– А добавь палочку – получишь сразу десятку, – ответила Вера Николаевна и как-то странно усмехнулась. – Надо только суметь ее добавить, эту палочку-выручалочку.

Денис удивленно поднял голову. Но бабушка из Отрадного уже вновь принялась за сборы. И это понятно: не далее как через три часа ее внука ожидало опаснейшее путешествие. И старшая волшебница из древнего рода Котиков должна была предусмотреть любые подвохи судьбы и случайности на его дороге.

– Я так до сих пор и не понял, как я выберусь из Закрытки... То есть, из нашего мира, – с жаром начал Денис и тут же поправился, с любопытством взирая на бабушку. Разумеется, он никак не ожидал в ее лице встретить всемогущую и великую волшебницу, способную вывести его из города даже и без помощи песчаного заклинания.

– На самом деле из нашего Закрытого мира ведут много путей, – пояснила Вера Николаевна и поморщилась. Видимо, на память ей пришло воспоминание из числа не самых приятных.

Эх, порасспросить бы ее хорошенько про жизнь волшебниц, мечтательно зажмурился Денис. Тем более, таких, что вынуждены скрывать свои знания в Закрытом мире! И почему только все самое интересное в жизни открывается неожиданно? А то и вовсе – просто случайно?!

Вот уже добрых полчаса они шагали, минуя поля и лесопосадки – сплошные гряды деревьев, дубов и вязов. Маршрутный автобус привез их на край города, после чего Вера Николаевна повела его по каким-то своим, ей одной известным приметам. И не удивительно, ведь детство всех трех сестер прошло здесь, и она помнила здешнюю округу цепко и в мельчайших подробностях. Несколько раз она указывала внуку на то или иное дерево или рощу, что сохранились спустя столько лет.

Правда, некоторые деревья были не такие уж и старые. Из чего Денис сделал осторожный вывод, что, возможно, баба-Вера бывала здесь в последний раз и не так давно. Лет двадцать или даже десять назад. Но спрашивать об этом он почему-то поостерегся.

Дорога привела их в неприметную дубраву, окруженную со всех сторон зарослями высокого орешника. На окраине дубравы рос огромный кряжистый дуб. Под его раскидистой кроной можно было устроить целый ресторан под открытым небом. Правда, в сравнении с отменными бабушкиными пирогами мак-дональдовские чизбургеры и слоеные пирожки с вишневым вареньем не выдерживали никакой конкуренции. Ну, разве что картофель-фри, жареный по-деревенски. Да и то – лишь большая порция, и чтоб с абрикосовым соусом!

Старая волшебница приблизилась к дереву вплотную, положила ладони на влажную, морщинистую кору и замерла. Ее глаза были полуприкрыты, лицо строго и торжественно. Казалось, баба-Вера встретилась со старым другом и теперь обняла бы его, если бы не исполинский обхват массивного ствола.

Губы волшебницы шевельнулись, и Денис невольно вздрогнул. Словно в ответ Вере Николаевне по ветвям и кроне дерева пробежал сильный ветер. Дуб зашумел, заволновался, и где-то в глубине рощицы громко и тревожно закричала какая-то неведомая мальчику лесная птица.

Затем все стихло, и Вера Николаевна протянула руку, указывая Денису дорогу. Там, впереди, была маленькая полянка. А в центре росли три сосны. Их присутствие было так странно среди молодых дубков, а ветви шумели так похоже на шепот человека, что Денис слегка оторопел.

Ему, привыкшему к самым удивительным чудесам в Архипелаге и на Буяне, в Лицее, было не по себе при виде каких-то там обычных сосен, пусть даже и выросших там, где не следовало? Неужели волшебные пути начинаются так обыденно?

– Что, удивился? – улыбнулась Вера Николаевна, видя оторопь внука. – Это и есть воротца из Закрытки. Через них тебе и шагать надо.

– Как это – шагать? – засомневался Денис. – А там, за ними, что-нибудь будет?

– Узнаешь, чай, – кивнула она. – Коли в трех соснах не заплутаешь.

И они глянули друг на друга и весело рассмеялись.

Потом присели на широченный пень, что возвышался неподалеку. Как объяснила бабушка, он остался от прежнего дерева-хранителя Ворот.

– Попадешь куда нужно, – наставляла Вера Николаевна Дениса. – Я государю-дубу шепнула, он направит тебя.

– Значит, он и есть этот... хранитель? – пробормотал Денис, с уважением поглядывая на стража дубравы.

– Точно так, – кивнула бабушка. – Я у него сейчас разрешения спрашивала. Все равно как пропуск, по-вашему, молодому...Вон, кстати, погляди, смена ему какая подрастает.

И она указала на молодой дубок, что тихо покачивался возле старого. Ветер хоть и угас, но иногда снова оживал, налетал шальными порывами. Словно где-то на реках еще запаздывал ледоход. Такой ветер так и прозывают в народе – "ледокольным".

– Ну, все что надо, я тебе сказала, – подытожила Вера Николаевна. – Теперь посидим немного, на дорожку...

– А говорят, это все – пустые приметы... – развел руками Денис, неловко улыбнувшись.

– Приметам шибко-то верить не обязательно, согласна. Но принимать их во внимание, пожалуй, стоит, – заметила Вера Николаевна. Так что Денис поначалу и не понял толком – все-таки за приметы его бабушка или же категорически против. – Они ведь тоже не на пустом месте примечены.

Наверное, все-таки – "за", решил он. Просто все бабушки любят повоспитывать, хлебом их не корми. Даром, что порой они – самые настоящие волшебницы!

– Мне мама, например, всегда говорит: никогда не оглядывайся на полпути, – заявил Денис, деловито проверяя крепость лямок и узлов рюкзака.

– Это верно, – поддержала бабушка. – Но в начале пути всегда будь осмотрителен, даже если назад уже и дороги нет!

– Как это? – не понял Денис.

– Ну, к примеру, сгорела за тобою дорожка, – буркнула Вера Николаевна, явно не собиравшаяся глубоко вдаваться в эту тему. – Или обвалилась, как неверный бережок. Все равно: глянь назад да серьезно все оцени – может, дальше еще хуже будет.

– И что тогда?

– Я бы в таком случае поискала, пожалуй, окольный путь, – с сомнением, точно не веря самой себе, произнесла Вера Николаевна. – Но и в таком случае всегда надобно подумать крепко.

Затем она встала с пня и решительно тряхнула головой.

– Ладно, чего уж там. Тут пока я за тебя думаю. Готов, полагаю?

Денис неопределенно пожал плечами. Уж больно странным казался ему путь из Закрытки, к началу которого привела его удивительная бабушка из Отрадного.

– Павлуша тебя встретит, – сухо сказала старая волшебница.

– Какой Павлуша? – покосился Денис.

– Известно какой, – проворчала Вера Николаевна. – Мальчонка наш. Он же все в маленьких ходит, и по сю пору. Одно слово, мальчик-с пальчик.

"Павлик – пальчик..." – моментально сложил в голове два слова Денис и только головой покачал. Вот оно что! Значит, у Маленького Мальчика и впрямь простое людское имя есть, как у всех! А почему бы, собственно, и нет?

– Приглядывать за тобой буду... – послышался за спиной тихий шепот.

Но было ли это прощальным напоминанием старой волшебницы, или помощь обещал исполинский дуб-государь, узнать Денису было уже не суждено.

Едва он вступил меж двух сосен, как сильный ветер-суховей захлестнул его, сбил дыхание и понес куда-то далеко-далеко, повинуясь древнему и мудрому волшебству чародейских ворот. Где-то впереди Дениса Котика ждали заставы Черного Города, а за ними – верный друг-наставник и коварный враг. И все это было окутано тайной. Впрочем, к ним-то мальчик уже давно привык.

В последнее время он только и делал, что пытался разгадывать загадки. Но ответы на них лежали далеко впереди, в самом конце пути, который Денис смело и решительно выбрал этим тихим весенним вечером. Его ждали, в его помощи нуждались, и это было самым главным.

Старую нищенку Вран приметил еще издалека, на углу бывшего квартала Искусных Стеклодувов, возле переулка Милостивых Ростовщиков. Вокруг громоздились кучи мусора и застарелого сора, поскольку нового сора в Черном городе отродясь не бывало. Только пыль с тракта, разносимая неутомимым суховеем, да песок, который хрустел на зубах всякого, кто отважился бы забрести сюда по лихому делу.