Шкура у всех троих Двуногих была одинаковая, темно-синяя. Они не привели с собой ни собак, ни детенышей, как это делали другие. И вели они себя как-то странно. Вздымая тучи золы и черного пепла, они разбрелись между обгоревшими стволами и принялись громко орать. Один из Двуногих прошел на расстоянии лисьего хвоста от притаившихся котов, и Песчаная Буря едва удержалась, чтобы не чихнуть.

– Что они делают? – прошептал Огнегрив.

– Распугивают дичь! – прошипела Песчаная Буря, сплевывая пыль. – Честное слово, Огнегрив, ты иногда бываешь такой странный! Откуда я могу знать, что делают Двуногие?! Они же все сумасшедшие!

– Ты думаешь? – недоверчиво покосился на нее Огнегрив. Он не мог отделаться от ощущения, что трое Двуногих пришли сюда с какой-то целью, пусть даже он не мог понять, что это за цель. На каждом шагу они останавливались, размахивали своими огромными лапами и громко орали, словно хотели убедиться, что идут в правильном направлении.

Тот Двуногий, что шел позади всех, подобрал с земли ветку и принялся тыкать ею во все ямки, дупла и даже под свалявшиеся комья сгоревшего подлеска. Если бы он вел себя чуть тише, Огнегрив решил бы, будто Двуногий охотится. Но от такого грохота даже глухой кролик, и тот пустился бы наутек!

– Может быть, ты понимаешь, что происходит? – спросил Огнегрив у сестры.

– Не совсем, – честно призналась она. – Я немного понимаю речь Двуногих, но таких слов я никогда не слышала. В моей семье так не говорят! Мне кажется, они кого-то зовут, только я не знаю, кого.

В это время Двуногий с явным разочарованием отшвырнул свою ветку. Он закричал – и двое других тут же вышли к нему из-за деревьев. Все трое вернулись к своему чудовищу и забрались ему в брюхо. Вновь послышался рев, чудовище подпрыгнуло, побежало – и скрылось в чаще.

– Фу! – Песчаная Буря села и принялась брезгливо вылизывать перепачканную сажей шубку. – Ушли! Слава Звездному племени! Не сводя глаз с того места, где скрылось чудовище, Огнегрив медленно поднялся. Рев таял в дали, унося с собой едкий запах.

– Не нравится мне все это, – пробормотал он.

– Перестань, Огнегрив! – Песчаная Буря подошла и дружески боднула его в бок. – Какое тебе дело до Двуногих? Они странные, и ведут себя странно! Что тут такого?

– Ты не понимаешь! Я уверен, они знали, что делают, даже если это выглядело странно, – горячо заговорил Огнегрив. – Двуногие всегда приходят в лес со своими детенышами или с собаками – но эти пришли одни. Если Принцесса права, и они, в самом деле, что-то искали, то сейчас они этого не нашли. Я хочу знать, что им тут нужно! – Он помолчал и добавил: – Кроме того, до сих пор Двуногие никогда не забредали в эту часть леса. Отсюда и до нашего лагеря недалеко! Не нравится мне это, понимаешь?

Раздражение мигом исчезло из глаз Песчаной Бури, она прижалась щекой к шее Огнегрива и заурчала.

– Предупреди патрули, чтобы были начеку, – посоветовала она.

– Это мысль, – кивнул Огнегрив. – Так я и сделаю.

Уже распрощавшись с Принцессой, он понял, что не может справиться с растущей тревогой. В лесу происходило что-то, чего он не мог понять. Огнегрив не любил непонятного – непонятное могло означать скрытую до поры, до времени угрозу.

Обогнув Высокие Сосны, Огнегрив с Песчаной Бурей потрусили к Нагретым Камням. Своим шумом Двуногие распугали и без того редкую дичь, так что охотиться здесь не было никакого смысла.

– Давай пойдем по границе с Речным племенем и поднимемся к Четырем Деревьям? – предложил Огнегрив. – Может, там что-нибудь попадется? Но едва они добрались до Нагретых Камней, как Огнегрив услышал знакомый голос, зовущий его по имени. Подняв голову, он увидел на вершине скалы Крутобока. В мгновение ока серый воин спрыгнул со своего поста и очутился перед друзьями.

– Огнегрив! Я так и знал, что поймаю тебя здесь!

– Тебе повезло, что наш патруль не поймал тебя самого! – набросилась на него Песчаная Буря. – Для воина Речного племени ты слишком свободно чувствуешь себя на нашей территории!

– Не шипи, Песчаная Буря! – добродушно – боднул ее Крутобок. – Это же я, Крутобок, не узнаешь?

– Слишком хорошо узнаю! – огрызнулась кошка. Усевшись на землю, она облизала лапку и принялась умываться.

– Что-то случилось, Крутобок? – встревоженно спросил Огнегрив. Он знал, что друг ни за что не осмелился бы без особой причины покинуть свой берег.

– Не то чтобы случилось… – пробормотал Крутобок. – По крайней мере, я очень на это надеюсь. Просто я хочу, чтобы ты кое-что узнал.

– Так говори, не мямли! – взорвалась Песчаная Буря.

Крутобок раздраженно махнул хвостом в ее сторону.

– Сегодня у Метеора был гость, – сказал он, обращаясь к Огнегриву, и добавил, сощурив свои желтые глазищи: – Это был Звездоцап!

– Что?! Зачем он приходил? – ошеломленно спросил Огнегрив.

– Я не знаю, – покачал головой Крутобок. – Понимаешь, Метеор совсем плох. Все племя знает, что его последняя жизнь подходит к концу. Звездоцап только немного посидел у него, а потом уединился с Оцелоткой и о чем-то долго с ней шептался.

Услышав об этом, Огнегрив еще больше перепугался. О чем Звездоцап мог договариваться с Оцелоткой? Неужели речь шла о возможном объединении Речного племени с племенем Теней?! В этом случае Грозовые коты, зажатые Между двумя грозными противниками, будут обречены на гибель. Но, может быть, эти страхи преждевременны? Возможно, соседи вовсе не замышляют ничего дурного…

– Предводители порой посещают друг друга, – пробормотал он. – Все знают, что дни Метеора сочтены. Возможно, Звездоцап пришел проститься с умирающим предводителем?

– Возможно! – насмешливо фыркнул Крутобок. – Только зачем в таком случае он так долго шептался с Оцелоткой? Она-то, кажется, умирать не собирается! Я хотел подслушать, о чем они толкуют, но ничего не разобрал. Слышал только, как Звездоцап говорил, будто что-то снова возвращается.

– И это все?!

– Я больше ничего не слышал, – смущенно понурился серый толстяк. – Оцелотка заметила меня и велела убираться!

– Может быть, Звездоцап просто хотел познакомиться с ней, – предположил Огнегрив. – Не забывай, что после смерти Метеора она станет предводительницей.

В следующий миг кто-то громко окликнул его по имени, и, обернувшись, Огнегрив увидел бегущую к ним Невидимку.

– О, великое Звездное племя! – окончательно обозлилась Песчаная Буря. – Уж не собирается ли все Речное племя пожаловать сюда?!

– Огнегрив! – закричала Невидимка, отряхиваясь на бегу, так что Песчаная Буря едва успела с шипением отскочить. – Огнегрив, ты не видел Лужицу?!

– Лужицу? – переспросил Огнегрив, припомнив ворчливую старуху, которую Невидимка считала своей матерью. Когда-то давно старая королева рассказала Огнегриву всю правду об усыновленных ею котятах из Грозового племени. Огнегрив был очень благодарен ей за откровенность, но давно не видел старуху. – А почему я должен ее видеть? Разве она на нашей территории?

– Не знаю! – в отчаянии простонала Невидимка. – В лагере ее нигде нет! В последние дни она совсем ослабела и пала духом, я боюсь, она что-то задумала и ушла! О, великие звездные предки, я с ума сойду!

– Здесь ее быть не может! – решительно заявил Крутобок. – Лужица слишком стара, чтобы переплыть реку!

– Но тогда куда же она могла подеваться?! – срываясь на крик, заголосила Невидимка. – Я все облазила, куда я только не заглянула! Ее нет ни в лагере, ни возле него… Ох, Крутобок, сейчас река совсем обмелела, так что даже Лужица могла переплыть ее!

Огнегрив лихорадочно соображал. Если Лужица все же сумела каким-то образом переплыть реку, ее нужно немедленно отыскать и поскорее отправить обратно. Зная о том, как его соплеменники боятся любого вторжения на свою территорию, Огнегрив не хотел даже думать о том, что будет, если несчастная старуха попадется на глаза какому-нибудь патрулю!

– Ну, вот что! – решил он. – Я сейчас пробегусь вдоль границы до Четырех Деревьев и посмотрю, нет ли ее там. Песчаная Буря, возвращайся в лагерь. Расскажи всем, что случилось, и предупреди, чтобы не нападали на Лужицу, если вдруг увидят.