– Ты что же это – без меня дошел уже почти до Города? – спросил Денис, с восхищением глядя на него. – И совсем не спал?

– Почему же? – подмигнул ему Маленький Мальчик. – Тут же время течет не так, как у вас в Закрытке. Я в пути уже два дня, и если бы не спал, совсем бы ноги протянул.

– А почему мы именно здесь? – полюбопытствовал Денис, тщетно вглядываясь в сумрак, царящий меж древесных стволов.

– Тут кончается горная река, – пояснил озорной волшебник. – Я несколько раз терял ее русло, спрямляя дорогу. И вот здесь ее последний изгиб.

Они взобрались на косогор, поросший жестким бобриком трав. Маленький Мальчик указал Денису на широкую ленту воды, круто уходящую под их ногами куда-то влево, в сторону светлых горных теснин. Там клубился туман, в котором совсем терялась журчащая, говорливая река.

– В тех краях небезопасно. Встречаются всякие чуды, которые избрали для себя глухомань и болота. Там уже заканчиваются горы и начинаются Старые леса. Ночью я бы туда не сунулся.

Маленький Мальчик сосредоточенно почесал в затылке.

– Сырой лес, что перед нами – это последний оплот Старых лесов. Досюда чуды дошли в старые времена, когда вознамерились захватить горные равнины.

– Вот как? А зачем? – удивился Денис.

– Расскажу как-нибудь в другой раз, – покачал головой Маленький Мальчик. – Это долгая история, причем не из самых приятных.

– По-моему, нам сейчас тоже предстоит прогулочка не из самых приятных, – нахмурился Денис, с неодобрением поглядывая на череду деревьев, крепких, высоких и раскидистых. – Тут, наверное, и тропинок-то нет...

– Река, даже такая горная, всегда несет с собой песок, – поучительно сказал озорной волшебник. – А здесь она к тому же еще берег размыла. Поэтому я и решил поджидать тебя здесь.

Видишь, песок-то из Закрытого мира притянуло заклинанием как раз сюда. Так я и рассчитывал. Нужно было только смешать немного старого песка, из Закрытки, с местным. Чем больше песка, тем сильнее притяжение заклинания. А в Сыром лесу нужного песка еще поискать. Поэтому я и жду тебя тут, уже третий час, между прочим.

И он с довольным видом похлопал себя по карману. Там, как помнил Денис, лежал узелок с оставшимся песком, что был пропитан волшебной силой заклинания.

– Наше счастье, что песок не берет ржавчина, – ухмыльнулся Маленький Мальчик. – Или пока еще не берет.

Он шмыгнул носом и кивнул в сторону деревьев.

– Ну, что стоим? В путь!

Оба спутника легко сбежали с речного обрыва и спустя несколько минут окончательно углубились в лес.

Денис оказался прав: тропинок в лесу нигде не было видно.

Ветви повсюду склонялись почти до земли, и это действительно было очень похоже на насупленные брови рассерженных людей. Уже в первые мгновения под пологом Сырого леса Денис понял, отчего ему так показалось. Все здесь – и листья, и ветви, и кроны над головой, и трава под ногами – было обильно напитано влагой. Будто совсем недавно в лесу прошли сильные, затяжные дожди. Вода словно загустела, в точности как кисель, и лениво капала сверху, с поражающей Дениса точностью прямо за шиворот.

Наверное, так бывает в экваториальном климате, думал он, перебирая свои, прямо скажем, не блестящие познания в географии. Вот только на экваторе тепло, даже слишком. А тут царила сырая, холодная стынь. Денис поминутно ежился, чувствуя, что куртка понемногу набухает влагой. Против такой сплошной сырости был бессилен даже водоотталкивающий материал его одежды.

Поначалу путники еще видели выглядывающие из травы редкие камни былых троп. Но дальше за ними тянулись широкие полосы кустов более яркой, почти ядовитой зелени по сравнению с бурыми красками окружающих деревьев и зарослями боярышника и бересклета. Видимо, любая дорожка зарастала тут очень быстро, благо воды растениям хватало, и повсюду царила тень.

Зато прямо перед ними тянулась узкая просека поваленных лип и березок.

Маленький Мальчик сразу остановился возле начала просеки и некоторое время изучал кору стволов, направление сломанных ветвей и вывороченные из земли корни. При этом он насвистывал и недовольно морщился, точно у него разболелся зуб или привязался популярный эстрадный шлягер. А, скорее всего – то и другое одновременно.

– Здесь он шел, – наконец заключил Маленький Мальчик, что-то про себя прикидывая. – Уже и не таится, злыдень проклятый...

– Этот тот, кого мы ищем? – робко спросил Денис.

– Ну да, – зло бросил некогда озорной волшебник.

После гибели в пограничной избушке его друзей, хруля и волка, Маленький Мальчик заметно осунулся, стал угрюмее. Теперь волшебник из Лицея уже не цитировал своих прежних прибауток и страшилок о себе любимом.

– А как это... все? – Денис растерянно обвел рукой просеку.

– Белый огонь, – вздохнул волшебник. – Прозрачное пламя, которое не жжет, но валит с ног.

– Как ударная волна? – прищурился Денис.

– Навроде того, – согласился Маленький Мальчик. – Направленного действия. Значит, он уже умеет и это.

– А что он еще... умеет? – тихо спросил Денис, присаживаясь на поваленный ствол белоствольной березы. – И что мы будем делать, когда его... нагоним?

– Судя по всему, две книги точно у него, – сообщил волшебник. – И он постоянно учится. Справляется по тексту.

Он жестом указал Денису, мол, давай, поднимайся, нечего тут рассиживаться.

– Когда нагоним, тогда и думать будем, – пообещал Маленький Мальчик. – Здесь УГАММ-2 точно не поможет.

УГАММ-2 – так назывался усовершенствованный гранатомет-автомат Маленького Мальчика модели номер два. И стрелял он не гранатами, а пирожными; правда, начиненными едкими веществами – горчицей, аджикой, соусом чили и луком с чесноком. С его помощью друзьям из Лицея удалось справиться с Князем Нелюдой. Правда, потом он все-таки ускользнул, но здесь уже не было вины Маленького Мальчика и его чудо-оружия.

Сейчас же все выходило по-другому.

Вспоминая бой с Князем, Денису казалось, что перед ним открыли большую книжку. В ней были яркие, завлекательные картинки во всю страницу и короткие подписи под ними. Теперь же все стало по-взрослому, и картинки перед ним открывались все больше черно-белые. Они походили, скорее на заковыристые шарады из толстой старой книжки "Твое свободное время".

Оттуда Денису, как он ни старался, пока не удалось решить ни одной. Разве что в самом начале, совсем детские задачки. Хотя в предисловии книги и было написано: "для среднего и старшего школьного возраста". Интересно только, с какого момента заканчивается средний и начинается старший возраст. И причем здесь школа?

Все стало по-другому.

Раньше, в своих приключениях в мире Архипелага, Денис никогда еще так остро не ощущал смертельной опасности. Даже когда они с Лесей и Максимом изучали магические секреты для начинающих чародеев, уменьшались ростом или сражались с ужасными песьеголовцами. Так сидишь в кинозале, и сколь бы ни казалось страшно происходящее на экране, знаешь, что в любой миг можешь уйти, спрятаться или, во всяком случае, опустить глаза. А теперь...

"Может быть, все это время я как раз и сидел в кино? На детском сеансе?" – вдруг подумал он. – "А теперь наконец-то попал на взрослый? Но как это может быть? Неужели я настолько повзрослел всего за три месяца?"

Они шагали вдоль просеки, оставленной беглым чародеем. У Дениса холодок пробегал по спине при мысли о том, какой же силой должен был обладать тот, кто шел здесь всего три или четыре дня назад. А, может, даже и раньше. Он понимал, что проникнуть в помыслы такого могучего соперника очень трудно. И потому целиком сосредоточился на дороге, тем более что по Сырому лесу передвигаться было не так уж и легко.

Очень часто им попадались скрытые ямы-ловушки, канавы, засыпанные палой листвой и просто овраги. Они разрезали лес частой сеткой, и лес мысленно представлялся Денису, как с птичьего полета, или морщинистым лицом древнего старика, или ладонью какого-нибудь мужественного землекопа или другого человека, который в жизни много занимается тяжелым физическим трудом.