Но Врану было достаточно и этой дороги. Он был неприхотлив и непривередлив, этому его научили долгие годы службы следопытом.

Туда, в Черный Город неудержимо влекло Врана его сердце. Только оно давно уже отсутствовало в его груди. Покинуло его сущность и душу. Сердце волшебника Врана отныне поселилось в его заплечном дорожном мешке. Оно покоилось меж страниц одной волшебной книги, которая теперь принадлежала Врану и только ему. А больше – никому в целом свете.

В мешке лежала и вторая книга, похищенная Враном в Лицее. Но он все еще никак не мог разглядеть в ней ни слова. Она была пуста – толстый том чистых белых страниц. Всякий раз, когда Вран раскрывал эту книгу, она не желала ему открываться и по-прежнему таила неизвестность.

Вран всячески гнал от себя мысль о том, что он боится этой второй книги. Боится – и в то же время безумно жаждет однажды постичь ее. Шестое чувство упорно подсказывало ему: эта, вторая книга, похищенная им, может оказаться гораздо важнее первой. Именно поэтому она и защищена от посторонних глаз и чаяний неизвестным заклятьем. Для этого он и разыгрывал всю эту игру с мальчишкой. Он знал: на отчаянный зов котенка непременно придет могучая тигрица.

Беглый чародей запахнулся в плащ, покрепче сжал посох и зашагал в сторону тракта. На поверженного жеребца он даже не оглянулся. Отныне тот его больше не интересовал.

Жеребец смежил усталые веки и приготовился к смерти. Он знал, что в этих краях частенько рыщут волки. Они найдут его, прежде чем придет помощь от обеспокоенной Царицы государства крылатых лошадей. И, скорее всего, это буду волки из шайки Зуба, рассеять которую все еще не под силу князю Дитеру.

Не скоро, но усталость, боль и страх все же победили. И жеребец забылся в тревожном болезненном сне.

Но даже в забытьи он от души надеялся, что смерть настигнет его во сне и не будет такой страшной и обидной.

Крылатый разведчик, наверное, очень удивился бы, узнав, что беглый чародей вовсе и не собирался его убивать. Более того, дуга охранительного заклятия, наведенного им на поверженного коня, не пропустила бы в круг ни одного волка.

И что еще более странно: она была хорошо видна сверху, потому что ярко светилась как раскаленная петля. Охранную линию должен был легко заметить первый же крылатый конь, высланный на помощь незадачливому и несчастному жеребцу. Как будто беглый чародей специально позаботился об этом.

Что ж, у всякого действия всегда есть не только явные, но и тайные пружины.

Вран действительно хотел, чтобы крылатые кони поскорее нашли своего соплеменника живым и еще способным говорить. Вести из царства крылатых лошадей распространялись со скоростью попутного ветра. Чародею же было на руку, чтобы его враги знали точно: Вран идет в Черный Город! Среди них был один, из самых могущественных, но его истинную силу Вран пока только предполагал.

Тот покуда еще не вступал в бой и никак себя не обнаруживал. Но такая весть должна была его выманить. Как выманивают из берлоги спящего медведя. Или дикого лесного кота, укрывшегося на чересчур высоком дереве.

Врану уже порядком надоело обличье этого проклятого мальчишки. Оставалось уже недолго. Дикий кот попадет в ловушку. А платой за выход оттуда ему будет ключ ко второй книге. И тогда Вран окончательно станет непобедим.

Что же касается его нынешних преследователей, шута из Лицея и настоящего мальчишки, то они и были главной приманкой для дикого кота. Рано или поздно тот не устоит и отправится на выручку.

Значит, теперь нужно приготовить этой парочке такой сюрприз, чтобы спящему коту приснился по-настоящему дурной и оч-ч-чень вещий сон.

Едва Денис и Маленький Мальчик вступили в пределы Осенних полей, как им очень скоро повстречалась длинная тележка. Она напоминала орудийный лафет, только с высокими бортами, оббитыми мягким плюшем. В тележку была запряжена пара крылатых лошадей, что уже само по себе было удивительным. А впереди бежала пара волков с высунутыми языками, зорко оглядывая окрестности.

Они были рады сделать привал, и раненый жеребец, лежавший в повозке, в нескольких словах рассказал о встрече с беглым чародеем. Высланные на разведку крылатые кони очень скоро обнаружили светящийся круг, в котором лежал их раненый соплеменник. Царица немедленно отправила за разведчиком повозку, и теперь ее сопровождал вдобавок и эскорт волков с охранной грамотой князя.

Выслушав раненого жеребца и немного отдохнув, Денис и Маленький Мальчик тепло распрощались с лошадьми и пожелали скорейшего выздоровления. Им было очень жалко крылатого коня, и оба понимали: выздоровление займет немало времени.

Только редкие хрульские мази и специальные эликсиры и притирания способны помочь заживлению сломанной ноги жителя крылатого царства. И к тому же лошадь, единожды сломавшая ногу, даже излечившись, никогда этого уже не забывает. Она навсегда становится осторожной и пугливой перед многими препятствиями, которые раньше преодолевала играючи.

– У меня такое чувство, что этот злыдень просто издевается, – в сердцах сказал Денис. У него перед глазами все еще стояла морда жеребца, искаженная страданиями и страхом. – Ведь он фактически просигнализировал нам: вот он я, ни от кого не таюсь! Иду себе в Черный Город, и никто меня не остановит. Хотите – попробуйте!

– Может быть, и нам, – кивнул Маленький Мальчик, вглядываясь в необозримые горизонты бурых полей. – А, может, и кому-то другому.

– Это кому же? – усомнился Денис.

– Ошибается всегда тот, кто считает только себя героем. Пусть даже и анекдота, – подмигнул Маленький Мальчик. – Ведь даже я сам не знаю, кто сочинил про меня некоторые страшилки. А тот, конечно же, мог и не знать, что я существую на самом деле. Значит...

– Что – значит? – нахмурился Денис.

– Значит, он сочинял страшилку не про меня лично. А про какого-нибудь другого маленького мальчика. Может быть, даже лично известного ему. И только ему. Уразумел?

– Ага, – кивнул Денис, на самом деле соображая весьма туго. – Что же это тогда получается?

– Чародеи очень любят плести тенета и кружева всяких интриг. Прямо как пауки, – сказал Маленький Мальчик. – Как правило, они делают это против тех, кого опасаются. Поэтому если мы будем достаточно заносчивы, то можем считать, что это он нам оказывает такую честь, открывая свое ме-сто-на-хож-де-ни-е.

Маленький волшебник даже потряс головой, точно стряхивал с губ столь длинное слово, повисшее на них как шелуха от семечек.

– Если же мы все-таки проявим скромность, то можем предположить кое-что совсем другое. А именно: что за чародеем идет по следу кто-то еще. И он это тоже знает.

– Потому и бросает ему вызов, – продолжил Денис и оживился. – Но ведь ты сам говоришь, что его преследует по пятам твой друг, из следопытов?

– Говорил, – согласился Маленький Мальчик, но тут же помрачнел. – Вот только мне в последнее время что-то совсем не попадаются его следы.

– Так на то он и следопыт, – на этот раз уже поучительно заметил Денис. – Чтобы не оставлять за собой следов. Они же такие... осторожные. И опытные.

Перед мысленным взором Дениса тут же пронеслась длинная череда следопытов, известных ему из книг. От Кожаного Чулка и Чингачгука до толкиновского Арагорна-Бродяжника.

– Все так, – улыбнулся его спутник. – Но сам посуди: зачем следопыту заметать свои следы, если он идет по чужому следу. Ему-то ведь таиться ни от кого не надо, верно?

– Пожалуй, – согласился Денис. – И что тогда получается?

– А вот этого я и сам не знаю. И пока не пойму, – пожал плечами Маленький Мальчик. – Что ж, поживем – увидим.

Они поднялись с теплого, нагретого за день камня, которых хватало в этих полях, и зашагали дальше по жухлым травам.

Над ними пролетела мелкая пичужка, тревожно посвистывая. Где-то далеко впереди в траве порскнул заяц и во все лопатки стал улепетывать в сторону далекой лесной полосы, тянувшейся по левую руку.