- Мне нравятся мужчины, - согласилась Пэм осторожно.

- Что же, у нас еще час до начала шоу, - сказала я. - Хочешь немного теплой крови?

- Да, - сказала она и последовала за мной к лифту, все еще выглядя сомневающейся.

Пока Пэм пила пару бутылок Настоящей Крови второй группы, я ела большую порцию мороженного (калории не считаются, когда ты на каникулах). Затем мы направились в соседнее казино, чтобы посмотреть, как участники состязаний Мучо-Мачо занимаются своими мужскими делами. Должна сказать, я действительно получила удовольствие: мускулистые парни, поднимающие тяжелые грузы, размахивающие большими молотками, тягающие фермерское оборудование своими зубами. Нет, шучу насчет зубов. Они использовали веревочную упряжку.

Это было похоже на шоу грузовиков, только с мужчинами. Даже Пэм прониклась духом, и кричала, подбадривая Драчуна-Билли Боба из Язу Сити, когда тот одевал упряжку, чтобы во второй попытке протащить трактор на ярд (около 90 см. Прим. переводчика) вперед.

Конечно, сама Пэм могла сделать это с легкостью.

Ей позвонили как раз, когда мы покидали шоу.

- Да, Эрик. О, мы только что закончили смотреть на то, как большие, мускулистые и симпатичные мужчины двигали всякими огромными штуками. Идея Соки.

Ее глаза боком встретились с моими. Она мне ухмыльнулась.

 - Я уверена, что ты бы смог, Эрик. Ты бы, наверное, сделал это без помощи рук! - Она засмеялась.

 Что бы Эрик ни сказал ей затем, привлекло ее серьезное внимание.

 - Тогда ладно. Мы отправимся сейчас же.

 Она передала мне трубку. Мне не понравились ее сжатые губы и сузившиеся глаза. Что-то произошло.

- Привет, - сказала я. Меня накрыло волной желания до кончиков ногтей на ногах от одного осознания того, что Эрик был на другом конце линии.

Он сказал:

 - Я скучаю по тебе.

Я представила его в его офисе в "Клыкочущем веселье", ночном клубе, которым он и Пэм владели. Сидящим в своем кожаном кресле; его густые золотистые волосы волнами спадают за плечи, и на нем джинсы и футболка. Эрик когда-то был викингом и именно так он и выглядел.

- Я тоже по тебе скучаю, - прошептала я. Я знала, что он может меня слышать. Он был способен услышать, как пукает сверчок, на расстоянии двадцати шагов.

- Когда ты вернешься, я покажу тебе как сильно.

- Жду этого с нетерпением, - сказала я, стараясь звучать бодро и по-деловому, так как Пэм могла слышать разговор.

- Сегодня тебе ничего не угрожает, - сказал он более деловым голосом. - Виктор настоял, чтобы ты поехала с Пэм. Вампир, с которым вы встречаетесь, будет с человеческим компаньоном. Ты узнаешь, ведет ли Майкл дела с нами добросовестно или нет.

- Ты можешь рассказать мне, в чем суть?

- Пэм просветит тебя по дороге. Я хотел бы, чтобы у меня было время самому обсудить это с тобой, но этот шанс подвернулся очень быстро.

 Всего на мгновение мне послышалось в его голосе, будто бы он сам удивлялся, почему все случилось так быстро.

- В этом деле есть что-то забавное? - я спросила. - Забавно странное, я имею ввиду?

- Нет, - сказал он. - Я подозревал что... но нет. Дай мне еще раз поговорить с Пэм.

Я передала телефон обратно. На лице Пэм мелькнуло удивление.

 - Сир? - сказала она.

Что бы ни происходило в оставшуюся часть разговора, оно было утеряно для меня, потому что Иттабенский Громила (уже в верхней одежде) буквально вспахивал собой толпу, не глядя ни на право, ни на лево. Он был сосредоточен на брюнетке с пышными формами, которая ждала его возле таблички "Подождите, Вас проводят" у входа в очередную закусочную. Она была выпуклой во всех правильных местах. На ней был обтягивающий эластичный топ под леопарда и черная кожаная мини-юбка, едва касающаяся верхушек ее загорелых ног. Четырехдюймовые (чуть больше 10 см. Прим. переводчика) черные каблуки довершали ансамбль.

- Ух ты, - сказала я совершенно искренне, отдавая ей должное. - Хотела бы я, чтобы у меня хватало мужества носить что-либо настолько вызывающее.

 Совокупный эффект был буквально сногсшибательным.

- Я бы прекрасно смотрелась в этом, - сказала Пэм, просто констатируя факт.

- Но нужно ли оно тебе?

- Я понимаю, что ты имеешь в виду.

 Пэм посмотрела на свою шелковую блузу и ладно скроенные брюки, низкие каблуки и консервативные украшения.

- Итак, куда мы едем? - спросила я, после того как парковщик подогнал машину Пэм.

 Мы свернули на север по шоссе 61. Движение было насыщенным. Хотя был будний день, казалось, каждый спешил поскорее проиграть свои кровно-заработанные деньги и испытать что-то немного отличное от своей повседневной жизни.

- Мы едем в клуб, который находится к западу от этой автострады. Это примерно в десяти милях (около 16 км. Прим. переводчика) к северу отсюда, - сказала Пэм. - Он называется "Блондинка", и владеет им вампир по имени Майкл.

Я вспомнила свой разговор с семейной парой у автобуса.

 - Это случайно не "джентльменский клуб"?

Пэм посмотрела очень сардонично.

 - Да, так они его называют.

- Зачем мы едем туда? Эрик сказал, что всем заправляет вампир. Мы сейчас по эту сторону владений Рассела Эджингтона.

 Рассел Эджингтон был королем вампиров в Миссисипи. Хотя большинство людей об этом не знает, но в США были и другие системы правления, помимо Вашингтона.

Не каждый штат имеет своего собственного правителя; некоторые области настолько густонаселенные, что могут иметь двоих, а то и больше (в Нью Йорке один король, как я понимаю). Путешествующие вампиры должны отмечаться, когда пересекают границы территории другого вампира. Я встречалась с Расселом, и с ним лучше было не шутить.

- Это должно остаться между нами, ты поняла? - Пэм наградила меня очень значительным взглядом, прежде чем переключить внимание на дорогу. Встречные потоки автомобилей с юга Мемфиса двигались свободнее, но также безостановочно.

- Я поняла, - сказала я без особого энтузиазма. Вампирские тайны опасная и неприятная вещь.

- Наши новые хозяева ослабляют влияние Эджингтона над Миссисипи, - сказала Пэм.

Это были очень плохие новости. Луизиана, к которой принадлежал Бон Темпс, была отобрана у предыдущих правителей вампирами Невады. Так как Арканзас перед тем объединился с Луизианой (длинная история), король Невады (Фелипе де Кастро) получил два штата по цене одного. Его амбициозный лейтенант, Виктор Мэдден, очевидно решил заполучить третий.

- Зачем бы им это делать?

 Фелипе владеет двумя бедными штатами. Если он присоединит Миссисипи, у него будет эквивалент одного процветающего государства, но его люди будут рассредоточены.

- Казино, - сказала Пэм.

Ну конечно. Главным бизнесом в Неваде были казино, и в Миссисипи их было много. Фелипе уже приобрел все казино Луизианы и получил в придачу штат Арканзас бесплатно.

- Вампиры не могут владеть казино, - сказала я. - Это незаконно.

 Влиятельное человеческое лобби протолкнуло этот законопроект.

- Неужели ты думаешь, что Фелипе не контролирует происходящее в казино Лас Вегаса? По крайней мере в большей степени?

- Нет, - признала я. Я встречалась с Фелипе.

- Вообще-то наш король готовит иск, чтобы отозвать этот законопроект через человеческие суды, и я уверена, что он выиграет, - сказала Пэм. - Ну а пока Виктор сказал Эрику использовать нас как передовой отряд.

Я видела Виктора гораздо чаще, чем самого короля. Виктор Мэдден представлял интересы Фелипе де Кастро в Луизиане, пока тот находился в своем замке в Лас Вегасе.

 - А... Пэм, ты думаешь, что здесь все чисто?

- Что ты имеешь в виду?