– В чем дело? Что с ней такое? Понизив голос, чтобы засыпающая Горностайка не услышала их разговора, он торопливо поведал Пепелице о заблудившейся собаке и о том, что Синяя Звезда почему-то решила, будто племя Ветра ворует дичь с территории Грозового племени.

– Она просто обезумела! – пожаловался он. – Во всем обвиняет Звездное племя, уверена, что предки-воители объявили нам войну.

Через несколько ночей состоится Совет, и я даже думать боюсь о том, что произойдет, если Синяя Звезда открыто обвинит племя Ветра!

– Постой-ка! – сурово нахмурилась Пепелица. – Ты не забыл, о ком говоришь? Синяя Звезда – твоя предводительница, и ты должен уважать ее мнение, даже если не согласен с ним!

– Но я не собираюсь уважать такое мнение! – взорвался Огнегрив. – В нем нет ни капли здравого смысла! Кроме того, оно просто опасно! – Он так разорался, что Песчаная Буря настороженно приподняла ушки, и Огнегрив смущенно понизил голос. – Все знают, что Синяя Звезда – великая предводительница. Но теперь… Я больше не верю ей, Пепелица! Не могу верить… Это все бред, глупости!

– Но ты должен попытаться понять ее. Не можешь понять, попробуй хотя бы пожалеть!

Неужели она даже жалости твоей не заслужила?

И вот тут Огнегрив так разозлился, что едва не ослеп от ярости. Как смеет эта Пепелица – его бывшая ученица! – так разговаривать с ним, с глашатаем?! Какое она имеет право? Разве это она каждый день оберегает Синюю Звезду, скрывает ото всех ее болезнь, чтобы племя могло по-прежнему доверять своей предводительнице? Разве она выкручивалась на последнем Совете, спасая честь и спокойствие своего племени? Разве она лгала другим племенам, чтобы никто не узнал о слабости, поразившей самое сердце Грозового племени?!

– Ты думаешь, я не пытался? – угрожающе прошипел он. – Да пусть выпадет моя шерсть, если не я жалею ее больше вас всех, вместе взятых!

– Не надо, мне нравится твоя шерсть! – усмехнулась Пепелица.

– Да ты пойми… – начал Огнегрив, пытаясь справиться со своим раздражением. – Синяя Звезда не явилась на прошлый Совет. Если она пропустит и следующий, все лесные коты поймут, что дело нечисто. Ты не могла бы убедить ее вести себя более обдуманно?

– Я попытаюсь. Но пойми, существует грань, за которой любые травы бессильны. Ты же видишь, пожар совсем сокрушил ее. Но все началось гораздо раньше, тогда, когда она узнала о предательстве Когтя. Синяя Звезда стара, Огнегрив. Она устала. Горе сломило ее, она отреклась от всего, во что верила. Даже от Звездного племени.

– От него в особенности! – мрачно подтвердил Огнегрив. – Но если она…

Он резко замолчал, увидев, что Песчаная Буря отошла от Горностайки и направляется к ним.

– Закончили секретничать? – негромко спросила кошка и добавила, махнув хвостом в сторону Горностайки: – Она уснула. Оставляю ее на твое попечение, Пепелица.

– Спасибо за помощь, Песчаная Буря.

Обе кошки разговаривали очень вежливо, но Огнегриву почему-то показалось, что они в любой миг готовы выпустить когти. Что это с ними такое? – удивился он, но решил не забивать себе голову кошачьими склоками. Будто у него и без того мало дел!

– Мы пойдем, поедим, – сказал он Пепелице.

– А потом ты отдохнешь! – строго велела Песчаная Буря. – Ты с рассвета на лапах!

Она ласково боднула его и начала подталкивать в сторону главной поляны. Но не успел Огнегрив сделать нескольких шагов, как Пепелица окликнула его:

– Огнегрив! Пришли нам с Горностайкой что-нибудь поесть. Если, конечно, найдешь время.

– Разумеется, о чем ты спрашиваешь? – удивился Огнегрив и невольно поежился от повисшей в воздухе враждебности. – Сейчас пришлю.

– Вот и хорошо! – Пепелица холодно кивнула и отошла, но всю дорогу до поляны Огнегрив чувствовал на своей спине взгляд ее немигающих голубых глаз.

Полная луна взошла высоко над лесом, звезды Серебряного Пояса усыпали чистое небо. Выгнув спину, Огнегрив стоял на гребне обрыва, ведущего к Четырем Деревьям. Палая листва, усеявшая поляну под четырьмя исполинскими дубами, тускло посверкивала первой изморозью. Черные кошачьи силуэты, как тени, сновали по лощине, залитой бледным лунным сиянием.

К добру или к худу, но на этот раз Синяя Звезда решила сама повести свое племя на Совет. Противоречивые чувства бушевали в душе Огнегрива. Он был рад, что ему не придется снова объяснять собравшимся отсутствие предводительницы, но очень боялся того, как она поведет себя. Чем больше бедствий обрушивалось на долю несчастного Грозового племени, тем труднее было казаться сильными перед лицом соседей-соперников. Но страшнее всего было то, что и сам Огнегрив больше не верил ни в мудрость, ни в справедливость своей предводительницы.

Он отошел от Белыша с Кисточкой и приблизился к Синей Звезде.

– Синяя Звезда, – прошептал Огнегрив. – Что ты собираешься…

Она сделала вид, будто не услышала. Взмахом хвоста предводительница подала сигнал своему племени, и Грозовые коты бросились вниз с холма на поляну. Огнегриву ничего не оставалось, как последовать за ними. Перед выходом из лагеря Синяя Звезда отказалась обсуждать с ним предстоящий Совет, а теперь он упустил последнюю возможность узнать о ее планах.

Котов в лощине оказалось на удивление мало, и Огнегрив понял, что не хватает Речного племени. Звездный Луч и Звездоцап сидели рядом у подножия скалы Совета. Грозно задрав хвост, словно увидев смертельных врагов, Синяя Звезда приблизилась к скале и, даже не поприветствовав предводителей, одним прыжком вскочила на вершину и улеглась там, облитая лунным светом.

Огнегрив глубоко вздохнул, пытаясь справиться с паникой. Синяя Звезда еще до Совета убедила себя в том, что Звездный Луч объявил войну Грозовым котам, а теперь, увидев его рядом со своим смертельным врагом, она лишь укрепилась в своих подозрениях.

Тем временем Звездный Луч наклонился к Звездоцапу и что-то тихо сказал ему на ухо. В ответ Звездоцап небрежно дернул хвостом. Огнегрив хотел подойти поближе, чтобы подслушать их разговор, но в это время кто-то дружески толкнул его в плечо. Обернувшись, Огнегрив увидел Одноуса, знакомого воина из племени Ветра.

– Здорово! – мяукнул Одноус. – Ты помнишь этого молодца?

С этими словами он подтолкнул к Огнегриву ясноглазого полосатого котенка. Ушки малыша слегка подрагивали от волнения.

– Это Росинкин сынок! – пояснил Одноус. – Теперь он мой оруженосец и зовут его Колючка. Здорово подрос, правда?

– Росинкин сынок! Я видел тебя на прошлом Совете, но теперь тебя просто не узнать! – воскликнул Огнегрив. В самом деле, в этом сильном, мускулистом котенке трудно было признать пищащий комок шерсти, который Огнегрив тащил в зубах, когда они с Крутобоком сопровождали племя Ветра, возвращающееся домой из изгнания.

– Мама рассказывала мне про тебя, Огнегрив! – смущенно пропищал котенок. – Я все знаю, и как ты нес меня, и про Гремящую Тропу…

– Не хотел бы я теперь тебя тащить! – засмеялся Огнегрив. – Если не перестанешь расти, тебе придется вступать в Львиное племя!

Колючка радостно засопел, и в груди у Огнегрива потеплело. Много воды утекло с того давнего путешествия, но дружбу с этими котами Огнегриву удалось пронести через все ссоры, раздоры и взаимные обиды, осложнившие отношения двух племен.

– Надо начинать Совет! – озабоченно сказал Одноус. – Речное племя, наверное, не придет.

Не успел он это сказать, как на противоположном краю лощины зашуршали кусты, и оттуда выскочило несколько Речных котов. Впереди всех гордо вышагивала Оцелотка.

– А где же Метеор? – громко удивился Одноус.

– Я слышал, он болен, – ответил Огнегрив. Он ничуть не удивился, увидев Оцелотку вместо предводителя. Судя по тому, что рассказывал Крутобок, дряхлый Метеор давно уже не покидал свою пещеру.

Оцелотка медленно приблизилась к скале и, вежливо поклонившись, села рядом со Звездным Лучом и Звездоцапом.

Со своего места Огнегрив не мог расслышать, о чем они говорили, кроме того, внимание его отвлек пушистый серый воин, несущийся со всех лап через поляну.