Сварливая сорока испуганно вспорхнула на верхушку зеленой ели и сердито застрекотала. К ней немедленно присоединились ее многочисленные подружки-белобоки, и очень скоро все лесные окрестности огласил дружный сорочий хор. Человек в синей походной одежде с откинутым капюшоном досадливо чертыхнулся, покачал головой и, уже не таясь, вышел на неприметную лесную тропу.

Позади свинцовой тяжестью серело необозримое море. Сегодня уже с утра была непогода, и маленький стройный парусник здорово качало на прибрежных волнах. Прибой старался вовсю: он настойчиво бил в прибрежный песок и шипел, словно гигантский дракон-змееглав, так что слышно было далеко. Берега были все в пене, грязной и ноздреватой, усеянной мелким сором и старым измочаленным плавником.

Оробевшее солнце успевало лишь на минутку выглянуть из-за обрывков лохматых тяжелых туч и тут же скрывалось вновь за рваными портьерами облаков. Вдобавок начал накрапывать нудный, совсем уж не летний дождик. А месяц август, благодатный и щедрый в этих краях, только-только еще продвигался к своей середине.

Человек в походной одежде опустил глаза, коснулся ладонью сомкнутых губ и беззвучно прошептал несколько слов.

В скором времени на лесной тропе появились новые люди. Целый отряд в синих и черных плащах приблизился к дозорному. Высокий седобородый мужчина, по виду и осанке явный предводитель, откинул со лба глубокий капюшон и тускло усмехнулся.

– Плохой из тебя следопыт, Олаф! Я же давно вас предупреждал: в здешних краях даже птицы настороже. Поскольку тут бывают люди. Это не то, что наша северная глушь, где боровая дичь непуганая испокон веку.

– Они в сговоре с волшебниками... – угрюмо пробормотал Олаф, отводя недовольный взгляд. – Лесные птицы в этих краях, должно быть, тоже служат хитрым чародеям с Буяна, мастер Алоиз.

– Вряд ли, – покачал головой седобородый. – Хотя воспитаннику Академии Магисториум, да еще к тому же второго года обучения, следует учитывать и такую возможность. Ты что, воспитанник, совсем уже позабыл о возможностях зеленой вуали, к примеру?

– Я не забыл, – еще тише ответил Олаф. – Заклинание было мной прочитано без ошибок. Но вот только...

– Что же? – с нажимом переспросил предводитель.

– Словом, оно не подействовало... – опустил голову воспитанник. – Но я все сделал правильно, мастер Алоиз, клянусь!

– Не сомневаюсь, – кивнул седобородый. – Ты все сделал правильно, Олаф. Но – за исключением одного. Всего лишь маленькой детали. А она, тем не менее, вполне может оказаться величиной с очень большую беду.

Его глаза медленно расширились, ноздри – тоже, точно седобородый вбирал сейчас носом влажные запахи августовского леса, как заправская гончая на охоте.

– Ты не учел того, что, высадившись на земли острова Буяна, сразу же вторгся во владения чужой и неизвестной магии, – произнес мастер Алоиз свистящим шепотом. Точно здесь, в лесу, погруженном в шорохи задумчивого дождя, его мог кто-то услышать. – А ей могут быть подвластны даже звери и птицы. Или, например, деревья и травы. Тем паче – у этих... славян.

– Что же делать?.. – виновато развел руками воспитанник.

– Слушать, – наставительно произнес мастер Алоиз. – Всегда слушать, и, прежде всего, чуждую магию. Как ты обыкновенно слушаешь голоса зверей и птиц, шелест волн или даже дуновение ветра.

– Как же ее услышать-то? – усмехнулся маленький белобрысый паренек, приятельски подмигнув товарищу.

Однако Олаф только обиженно шмыгнул носом и отвернулся, не удостоив белобрысого воспитанника ответом.

– Сердцем, – сурово произнес Алоиз. – Сердцем и душой. Поскольку тут никакие уши не помогут, даже такие неприметные, как твои, Леонард. Именно слушать и понимать, в том числе, мы вас и учим в замке.

Несмотря на явную странность последних слов мастера об ушах воспитанника, взрослые члены отряда согласно закивали и обменялись понимающими взглядами.

Леонард же при упоминании его имени почтительно поклонился и отступил, спрятавшись за спины более рослых воспитанников. Никто не заметил мелькнувшей в его глазах мгновенной искорки злости и досады.

Кроме, быть может, только самого мастера Алоиза, от которого никогда не могли укрыться любые, даже малейшие перемены в настроениях его воспитанников. Не случайно мастер Алоиз носил звание высокого декана Магисториума!

Наравне с ним в замке был только один высокий декан – волшебник Игнациус. А выше – только сиятельный ректор-Магистр.

Но ректора Магисториума в глухих северных краях – Лесном Норде никто не видел уже много лет. И даже из числа мастеров-преподавателей Академии мало кто был полностью уверен в том, что тот и по сей день, по-прежнему пребывает в чертогах цитадели замка, Тревожной Башни. В башню не допускался ни один воспитанник, покуда не наступал день Посвящения.

Тогда воспитанник уходил в Тревожную башню, где должен был пройти целый ряд испытаний, что-то навроде выпускных экзаменов. Все же Магисториум был Академией, к тому же и высшей, а, следовательно, подчинялся всем законам высших учебных заведений Лесного Норда.

Вот только контрольные и лабораторные работы тут были такие, что и не приснились бы обыкновенному учителю простой общеобразовательной школы или даже образцовой гимназии в его самом странном и удивительном сне.

– Что ж, будем считать, что урок практической осторожности воспитанник Олаф покуда не выдержал, – усмехнулся преподаватель Рюкер. Но его усмешка напоминала оскал ощерившегося волка – хищная и не сулящая окружающим ничего хорошего.

Воспитанник Кристиан слегка поежился, хотя речь сейчас шла совсем не о нем. Он знал: это может случиться в любую минуту, и воспитаннику академии Лесного Норда следует всегда быть начеку.

Его приятель Густав, напротив, кажется, готов был вызваться сам. Он смело смотрел прямо в глаза мастеру Алоизу, норовя поймать взгляд высокого декана.

– Прикажете продолжить путь, господин декан? – осведомился Рюкер.

– Пожалуй, – кивнул мастер Алоиз. – Пусть нас теперь ведет...

Он пробежал придирчивым, колючим взглядом по лицам пятерых воспитанников. На мгновение Алоиз задержал глаза на Густаве, после чего слегка нахмурился и прищелкнул языком.

– Нас поведет воспитанник Арвид, – торжественно заключил он. – И помни, юноша: к обители чародеев далеко не всегда ведет самая короткая тропинка в лесу. Чаще всего бывает наоборот.

Арвид, широкоплечий, высокий парень, хорошо развитый физически, с открытым и честным лицом, почтительно кивнул.

Затем он быстро прошел по тропе полсотни шагов вперед, обернулся и помахал своим наставникам и товарищам. После чего углубился в густую зелень лесной чащи.

С плотно утоптанной дорожки, что весело петляла меж деревьев, он, однако, не свернул.

Уже с самого утра Берендей Кузьмич хмурился, что, вообще говоря, совсем не было ему свойственно. Обычно улыбчивый и любящий хорошую шутку, сегодня главный волшебник Лицея просто не находил себе места.

И дело было даже не в том, что Лицей не успел приготовиться к приезду северных гостей. Чародеи и мастера из всех посадов еще с вечера доложили Берендею о полной готовности и абсолютном порядке, наведенном в жилых комнатах, мастерских, классных избах и теремах для гостей.

Сейчас Лицей чародейства и волшебства буквально блестел изнутри и снаружи, а это было нелегко, учитывая беспокойный, а зачастую и просто чудаческий нрав здешних преподавателей и учеников. Только в Аптечкином посаде всегда царил абсолютный порядок, потому что иначе и нельзя было – уж больно серьезные и даже зачастую опасные для жизни химические вещества и препараты хранились там за семью замками. И подальше от посторонних глаз.