Туда, где уже лежал и ждал своего часа другой конвертик, и тоже с листом бумаги. Но в отличие от первого, чистого листка, этот был исписан мелким почерком.

Леся хоть и не заглядывала в заклеенный конвертик, но знала это наверняка. Потому что она вовсе не случайно училась в Лицее Чародейства и Волшебства. Есть вещи, которые чувствуешь и так, на расстоянии. Особенно если они – из разряда легко предсказуемых неприятностей.

– Ну, что, добры молодцы да красны девицы? Будем так и дальше раздумывать? Или все-таки действовать пора пришла?

Леся мгновенно обернулась. И тут же от радости прикрыла рот ладошкой.

У куста ракиты, где еще минуту назад было пусто, стоял высокий и кряжистый старик. Он был одет в рубаху навыпуск и синие казацкие галифе, заправленные в мягкие яловые сапоги.

Да, со времени их последней встречи Егорий Ильич – а это, конечно же, был он! – мало разнообразил свой прежний и, надо признаться, весьма непритязательный гардероб. Как и в прошлый раз, у него за плечом была походная котомка. А неизменная дубинка лежала у ног.

Внук знаменитого муромского богатыря оставался верен себе и по части разговора – все так же был притворно-грубоват и ироничен. А мохнатые брови Егория Ильича опять хмурились с напускной суровостью. Но после победы над Князем Нелюдой Лесю с Максимом ведь уже не обманешь!

И через минуту оба подростка уже были крепко прижаты здоровенными ручищами Егория Ильича к его широченной груди.

– Вы ведь от самого Берендея Кузьмича, да? – радостно улыбаясь, все время переспрашивала Леся.

– Что значит – от самого? – прогудел богатырь. – Берендею, почитай, чуть больше полтыщи лет будет, всего-то! Молод еще больно наш Берендеюшка, и умом и волосом, чтоб Егорию из Муромичей у него на посылках-то бегать!

И старик усмехнулся.

– Вернее будет сказать – по обоюдному нашему согласию тут я обретаюсь. И вас поджидаю, между прочим!

– А мы тут ход открываем! Под водой, – солидно заметил Максим.

– Вот те раз! Ну, и как дело, спорится? – с непритворным интересом глянул на мальчика Егорий.

– Да решаем вопрос помаленьку! – в тон ему ответил Макс.

– Ага! – кивнул богатырь. – Подсобить, может?

– Ну... не откажемся, в общем-то... – слегка наступил на хвост своему самолюбию наш великий изобретатель. – А как?

– Да просто-запросто, – пожал плечами Егорий. – Это ж у вас вроде окно, в воде-то? Верно?

Максим и Леся дружно кивнули.

– А коли и впрямь окно, то у окна всегда способ должен иметься. Где-нибудь. Чтоб его открыть, значит, – предположил Егорий, в глазах которого уже начинали поигрывать веселые и хитрые лукавинки.

– Легко сказать, должен! – с жаром воскликнул Максим. – А что за способ? Вот ведь в чем загвоздка?!

– Ну, известно, какой у окон способ, – кивнул Егорий. – Какая-никакая ручка, защелка, отщелка. Ну, на худой случай, и просто шпингалет сойдет.

– Шпингале-е-ет? – возмущенно воскликнул Максим тоном бывалого компьютерщика, которому вдруг предложили колоть грецкие орехи клавиатурой от его драгоценного "Пентиума"-4.

– Да погоди ты, Максик! – перебила его Леся. – А как ее найти, эту ручку?

– Так ведь искать должен тот, кому это положено, – деловито заметил Егорий. После чего развязал дорожную котомку и достал оттуда... Угадали?

Ну, конечно же, это была его знаменитая сыскная перчатка!

Егорий Ильич ведь не зря заправлял в Следопытном посаде. И перчатка его была всем на зависть.

Стальные колечки, из которых ее сплели, были пригнаны так хитроумно и плотно, что между ними трудно было отыскать даже малый зазор. И весила перчатка Егория Ильича, судя по большому количеству кольчужных колечек, столько, что должна была бы немедленно камнем пойти на дно. И утонуть, разумеется!

Но, тем не менее, повинуясь пристальному взгляду хозяина, перчатка тут же спрыгнула наземь и вмиг стала столбиком. Точно собачка, вынюхивающая добычу. А потом, исполняя безмолвный приказ Егория Ильича, опрометью кинулась в воду!

Ребята, затаив дыхание, ждали, тревожно переглядываясь. За чудо-перчатку они переживали отчаянно.

Но вот, спустя несколько минут в ручье забурлило. На поверхность воды вырвались огромные пузыри воздуха. И вслед за ними вынырнула перчатка и помчалась к берегу во весь опор! А за ней бурлило отчаянно!

В мгновение ока она отряхнулась, стремительно взобралась по ноге Егория Кузьмича и удобно устроилась на его широкой ладони. Казалось, что она даже ластится к своему доброму хозяину. Прямо как котенок, только что напившийся вволю теплого молочка.

– Красавица моя, – ласково пробормотал богатырь, оглаживая перчатку как живую. Впрочем, ведь именно так оно и было?!

– Ну, что ж, милости просим, – кивнул Егорий. – Как говорится, не в дверь, так в окно – все сгодится!

Взорам ошеломленных ребят на месте белого прямоугольника уже понемногу раскрывалось большое отверстие. Оно зияло темнотой, как люк у боевого десантного корабля. И вода туда почему-то вовсе не заливалась!

– Вам туда, кажись, – сказал богатырь. Но сам и не двинулся с места.

– Как же так? – растерянно произнес Максим. – А вы разве не с нами... туда?

И он указал на раскрытое в воде волшебное окно.

– Как знать. Может, и я за вами последую, – загадочно пообещал Егорий Ильич. – Но только как время сбудется. Ныне мне недосуг – еще кое-кого подождать надо. Чтобы, значит, встретить и принять честь по чести.

И, видя, что ребята заметно приуныли, богатырь отечески улыбнулся.

– Да вы не тревожьтесь. Дорожка эта проверенная. Как есть прямоезжая. Ну, а коли вы пешие – значит, будет прямоходная. Вот и весь сказ.

И он басовито захохотал, искренне радуясь найденному хитрому словцу.

– А куда же мы выйдем? – нервно спросил Максим. Перспектива одним отправляться в подводный туннель ему как-то не слишком нравилась.

– Выйдите как раз туда, куда надобно, – подбоченился Егорий. – Там вас и ждут, там на вас и надеются, – прибавил он со значением. – Так что поспешайте, покуда окно не закрылося. Того и гляди, ненароком ветер подводный поднимется! А он мастер всякими форточками хлопать.

С этими словами богатырь шагнул в воду и протянул Лесе руку.

– Опирайся и шагай вниз, дева. Да не бойся ничего. Эта дорожка ведь не железом рытая, потому теперь и опасности никакой вам не будет.

Леся, а вслед за ней и Максим с помощью богатырского старика шагнули в темный проем. Тотчас под ногами ребят обнаружились ступени. Они резко уходили вниз, в непроглядную и неуютную тьму.

– Как окно закрою – враз светлее будет, – пообещал Егорий Ильич. – А ты, дева...

Он притворно и шутливо погрозил Лесе пальцем.

– Береги, что дадено. И коли отдавать придется – сперва убедись, что в верные руки будет отдано. Ну, ступайте. До скорого свиданьица, между прочим!

За спиной ребят раздались громкое журчание, а затем плеск. И в следующую минуту они оказались в кромешной тьме.

Леся и Максим замерли от страха, но впереди уже брезжил неясный желтый свет. Казалось, он остановился всего в нескольких шагах от наших путешественников.

Было похоже, что на полу подземного хода сидел большой и живой светляк. Виден был только его огонек, будто заключенный в темный шарик. Но едва лишь удивленные ребята шагнули к нему, как огонек тут же двинулся с места и не спеша покатился вперед.

Изредка он останавливался и поджидал, точно желая убедиться, что ребята следуют за ним.

– Надо же! Как волшебный клубочек в сказке! – чуть запыхавшись от волнения, проговорил Максим.

– Похоже на то, – кивнула Леся, зачарованно глядя на огонек. – Чудеса, да и только... Ну, что – пошли?

– А чего нам еще остается? – резонно заметил большой скептик и пессимист Максим. Хотя он сам так не считал, будучи убежденным реалистом – ни больше, ни меньше.

Странно, как с подобными взглядами он еще учился в Лицее Волшбы и Чародейства. Но Максим потому и выбрал себе для главного обучения именно Мастеровой посад, потому что там все подчинялось законам физики и прочих наук. А магия, как считал Макс, всего лишь одна из этих наук. Пусть пока еще и малоизученная.