Однако вскоре после этого Белогрудый погиб. Это случилось, когда Звездоцап со своей бандой напал на патруль Грозового племени. Пытаясь убежать, котик выскочил на Гремящую Тропу и был растерзан чудовищем…

Увидев Перышко, Огнегрив сначала изумился, а потом обрадовался. Бурый кот выглядел здоровым и сильным, видимо, болезнь полностью отпустила его.

– Доброе утро! – весело приветствовал их Насморк. – Рад видеть тебя, Пепелица! Отличный выдался денек для путешествия!

Перышко вежливо поклонился Огнегриву, а потом потерся носом о нос Пепелицы.

– Я рада снова видеть тебя здоровым! – улыбнулась она.

– Все благодаря тебе! – ответил Перышко и тут же с гордостью добавил: – А я теперь ученик Насморка!

– Неужели? Поздравляю! – замурлыкала Пепелица.

– И этим я тоже обязан тебе! – горячо воскликнул котик. – Когда мы были больны, ты одна знала, что делать. Когда мы возвращались в свое племя, ты дала нам с собой целебных трав – и они помогли! Если бы не ты, мы не сумели бы спасти столько жизней! Я хочу стать настоящим целителем, таким, как ты!

– У него есть способности, – признал Насморк. – Кроме того, Перышко проявил большое мужество, вернувшись в зараженный лагерь с целебными травами. Жаль только, что Белогрудый не захотел последовать его примеру…

– Вот как? – с деланным изумлением переспросил Огнегрив. Он решил воспользоваться случаем и выяснить, что известно племени Теней о том, как погиб их собрат.

Перышко грустно покивал головой. – Он не захотел вернуться в лагерь вместе со мной, боясь снова заразиться. – Он зажмурился, словно от боли. – Через несколько дней после моего возвращения мы нашли его тело возле Гремящей Тропы.

– Мне очень жаль, – пробормотал Огнегрив. Некоторое время он колебался, стоит ли рассказать им, как все было на самом деле, но передумал. Вряд ли Перышку будет приятно узнать о том, что их новый предводитель имеет самое непосредственное отношение к смерти его друга! Кроме того, Белогрудый умер, а значит, незачем чернить его память в глазах соплеменников. Зачем им знать, что, страшась смерти от болезни, Белогрудый примкнул к банде Когтя и поплатился за это жизнью?

Пепелица ласково прижалась щекой к бурому боку Перышка. Усевшись на теплую траву, она взмахом хвоста пригласила ученика присесть рядом и принялась расспрашивать его об успехах в обучении.

– Надеюсь, сейчас у вас все наладилось? – осторожно спросил Огнегрив у Насморка. Ему очень хотелось попросить целителя быть осторожнее со Звездоцапом, но он не знал, как сделать это, не рассказывая о трагедии на Гремящей Тропе.

– Похоже, что да, – так же осторожно ответил целитель. – Впервые за много лун мы едим досыта, а наши оруженосцы тренируются, как следует.

– Отрадно слышать! – пробормотал Огнегрив и, поколебавшись, с трудом выдавил: – А что бродяги? – Никто не был особо рад их приходу в племя, – нахмурился Насморк. – Меня самого очень встревожило их появление. Но пока они ведут себя спокойно. Кроме того, они сильные воины, с этим не поспоришь.

– Тогда, может быть, Звездоцап в самом деле станет тем великим вождем, о котором тебе был подан знак, – пробормотал Огнегрив.

Насморк спокойно выдержал его пытливый взгляд.

– Странно, что Грозовое племя решило избавиться от столь сильного и опытного воина.

Огнегрив сразу понял, что более удобного момента может больше не представиться, и решил, не откладывая, рассказать Насморку всю правду о преступлениях бывшего глашатая. Он набрал полную грудь воздуха и начал:

– Понимаешь, это долгая история…

– Не стоит, Огнегрив! – перебил его целитель. – Я не хочу, чтобы ты раскрывал мне тайны своего племени. – Он придвинулся ближе и поскреб землю передними лапами. – Что бы ни произошло в Грозовом племени, я знаю одно – Звездоцап послан нам звездными предками.

– Ты говоришь о знамении?

– Не только! – Насморк быстро покосился на Огнегрива и пояснил, понизив голос: – Никто не знает о том, что наш бывший предводитель не был признан Звездным племенем. Черная Звезда возглавил племя, но он не получил Дара девяти жизней.

– Как такое может быть? – отшатнулся Огнегрив, во все глаза глядя на целителя. Черная Звезда не был настоящим предводителем?! Выходит, у него была всего одна жизнь… Тогда становится понятным, почему болезнь так быстро сокрушила его. – А почему ему не подарили девять жизней?

– Звездное племя не объяснило мне, – задумчиво ответил Насморк. – Когда Черная Звезда возглавил наше племя, Хвостолом все еще был жив. Возможно, звездные предки продолжали считать его настоящим предводителем. К тому времени, когда мы узнали о смерти Хвостолома, Черная Звезда был уже слишком слаб, чтобы совершить путешествие к Лунному Камню. Когда к нам пришел Звездоцап, я подумал, что, может быть, именно он все это время был подлинным избранником Звездного племени. Не знаю, Огнегрив! Ясно одно – Черная Звезда никогда не был настоящим предводителем!

– Почему же вы признали его? – удивился Огнегрив.

– Никто в племени не знал о том, что он не был наделен даром девяти жизней, – признался Насморк. – Черная Звезда был благородным воином, верным своему племени. Мы решили хранить в секрете его тайну. Что еще нам оставалось делать? Все равно, кроме него, некому было возглавить племя. Если бы мы сообщили воинам всю правду, это вызвало бы страх и панику.

В голосе Насморка слышалось явное облегчение. Видно было, что старый целитель устал от бремени тайны и рад возможности разделить ее с кем-то посторонним.

– Все в племени думают, что страшная болезнь, одну за другой, унесла все девять жизней Черной Звезды, – продолжал целитель. – Все были напуганы… ох, как напуганы! Никогда еще мы так не нуждались в сильном вожде!

«Вот почему они без возражений приняли Звездоцапа!» – догадался Огнегрив. Но зачем Насморк говорит ему все это? Неужели хочет дать понять, что сомневается в новом предводителе?

– Скажи, не думает ли Звездоцап о нападении на Грозовое племя? – выпалил Огнегрив и тут же пожалел о своей несдержанности.

– Неужели ты всерьез ожидал, что я отвечу на такой вопрос? – невесело усмехнулся Насморк. – Я предам свое племя, если открою тебе планы нашего предводителя. Но можешь успокоиться. Насколько мне известно, вам ничего не угрожает. Сам решай, верить моим словам или нет. Больше я тебе все равно ничего не скажу.

Подумав, Огнегрив решил поверить. В конце концов, откуда Насморку знать, что на уме у Звездоцапа! Но прав ли он, не желая этого знать, – это уже другой вопрос.

– Огнегрив! – раздался сзади громкий голос Пепелицы. Кошечка уже поднялась и смотрела в сторону холма, густо поросшего лиловым вереском. Там лежали земли племени Ветра, которые целителям предстояло пройти в одиночку. – Похоже, вы с Насморком собрались до вечера языки чесать?! Ни дать ни взять, парочка старейшин на солнышке!

Пепелица нетерпеливо переступила с лапки на лапку. Стоящий рядом с ней Перышко вскинул голову, глаза его сияли.

– И то верно, – вздохнул Насморк, поднимаясь с земли. – Ты же знаешь, Огнегрив, путь неблизкий, придем только к ночи. До Высокой Скалы в два прыжка не доскочишь!

Четверо котов обошли вершину холма и остановились у края вересковой пустоши. Здесь Пепелица повернулась и уткнулась носом в нос Огнегриву.

– Дальше я пойду одна, – сказала она. – Спасибо, что проводил. Я вернусь завтра вечером.

– Будь осторожна! – напутствовал ее Огнегрив.

Однажды он уже стоял здесь и смотрел вслед маленькой Пепелюшке, которая отправлялась на свое первое таинство к Лунному Камню. Как давно это было! Дрожь пробежала по спине Огнегрива при мысли о том, что уже ночью его серая подружка спустится в подземный туннель и подойдет к сверкающему Камню, чтобы вступить в безмолвное общение со Звездным племенем. Не говоря ни слова, он лизнул Пепелищу в серые ушки и остался стоять, глядя, как целительница в сопровождении двоих котов, прихрамывая, входит в море вереска.

В лесу было темно. Ночь выдалась безлунная, и, задрав голову к небу, Огнегрив с трудом различал переплетение ветвей. Деревья со всех сторон плотно обступали Огнегрива, и ему вдруг показалось, что они стали гораздо выше, чем накануне. Лапы его путались в зарослях плюща и ежевики.