Со всех сторон к центральной площадке тянулись дорожки. Они были разных оттенков – болотно-зеленоватые, синие, бирюзовые, черно-багровые, фиолетовые, коричневые. Дорожка, по которой вышел к центру Лабиринта Денис, была серой, словно ее в действительности вытоптали главным образом мыши.

Дорожек было множество. Но Денис, уже наученный горьким опытом знакомства с внезапными тупиками и движущимися скалами, мог предположить, что большая часть их была началом ложных путей. Они выходили из центра творения Озорина и не вели никуда, рано или поздно упираясь в тупики или постепенно сужаясь и уползая в тонкие трещины.

Может быть, конечно, это были пути для более мелких существ, нежели люди. Но за все долгие часы пребывания в лабиринте Денису кроме мышонка не встретилось даже живого паука.

Денис огляделся, хотя это и было напрасным – Лабиринт вокруг был пуст. Ему даже казалось, что он слышит гудение этой пустоты, как будто это ветер взволнованно дышит в старинные боевые трубы. И мальчик пошел вперед, на звук труб.

До квадрата было всего лишь два десятка шагов. Но почему-то они давались сейчас Денису очень трудно. Ноги опутывала невидимая паутина, ботинки вязли в незримом песке. И даже сам воздух поначалу казался упругим, густым как застывающее желе. Денис судорожно глотнул и, преодолевая сопротивление Лабиринта, зашагал вперед. Прямиком, как он надеялся, к его Сердцу.

Дойдя до границы квадрата, наш герой остановился.

Одно дело – шагать по своей дорожке, которая уже привычна даже однообразными камнями. И совсем другое – оказаться в центре событий. А вдруг этот квадрат – замаскированная пропасть? И она сразу же обрушится вниз, едва только чья-то нога ступит в ее пределы?

Но в это мгновение откуда-то сбоку донесся знакомый веселый писк:

– Ну, что же ты? Давай скорее!

И мышонок быстро прошуршал где-то рядом. Хотя Денис готов был поклясться, что вокруг тянулись только голые каменные полы, кое-где инкрустированные цветными изразцами или полупрозрачной плиткой.

Мальчик задержал дыхание как перед первым нырком в еще холодную летнюю воду. Затем перешагнул черту и медленно пошел в самый центр. Там его ждал круг, в глубине которого что-то мерно шумело. Причем звук периодически исчезал, но затем нарастал вновь.

А возле границы круга Дениса поджидал мышонок. Он снова поднялся в своей излюбленной позе на задние лапки, на этакие мышиные цыпочки, и смешно морщил носик от волнения.

– Заходи, не бойся!

И Денис шагнул прямо в круг. Тотчас он увидел там источник звука.

По всей поверхности круга откуда-то из глубины толчками выбивалась вода. Внутри было что-то еще, и оно двигалось, вставало из воды. Но тут поверхность круга совсем забурлила, и Денис увидел, что уже и сам стоит по колено в воде. Хотя при этом он совсем не чувствовал влаги или холода. Денис оторвал взор от водной поверхности и теперь неотрывно смотрел на то, что вырастало прямо на его глазах в центре круга.

Множество маленьких остроконечных башен, связанных стенами и разводками, поднималось из воды в самом центре Лабиринта Озорина. Это был удивительный горный замок, или, точнее, созвездие башен. Оно доходило Денису до пояса, а наиболее высокие, центральные башни – по грудь.

Он подошел ближе и с замирающим сердцем заглянул внутрь.

Там, между оснований башен и стенами змеилось переплетение бесчисленных дорожек. Некоторые из них обрывались, другие – перехлестывались и сливались между собой. И к тому же эти дорожки находились в постоянном движении: текли серебряными ручьями, кипели темно-красной лавой, холодно поблескивали зеленым озерным льдом.

Это был Лабиринт, его уменьшенный образ. Под утесами и скалами скрывались ледяные башни и снежные бастионы! И сейчас Денис смотрел на них как будто с высоты птичьего полета.

"Неужто это случилось? Я что, действительно – в Сердце Лабиринта?" – думал он, не в силах оторвать взора от струящегося клубка дорожек и ходов.

И тут же вновь ожили голоса.

"Да... да... да... да..." – шептали они на все лады. "Ты здесь... здесь... здесь..."

Голоса отдавались в голове многократным эхом. Заслоняли собой все, мешали думать, слышать, чувствовать. И в этой гамме, в этом хоре, в такой какофонии был еще один тоненький, нескончаемый писк. Это кричал мышонок, и он был очень сердит!

– Ну, что же ты? Давай скорее сюда!

Остренькая мордочка с оттопыренными жесткими усами высунулась из-за одной башни и поблескивала сердитыми глазенками. Денис яростно затряс головой, вытряхивая оттуда остатки призрачных голосов. И это ему удалось. В голове мало-помалу прояснилось, он вновь стал различать шум воды, но теперь это уже не было смутным бурлением. Это плескались волны! Как в настоящем море!

Денис обошел остроконечные башни, чтобы поискать мышонка. И увидел прямо у замка пристань с каменным молом. Возле него покачивался на волнах парусный кораблик.

Разумеется, кораблик был игрушечным, длиной с руку Дениса. Но паруса на нем повисли как настоящие, а отделка палубы и борта сразу напомнили ученику волшебников фильмы про пиратов и благородных разбойников.

Но что самое удивительное: на палубе собралось целое мышиное семейство! Три мышонка, очевидно, сестрицы, и младший братец Ой-Ёй-Ёя. Папа с толстым, закрученным колечком хвостом суетился возле мачты; А из круглого окошечка каюты выглядывал усатый нос мамы, очевидно, хлопотавшей на камбузе по хозяйству. Все мыши не сводили озабоченных глаз с Дениса и при этом дружно и горестно пищали.

Денис, пораженный и заинтригованный, осмотрел кораблик. Парусник был пришвартован к желтому стальному столбику на пристани массивной железной цепью. Мальчик взялся за нее – каждое звено цепи оказалось размером с ноготь на большом пальце Денисовой руки. Оставалось только снять цепь и отдать швартовы, чтобы освободить парусник, который бессильно покачивался на волнах.

Так вот что было нужно мышонку! Кто-то большой и сильный, способный освободить кораблик. Да эти мыши просто – отважные путешественники!

Но как они сумели угодить в самое сердце Лабиринта? Получается, сообразил мальчик, сюда ведет какая-то подземная река? И их, наверное, просто занесло в Лабиринт случайно, ее бурным течением?!

Он улыбнулся и попробовал сдернуть цепь. Но не тут-то было!

Стальные звенья были намертво прихвачены к береговой опоре. Денис подергал еще и еще, но все без толку. Он живо представил себя каким-то неловким Гулливером, который стоит по колено в море, но никак не может отцепить даже один несчастный кораблик. Это Денису очень не понравилось, и он стал внимательно разглядывать столбик и цепь.

Скоро он понял причину загвоздки. Цепь, свисавшая с кораблика, здорово проржавела. Она буквально вросла в палубу с одного конца, и в столбик – с другого. Ее обильно покрывала ржавчина. И она была очень знакома Денису, еще с того дня, когда он увидел ее в пограничной избушке.

"Проклятая напасть! Так значит, злая воля чародея – похитителя волшебных книг уже проникла даже сюда! В тайное, защищенное хитроумным колдовством место. В средоточие могучей магии великого волшебника!"

Позади мальчика возвышалось нагромождение острых скал. Перед ним – кораблик, вокруг которого вскипали опасные бурунчики волн, выбивавшихся откуда-то из-под земли. А на мокрой палубе – крохотные серые путешественники, с надеждой взиравшие на него блестящими от тревоги глазенками.

Это уже не трюмные крысы, мелькнуло у Дениса в голове. Ведь как-то они приплыли сюда, умудрившись при этом не перевернуть судно! Они отлично умеют управляться и с парусами, и с реями, и с рулем. И смогут указать мне путь, как выбраться отсюда. Он, безусловно, ведет вниз, в глубину. И тут все круто замешано на магии волшебника Озорина.

В самом крайнем случае, думаю, они не откажутся передать от меня весточку на Буян.

Покуда Денис размышлял, с какой стороны начинать раскурочивать кортиком ржавый столб – палубы было все-таки жалко! – на пристань выбрался неугомонный Ой-Ёй-Ёй. Опасливо увертываясь от волн, лизавших камень возле самых его лапок, он громко запищал, привлекая к себе внимание. Когда Денис оторвался от раздумий и взглянул на него, мышиная мордочка была серьезна и даже торжественна.