– Должен, – твердо сказал та. – Просто должен, и точка.

И тихо всхлипнула. Однако тут же взяла себя в руки.

– Я же вижу – у вас что-то есть. У тебя, у Дениса. Весь этот год вы уже какие-то другие. Как после лета пришли в школу...

– Ничего у нас нет, – тихо сказала девочка. – Ничего. Ты ошибаешься.

– Ага, – кивнула именинница. – Как же... Запомни, у меня есть глаза и голова на плечах. Я не то, что все эти наши... курицы! Вечно смотрят тебе в рот, трещат без конца, а того, что вокруг творится, на два метра не видят.

– Это ж твои подружки! – девочка иронически скосила на нее блестящие глаза.

На самом же деле она была очень встревожена, но изо всех сил старалась этого не показывать. Тем более, в присутствии непосвященной в тайну Лицея.

Именинница только рукой махнула.

– Не об этом разговор. Я тебя просто прошу: передай ему эту записку. Тебя он послушает, я знаю.

– Почему это? – прищурилась девочка.

– Я не могу объяснить, – покачала та головой. – Я просто знаю, и все. Чувствую.

– Ладно, – пожала та плечами и взяла конвертик. – Мне-то что? Передам, хоть мне к нему и не по пути.

– А вот это ты врешь! – гневно сверкнула глазами девочка. – Не смей мне врать! Думаешь, мне так легко было обратиться с такой просьбой к тебе? Ведь вы...

Она осеклась, потом опустила голову и побрела прочь.

Вторая девочка провожала ее взглядом, покуда симпатичная фигурка в модной блестящей куртке не скрылась за углом перекрестка. Затем девочка внимательно оглядела конверт.

Он был без адреса и каких-нибудь других пометок. Только в углу было аккуратно выведено

Денису Котику. Лично!!!

Слово "лично" было жирно подчеркнуто, и после него стояло аж три восклицательных знака.

Обратная сторона конверта была тщательно заклеена суперклеем, и в местах соединения были аккуратные и красноречивые метки, сделанные шариковой ручкой. На случай, если кому-нибудь придет в голову открыть конверт раньше адресата.

Девочка криво усмехнулась, а потом ненадолго задумалась.

Вокруг спешили прохожие, проносились машины, а она все стояла под навесом троллейбусной остановки, опустив глаза. Неожиданно рядом притормозило маршрутное такси, из тех покладистых и юрких микроавтобусиков, что всегда останавливают "по требованию". Девочка бегло глянула на номер и бросилась к машине.

Она вышла из автобуса через четверть часа. Огляделась, вспоминая знакомые приметы, и зашагала туда, где светлели прямоугольники окон старенькой девятиэтажки. Именно в этом доме и жил небезызвестный ей Денис Котик. Правда, у него дома она еще не бывала.

Войдя в подъезд, девочка поначалу хотела просто бросить конвертик в почтовый ящик и уйти. Но уже на ходу передумала и стала пешком подниматься по лестницам. На лестничной клетке позвонила и стала спокойно ждать. Время было уже позднее, и Денис должен был сидеть дома, это сто процентов!

Очень скоро за дверьми квартиры послышались шаги. Однако никто не стал спрашивать "кто там?". Не уловила девочка и движения у дверного глазка. А на такие вещи у нее всегда было особенное чутье. Хотя она толком и не знала, откуда оно и зачем ей дано.

Дверь открылась.

Девочка подняла глаза, ожидая увидеть такую знакомую рыжую физиономию Дениса. Или на худой конец кого-нибудь из его родителей.

Но из дверного проема в лицо ей неожиданно сверкнуло рыжее пламя с серыми завитками! В нем лишь с большим трудом можно было распознать очертания высокой человеческой фигуры. И, что поразительно, оно совсем не обжигало!

В страхе девочка отшатнулась. А удивительное пламя как-то странно, совсем по-будничному вздохнуло, затем посерело, поблекло и словно бы нехотя уползло вглубь комнаты. Оттуда тотчас послышался громкий и почему-то немного сердитый, но вполне людской голос.

– Ну, что ты там стоишь? Заходи скорей, а то всю квартиру мне просквозишь.

После чего голос проворчал что-то, уже совсем невнятное и сварливое.

Девочка по характеру была смелая, спокойная и рассудительная. А потому первым впечатлениям привыкла сразу не очень-то доверять. Поэтому она глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду, на цыпочках переступила порог и осторожно заглянула в квартиру.

Там, у стеклянных дверей стояла высокая пожилая женщина. Черты ее лица были неразличимы в сумерках прихожей. И никакого пламени или другого огня!

– Ты ведь Леся будешь, верно? – подбоченилась женщина, уперев руки в крутые бока.

Девочка робко кивнула. Она осторожно оглянулась по стенам в поисках какого-нибудь очередного подвоха. Но, по крайней мере, в прихожей, они были одни.

– Не бойся, никто тебя здесь не тронет, – сказала женщина уже чуть ласковее. – Посуди сама: я же не знала, что у тебя сорочий глаз?!

– А как это – сорочий? – пролепетала девочка, совсем сбитая с толку.

– У тех тоже глаз наметан на всякие блестящие вещи, – строго пояснила женщина. – Только они еще языком много треплются, балаболки. Просто совсем удержу на этих сорок нет. А так ведь можно и важное, правильное слово на ветер нечаянно упустить. Согласна? Вот то-то же!

Дуб-государь не зря многие годы служил управителем потайных ворот Веры Николаевны. Не успел Денис толком прийти в себя, едва отдышался от сурового ветра, норовившего перехватить горло, как он уже стоял на твердой земле.

В общем-то, земли под его ногами было маловато. Все больше – старые камни, скреплявшие тракт подобно древним пожелтевшим костям. Впереди возвышался столб, очевидно, сработанный из того же камня, каким мостили дорогу. Он был увенчан большим масляным фонарем, который цедил свет в четверть силы. Судя по всему, в этом городе заведовать хозяйством по большому счету уже было некому. Тем более казалось странным, что этот фонарь у заставы хоть как-то освещал окрестности.

А возле столба Дениса поджидала необычная компания. Она была весьма разношерстной, в самом прямом смысле этого слова, и потому достойной отдельного описания.

На каменной скамье под фонарем сидел Маленький Мальчик и сосредоточенно ковырял и без того выщербленный край перочинным ножиком.

В ногах маленького волшебника улегся волчий барон Густав фон Лютич. Изредка он позевывал, широко разевая пасть и далеко высовывая алый язык.

По бокам серого аристократа почтительно возвышались верные Рутгер и Руперт.

А возле столба, по-хозяйски уперев лапки в бока, стоял неизвестный Денису хруль. Он нервничал, кривился и поминутно морщил нос в крайней степени раздражения, благо его забавная мордочка обладала невероятной мимикой и выразительностью.

Все остальные члены компании сохраняли спокойствие.

– Ты и есть Денис-чародей? – хмуро спросил хруль, когда Денис поравнялся с ним.

– Какой он чародей... – лениво отозвался Маленький Мальчик, поигрывая ножичком. Судя по оттопыренности карманов его безразмерного пальто, у маленького волшебника там покоилось еще немало всякой всячины на черный день. – Настоящие чародеи никогда не опаздывают. Он... он просто волшебник. Обыкновенный, каких полно, уважаемый Мщу-За-Всех!

– Вот как? – заметил хруль. – Ну, ладно, Денис-волшебник, давай тогда знакомиться поскорее. А то уже и в путь пора. Хотя, собственно, нас уже и так представил вожак отряда.

– Никогда не слыхал у хрулей таких странных имен, – пробормотал Денис, пропуская мимо ушей подначку преподавателя Лицея. Он осторожно и почтительно пожал лапку существа, более всего похожего на сухопутного нетопыря. Ответом ему были дружеские поклоны волков и согласный кивок маленького волшебника.

– Ничего удивительно, – ответил хруль, энергично потрясая руку мальчика. – Вообще-то в мире моих сородичей меня зовут звучным именем Свер-Ло...

– Это уж точно, – пробурчал Маленький Мальчик, явно имея свои причины неодобрительно произносить столь "звучное" имя. Волки вновь согласно закивали, хитро улыбаясь ощеренными зубастыми пастями.