У этого зловредного чародея одна профессия со следопытом, другом Маленького Мальчика! Он – тоже следопыт...

Глубинная бомба взметнулась с самого дна, и на поверхности Денискиных размышлений взметнулся огромный фонтан брызг. Но этого внезапного взрыва в душе мальчика, конечно же, никто и не заметил. Даже бдительный часовой-хруль, который геройски таращил глаза в подступающую тьму. И оттого все крепче сжимал самострел, ощетинившийся против всех возможных магических напастей злым жалом смертоносной стрелы.

Полночи он пролежал без сна, а наутро, едва проснувшись, сразу бросился к своему спутнику.

– Я хочу... – голос Дениса от волнения сорвался, когда он ухватил следопыта за рукав. – Я должен предупредить вас о том, что я знаю.

Тот, кто похитил волшебные книги – тоже следопыт. И он – такой же опытный мастер своего дела, как и вы. Я тут вспомнил кое-что...

– Ах, вот как... – бесстрастно произнес следопыт. – Вспомнил, значит? Ну, на этот счет ты можешь особенно не беспокоиться. Взгляни-ка...

Он протянул руку к дорожной котомке – в эту ночь она оставалась у него в головах – и сноровисто развязал хитроумные узлы. Затем сунул руку в глубину мешка и вынул... книгу!

Ее обложки синего сафьяна были стянуты стальными застежками тусклого желтого цвета. Застежки с виду казались столь мудреной конструкции, что вполне могли служить и хитроумными замками. И это не мудрено. Ведь именно надежные замки всегда должны охранять могучие и опасные заклятия, заключенные в волшебных книгах!

– Что это? – прошептал Денис, зачарованно глядя на синий сафьян.

– А ты разве еще не догадываешься? – приподнял одну бровь следопыт. Точно для него было в порядке вещей каждое утро доставать из пыльных заплечных мешков бесценные магические свитки.

– Это – та самая книга. Одна из двух.

Следопыт испытующе глянул на мальчика. Денис был поражен и к тому же совершенно сбит с толку.

– Но... откуда она у вас? Ее же похитили!

– Разумеется, – усмехнулся его спутник. – Но не зря же я иду все это время по следу похитителя? Мне пока, к сожалению, еще не удается подобраться к нему близко. Но зато у меня есть верные друзья и помощники. И не только из числа людей.

– Как это?

– Ты ведь тоже ученик Следопытного посада? – сощурился следопыт.

Денис кивнул.

– Так вот запомни: настоящий следопыт – тот же разведчик. А разведчик силен прежде всего не собственным умом и способностями, а помощниками. В ученых книгах это называется "агентура".

– У вас тут что, есть свои агенты? – недоверчиво произнес мальчик.

– Ну, для них это слишком сильно сказано, – покачал головой следопыт. – К тому же они не совсем обычные.

– Как это?

– Они – четвероногие и пернатые. И умеют подбираться неслышно или же налетать внезапно. Один из них сумел тайком прокрасться, и пока злой чародей спал, преспокойно похитил у него одну из книг. А теперь вообрази ситуацию и сам посуди: украсть у вора – это ли не высшее искусство?

И он расхохотался, несмотря на то, что на лице мальчика застыло явное недоверие.

– А как он сумел ее отыскать?

– Чародей держит книге в дорожном мешке, – пояснил следопыт. – Примерно таком же, как у меня. Крепкий клюв развяжет любой узел, если при этом ему будет помогать расчетливый ум опытного человека.

– И никакой это не чародей, – пробурчал Денис, чувствуя, как его взор неудержимо притягивает удивительная книга. – Я же вам сказал – следопыт он. И у вас мешок хитрыми узлами завязан, следопытскими. Мне таких ни в жизнь не распутать.

– Это почему ж? – удивился следопыт, пряча в уголках рта усмешку.

– Да потому что в первый год мы этого пока еще не проходили, – с внезапно проснувшейся обидой мотнул головой Денис. И тут же просяще взглянул на следопыта.

– А можно мне ее... потрогать?

– А не боишься? – теперь уже открыто усмехнулся его спутник.

– Боюсь, – честно признался Денис. – Но только у меня какое-то чувство... уверенности.

– Какой же? – следопыт внимательно смотрел на мальчика. Глаза его стали серьезны.

– Ну... словом, вот я смотрю на нее... и мне кажется... Что она... не причинит мне... вреда, – сбивчиво пробормотал мальчик.

Денис действительно не понимал, что за чувства охватывали его теперь всякий раз при виде книги. Но где-то в глубине души он почему-то чувствовал, что в этой книге не заключено опасности. Угрозы для него тут не было.

Денис почти знал это наверняка. Неизвестно откуда и каким образом, но это было так. И вот именно это знание, эта уверенность его более всего настораживали и беспокоили.

– Ну, что ж... – кивнул следопыт. – Изволь. Во всяком случае, это может оказаться любопытным...

И он спокойно протянул Денису книгу.

Миг, когда он впервые взял в руки волшебную книгу, Денис не забыл никогда. Это было ни с чем не сравнимое ощущение – тяжести корешков и переплета и – легкости перышка, неслышно покоящегося в твоих ладонях. Денис прежде не мог и представить себе, что можно одновременно испытывать столь противоположные чувства. Однако это было так.

И еще – казалось, что за спиной мальчика вдруг затрепетали незримые крылья. Такие широкие, легкие, просторные, как паруса бродячей каравеллы или боевого фрегата.

Следопыт с любопытством наблюдал за Денисом. Этот мальчишка, кажется, вообще ничего не боится! И даже когда он осторожно провел ладонью по стальным застежкам, у парня и дыхания не перехватило!

Неужели я с самого начал был прав в своих предчувствиях, думал следопыт, глядя, как Денис бережно и любовно оглаживает книгу.

Чуткие пальцы мальчика коснулись корешка, провели по гладкой обложке и вновь вернулись к желтым замкам.

– Хочешь поглядеть, что там? – дружелюбно спросил следопыт. Ему тоже стало интересно, как этот чужой мальчишка из далекой Закрытки откроет книгу и увидит там... Впрочем, что он там может увидеть?

Доминик двумя пальцами нажал на обложках какие-то невидимые, тайные точки, и замки мягко расстегнулись и плавно отошли. Точно застежки на мехах аккордеона.

– Что ж, смотри!

Денис торопливо раскрыл книгу где-то посредине и с любопытством посмотрел на страницы. Спустя несколько мгновений на его физиономии расплылось горькое разочарование.

Следопыт, буквально вперивший в мальчика взор, тут же вздохнул с облегчением. И вместе с тем ему почему-то было жаль, что одно из его предположений, увы, теперь не подтвердилось.

– Ну, что там? – равнодушно сказал он. – Ноль без палочки?

Следопыт уже заранее знал ответ этого мальчика с золотыми волосами. И это значило, что нет никакой беды. Что он по-прежнему на верном пути. И не стоит пытаться перепрыгивать сразу через две ступеньки.

– Почему же? – обиженно надул губы мальчик. – Вовсе нет. Только пока – чепуха какая-то...

– Что за чепуха? – осведомился следопыт, собирая в котомку остатки еды. Пора было трогаться в путь, и теперь он сворачивал немудреный бивак их скромного ночлега.

– Да я думал, тут и вправду волшебные знания! – звонко и чуть обиженно воскликнул Денис. – А здесь...

И он громко и с капризным раздражением прочел:

– Нужно взять молодого кота, здорового, худого, быстрого телом и мыслью. Запустить его в амбар и...

– Постой-постой! Что ты сейчас сказал?

Следопыт в мгновение ока оказался возле Дениса. Его глаза горели, ноздри расширились и трепетали. В руках мальчишки была книга, но теперь она уже не выглядела чистой и пустой! Прямо посередь страницы протянулась четкая вязь букв. Пять или шесть строчек – следопыт от волнения почувствовал, что у него застит глаза. И мальчишка только что уже прочел первую строку!

– Убери руки! – закричал следопыт. – Не трогай страницы!

Денис испуганно отнял руку от книги. И строчки, только что еще весьма четкие и размеренные, постепенно исчезли. Точно растворились в молочно-белом поле бумажного листа.