть под дождем.

Свисток судьи - и команды вышли на поле. Играть было очень трудно: что ни удар - мяч попадал в огромные лужи. Через несколько минут футболки и трусы игроков стали одинакового, серого цвета. Но армейцев, казалось, это ничуть не смущало. Они быстро приноровились к вязкому грунту и пошли к воротам волжан.

Десятая минута - и вот он гол! Мокрые, измазанные грязью ребята бросаются обнимать его автора - Владимира Стрешнего.

Проходят еще три минуты - снова гол, а вскоре и третий. После первого тайма - на табло 5:0 в пользу армейцев. А когда отзвучал финальный судейский свисток, болельщики были удивлены: 7:2! Такого, конечно, никто не ожидал.

Первый экзамен перед скептически настроенными ростовскими зрителями армейцы выдержали. Больше того, у команды появились свои поклонники. Многие уже тогда подметили в действиях новичков боевой задор, которого всегда так недоставало игрокам «Ростсельмаша», самоотверженность и сплоченность.

Потом последовали новые победы. И все - с крупным счетом: 5:0, 5:1, 6:1… К концу первого круга армейцев отделяло от лидера зоны - ереванского «Спартака» - только одно очко. И все же игры команды редко когда собирали полный стадион в Ростове. Болельщики, как правило, однолюбы и редко меняют привязанности: «Первый круг - это еще не конец сезона. Поживем - увидим». И они валом валили на стадион, на игры любимого «Ростсельмаша».

Признание пришло позже, когда армейцы, как говорят велосипедисты, колесо в колесо пришли к финишу вместе с лидером - ереванским «Спартаком». А затем в дополнительном матче на нейтральном поле в Тбилиси коллектив добился победы над соперниками из Армении и вышел в финальный турнир.

Сейчас путь армейцев кое-кому кажется легким. А сколько за этим стояло труда, таких вот бессонных ночей! Сколько пришлось преодолеть неожиданных препятствий!

В середине сезона команда лишилась вдруг своей главной ударной силы - центрфорварда Владимира Стрешнего и левого крайнего Юрия Мосалева.

Их отозвали в Москву для поездки на чемпионат дружественных армий. Нужно было искать замену. Но кто может заменить Володю Стрешнего - лучшего бомбардира команды, ее душу и дирижера?

Петру Петровичу вспомнилось, как к нему однажды подошел полузащитник Толя Павлов, худенький, изящный, и, краснея, предложил: «Петрович, а может, мне попробовать в нападении?!» Попробовали - получилось. Правда, Анатолию Павлову не хватало той размашистой уверенности, с какой проводил матчи Стрешний, но он был очень техничен, напорист в игре, и это искупало недостатки.

На место левого крайнего Щербатенко ввел из запаса Тенгиза Норакидзе. И опять удачно.

Команда вновь обрела уверенность и заиграла в прежней агрессивной манере. Во втором круге чемпионата нападающие армейцев вышли вперед по количеству забитых мячей и уже никому не уступали славу самых результативных форвардов всех шести зон.

Победа над ереванским «Спартаком», после которой газеты писали, что ростовчане способны решать любые тактические задачи, открыла армейцам двери в финальный турнир.

В тот год победителями всех шести зон класса «Б» оказались коллективы Вооруженных Сил, что дало повод полушутя назвать финальный турнир первенством армии и флота. Вот состав финалистов: СКВО (Свердловск), СКВО (Хабаровск), СКВО (Ростов), СКВО (Львов), СКВО (Одесса), СКЧФ (Севастополь).