Секундой позже Раф безошибочно уловил запах таланта‑иллюзиониста. Мужчины, который был поразительно похож на того, с кем он дрался тогда у дома Тео Уиллиса. Должно быть, этот же самый человек загнал Орхидею в ловушку на кухню Ламберта с помощью иллюзии пожара.

Вот он, враг.

Рафа охватила жажда деятельности, глубокое желание погнаться за добычей и настигнуть ее. Он узнал этот инстинкт и быстренько приглушил его. Наверное, не очень хорошая идея – рвануть на сцену и повалить Мистера Чудо на пол на глазах у Орхидеи и остальной толпы. Пожалуй, чересчур примитивно.

– Раф?

Он почувствовал ауру внезапного волнения Орхидеи и понял, что она поймала кое‑какие отголоски его первобытного желания схватить добычу. Он надеялся, что она не рассердится. Она, как никто другой, понимала, с чем он сталкивается, когда дело доходит до природы его психического таланта. Тем не менее, он был совершенно уверен, что она бы не одобрила, если бы он устроил небольшую потасовку.

– Это он, – тихо сказал Раф, чувствуя, что должен извиниться.

– Уверен?

– Конечно, уверен!

– Не кричи на меня.

– Я не кричу.

– Нет, кричишь.

Не успел Раф придумать подходящее возражение, как на сцену вышел ассистент. На сей раз мужчина. Он был чуть ниже и не так крепко сложен, как Мистер Чудо. Черты его лица были тонкими и резкими, кудрявые темные волосы – коротко подстрижены. Его костюм походил на черный вечерний смокинг.

На несколько секунд Раф сосредоточился. Он вздохнул от предвкушения, когда засек следы знакомого запаха.

– Это тот концентратор, – очень тихо сообщил Раф.

Грянула музыка, и ассистент продемонстрировал ящик с метательными ножами. Дама в полупрозрачном лифчике приняла эффектную позу на фоне яркой нарисованной мишени. Мистер Чудо выбрал нож и с уверенным мастерством метнул в цель. Лезвие воткнулось в мишень рядом с головой женщины. Публика ахнула. Женщина улыбнулась зрителям.

Мистер Чудо выбрал другой нож.

Раф прервал связь с кристаллом.

– Что теперь будем делать? – прошептала Орхидея.

– Уходим.

Под прикрытием оглушительных аплодисментов Раф взял Орхидею за руку, поднялся и повел ее по проходу к занавешенному выходу из салона для представлений.

Оказавшись по ту сторону, они окунулись в кипевший бурной жизнью игровой зал.

– Мы ведь проследим за Мистерома Чудо после окончания шоу? – спросила Орхидея.

Раф улыбнулся, расслышав в ее голосе нотки возбуждения. Она, хоть и не была сталкером, тем не менее, сама обладала некоторыми примитивными инстинктами.

– Такая мысль приходила мне в голову.

– А потом?

– Там посмотрим. – Раф повел ее через толпу жаждущих игроков к передней части казино. – Из гримерной есть выход в переулок. Мы можем понаблюдать за ним снаружи.

Улица перед «Айси‑Дайси» стала еще более многолюдной. Несколько машин, рискнувших заехать на нее, оказались в ловушке веселящихся гуляк. Однако, казалось, никто не возражал.

Уровень шума зашкаливал. К айс‑рок‑группе на углу присоединился другой уличный оркестр. Раф услышал, как под ногой Орхидеи хрустнула чья‑то брошенная шумовая дудка. Вокруг на ночном ветерке развевались вымпелы.

Раф нашел около какого‑то дверного проема местечко, где можно было укрыться от напирающей толпы и откуда хорошо был виден выход в переулок. Уличный продавец, одетый в тематический маскарадный костюм, протянул им большой бумажный пакет.

– Воздушная орех‑руза. Покупайте, с пылу, с жару.

– Звучит отлично.

Орхидея выудила из кармана немного мелочи и, вручив продавцу, забрала наполненный до краев пакет. Взяв себе горсть, она протянула пакет Рафу. Тот тоже подхватил полную горсть соленой орех‑рузы и сунул в рот. Длительное использование парапсихического таланта во всех смыслах вызывало аппетит, мысленно отметил Раф.

– Люблю я День Основателей, – заявила Орхидея, обозревая радостную толпу, и взяла из пакета еще горсть орех‑рузы. – Знаю, мы здесь по серьезному поводу, но по существу вечер вышел веселый. Вы знаете, как развлечь девушку, мистер Стоунбрейкер.

– Рад, что тебе нравится.

– Ты откажешься от своего хобби частного детектива, когда приберешь к рукам семейную фирму?

Раф замер – вопрос застал его врасплох.

– По правде сказать, я не задумывался над этим.

– Вряд ли у тебя найдется время на подобные вещи, когда начнешь управлять такой огромной компанией как «Стоунбрейкер шипинг», – словоохотливо продолжила Орхидея. – Но, может, я сама сменю профессию.

– То есть?

– Мне нравится такая работа, – пояснила она. – Наверняка найдутся и другие частные детективы, возможно, даже имеющие настоящую лицензию, кому нужны услуги ледяного концентратора. Надо будет сказать Клементине, что хочу ограничить свою практику только работой с детективами.

У Рафа скрутило все нутро.

– Ты собираешься работать с другими частными сыщиками?

– Почему бы нет? Клементина хочет, чтобы мы были настроены на эксклюзивные услуги. А что может быть более уникальным, чем ледяной концентратор полного спектра, помогающий проводить тайные частные расследования?

Раф похолодел при мысли, что в опасной ситуации Орхидея будет работать с другим талантом. Перед его мысленным взором вдруг возникла ясная картина, как теплым летним вечерком Орхидея, уплетая орех‑рузу, стоит на углу какой‑нибудь улицы с другим мужчиной, выслеживая интересующий их объект. В его душе вспыхнуло лютое чувство протеста.

Она принадлежит ему! Они созданы друг для друга. Неужели ей это не ясно?

– Не думаю, что это такая уж хорошая идея, – выдавил Раф, как он надеялся, благоразумным тоном.

Орхидея удивленно приподняла бровь и вытащила очередную порцию орех‑рузы.

– Почему?

– Э‑э, ну, например, потому, что у тебя нет особого опыта в деле расследований.

– Конечно, есть, и все благодаря тебе. – Она пожала плечами. – По ходу дела приобрету еще больше.

– Орхидея, это не та работа, которой можно заниматься от случая к случаю.

– Ты же сам назвал это хобби. – Орхидея сжевала орех‑рузу. – Кстати, а как ты начинал?

– Вскоре после возвращения с Западных островов, я оказал услугу одному другу. Нашел кое‑какую утерянную ценность. А несколько недель спустя позвонил его друг и попросил найти еще кое‑что. Вот так и потянулось одно за другим.

– Очень похоже на дело случая. Ни подготовки, ни обучения в частном детективном агентстве, ни лицензии. Ты получаешь заказы по знакомству, берешься только за ту работу, которая тебе интересна, и работаешь на людей, которые по той или иной причине не могут или не хотят обращаться в полицию.

– Проклятье, Орхидея, если ты воображаешь, что можешь вот так запросто приняться за работу концентратора, занимающегося частными расследованиями… – Он запнулся, увидев, что из переулка показалась тень. – Вот он.

– Мистер Чудо? – Орхидея быстро повернулась и уставилась на боковой выход из казино. – Я не вижу его.

– Не Мистер Чудо, а его концентратор. Но и он подойдет. – Раф выхватил из рук Орхидеи полупустой пакет с воздушной орех‑рузой и выбросил в ближайший мусорный контейнер. – Вообще‑то, чем больше размышляю над этим, тем сильнее мне кажется, что лучше начать с него.

– Почему?

Раф с улыбкой взял ее за руку и потащил в толпу.

– Потому что он слабее.

«Легкая добыча».

– Думаешь, он идет к машине? – спросила Орхидея.

– Сомневаюсь. – Раф не сводил глаз с кудрявого человека. – Он спешит, словно опаздывает на встречу.

В суетливых движениях концентратора проглядывало что‑то нервное. Тем не менее, он не оглядывался через плечо, значит, то, чего он ждал, лежало впереди, а не позади.

К облегчению Рафа, гнаться за добычей в толпе не составляло труда. Концентратор единственный шел целенаправленно по тротуару. Все остальные либо танцевали, либо бесцельно бродили, либо неторопливо прогуливались.

Раф с Орхидеей следовали за концентратором на разумном расстоянии. Через полтора квартала они прошли последнюю забегаловку на этой улице. Толпа быстро редела.

Раф на несколько шагов увеличил расстояние. Концентратор пока не оглядывался, но если бы ему пришло это в голову сейчас, когда позади всего лишь несколько гуляющих, он мог заметить за собой «хвост».

В середине следующего квартала, ассистент фокусника замедлил шаг. У Рафа создалось впечатление, что концентратор не очень‑то хотел идти на намеченную встречу.

Что‑то здесь не так. Раф уловил, что добыча начала сильно нервничать. Мужчина выглядел более возбужденным, его плечи напряглись, походка стала неровной и прерывистой. Он начал что‑то искать за пазухой. Может, нож?

Ведшее до сих пор Рафа любопытство сменилось осторожностью.

– Фокус, – тихо приказал он.

– Что‑то случилось?

Задавая вопрос, Орхидея уже установила кристалл

– Понятия не имею. – Раф направил сквозь кристалл энергию. – Просто хочу получить как можно больше информации о происходящем.

Ночь вокруг изменилась. Его чувства обострились. Раф снова стал перебирать множество возникших звуков, запахов и образов.

Наконец Раф выделил смесь пота и нездорового возбуждения, приправленного адреналином, и след опасности, узнал неповторимый запах жажды крови.

«Это не концентратор, а кто‑то еще», – подумал Раф. Какой‑то хищник притаился впереди в темноте боковой улочки.

Раф видел, что его добыча сейчас двигалась еще медленнее, чем секунду назад. Однако концентратор все равно упорно шел вперед.

Раф понял, что концентратор собирается свернуть в переулок, где его ждал хищник.

– Вот черт! – Раф отпустил руку Орхидеи и толкнул спутницу в тень темного дверного проема. – Стой здесь и не сходи с места.

– Что такое? Что ты собираешься делать? – шепотом спросила она.

– Просто держи фокус. Что бы ни произошло, не отпускай его.

Он бесшумно короткими перебежками бросился вперед. Обостренные паранормальные инстинкты подсказывали Рафу, что у него всего несколько секунд, чтобы нагнать свою жертву.