Денис помнил, что эта ужасная желтая штука называется "маска". И похожа в ней мама была на шамана племени мумбу-юмбу.

– Пока ты спал, тебе звонил какой-то незнакомый мальчик, – мама задумчиво нахмурила брови, припоминая имя; маска, которая уже успела застыть, пошла по лбу тонкой трещиной. – Кажется, его звали Максим...

– Макс? Макс Рубанский? Из 7-"А"?

– Нет, не Рубанский. Его бы я запомнила.

– А какой же тогда? Больше я никаких Максимов не знаю... Может, номером ошиблись?

– Да нет, не ошиблись... Постой, кажется я вспомнила... Он говорил, что вместе с тобой отдыхал летом в Крыму. В "Лукоморье"... И что у него к тебе срочное дело.

– МАКСИМ? – глаза Дениса округлились. Он даже санки на пол поставил, чтоб случайно их не уронить. – Не может этого быть!!!

В ту минуту Денис Котик выглядел очень странно – растерянным, обрадованным и задумчивым одновременно. И эту гремучую смесь чувств, конечно, не оставила без внимания его мама.

– А что случилось-то? – спросила она с тревогой. – Что за "срочное дело"?

– Да так... Я и сам точно не знаю... – замялся Денис.

– Что-то ты темнишь, Денька. Ой, темнишь! – мама пригрозила ему пальцем.

– Да ничего я такого не темню... Наверное, Макс просто хочет, чтобы я ему книжку отдал, которую летом почитать просил... "Справочник".

– Какой еще справочник?

– По служебным собакам, – на ходу соврал Денис. – И что Максим еще сказал?

– Сказал, что перезвонит тебе вечером, – мама улыбнулась. Маленькая ложь сына, конечно, от нее не укрылась. Но она решила, что Денис, как сравнительно взрослый мальчик, имеет право на собственные сравнительно взрослые тайны.

– Ну, мне бежать надо... А то пока мы болтаем, меня там Тигра ждет. Да и ты простудишься – все-таки сквозняк... – Денис кивнул в сторону входной двери, которая в продолжение всего разговора так и оставалась распахнутой.

Дверь квартиры закрылась и Денис ринулся вниз по лестнице, держа перед собой санки полозьями вперед – словно бы шел на таран .

"И правда, странно. Чего Максиму надо-то?" – спрашивал себя Денис.

Максим был одним из немногих учеников Лицея Волшбы и Чародейства, живших с Денисом в одном городе.

Казалось бы, идеальный вариант для крепкой дружбы. Столько общих воспоминаний, столько общих (и совершенно секретных – как у разведчиков!) тем.

Но отчего-то после возвращения из Архипелага Денис и Максим перезванивались ровно два раза. И каждый раз разговор, почитай, не клеился.

Однажды – тогда Максиму звонил Денис – у его однокашника был грипп и тому было не до общих воспоминаний.

В другой раз Максим позвонил Денису как раз на папин день рождения. В гостиной, за круглым столом, как и положено, гудели не слишком трезвые гости.

Поодаль папин коллега Зиновий Карпович очень артистично изображал молодого белого медведя, впервые увидевшего вертолет (вертолет изображал сам именинник) на просторах Арктики.

А его молодая и упитанная жена Мариночка так самозабвенно откидывалась на спинку кресла во время каждого приступа хохота, что в один миг старенькая спинка просто не выдержала и сломалась, увлекая немаленькую Мариночку на пол, под нарастающее хихиканье зрителей. В то время как Мариночка, чтобы удержать равновесие, схватилась за край скатерти, которою был накрыт плотно заставленный закусками стол...

БА-БАХ!

Вот тут-то, через несколько секунд после Мариночкиного "бабаха", и раздался в квартире Котиков телефонный звонок. Звонил Максим, который "просто хотел поболтать о том о сем".

Вначале Денис долго мямлил что-то про неотложные дела, а потом сказал без обиняков, что болтать "о том о сем" просто не может – как говорят военные, "обстановка не позволяет". И, бросив в трубку кислое "до скорого!", Максим растворился.

В тот день Денис не кривил душей. И все-таки потом, когда он вспоминал тот неудавшийся разговор с Максимом, ему было немного стыдно. Ведь мог же перезвонить позже? И не перезвонил. Как-то не по-дружески это...

А вдруг Максим на него обиделся?

"Не-е. Если звонит, значит все-таки не обиделся. А может, обиделся сначала. А теперь уже и нет, – приободрился Денис, немного поразмыслив. – А дело он так придумал, для правдоподобия!"

Денис ускорил шаги – Тигра наверняка уже заждался, прыгая для согреву возле газетного ларька на углу.

Этот ларек Тигра и Денис называли очень патетически – Местом Встречи Номер Восемь или, сокращенно (как в шпионских боевиках!), МВ №8.

Но даже несясь по заснеженной улице Салтыкова-Щедрина к МВ №8, Денис не мог отделаться от предчувствия: Максим позвонил не просто так.

И даже в морозном воздухе, казалось, пахло всамделишным волшебством.

– Ну, где тебя носило? У меня уже нос стал как помидор – красный, – недовольно процедил Тигра и красноречиво потер нос варежкой.

Под аккомпанемент Денисовых извинений – ведь все-таки он опоздал на целых одиннадцать минут – они двинулись на Бараньи Лбы, волоча за собой санки.

Бараньими Лбами называлась холмистая лесопарковая зона, что находилась неподалеку от района, где жили Денис и Тигра. Именно там располагалась единственная на полгорода гора, пригодная для "недетских" санных спусков.

Гора эта звалась Мясорубкой.

Там катались только самые смелые ребята. (Сами они предпочитали именовать себя "крутыми".)

Рядом имелась горка поменьше, да и называлась она поскромнее – Пирожком.

Если в названии "Мясорубка" явственно звучало нечто героическое и даже грозное, то в "Пирожке" ничего героического слышно не было. И правда: там проводили время те, кого Денис и Тигра презрительно именовали "малышней".

Малышня пискляво верещала, спускаясь вниз, то и дело валилась вместе с санками на бок, на полной скорости заезжала в чахленькие кусты и громко звала маму, папу или бабушку.

То ли дело на Мясорубке!

Там никогда не верещали и не звали маму. Тамошние герои спускались "поездом", прицепив одни санки вослед другим – бывало даже по пять-семь санок разом!

Некоторые смельчаки ездили, лихо усаживаясь спиной вперед. Некоторые – лежа на спине (это называлось съезжать "покойничком").

Но высшим пилотажем считалось спуститься от самого верха до самого низа "по-ковбойски", стоя во весь рост на полозьях – не страшась ни "трамплинов" (которыми завсегдатаи гордо именовали особенно горбатые участки спуска), ни "могил" (так назывались присыпанные снегом ямы).

Пирожок и Мясорубка располагались одна напротив другой. Так что завсегдатаям Мясорубки всегда хватало благодарных зрителей – как среди взрослых, так и среди детей.

А у маленьких завсегдатаев Пирожка всегда перед глазами были примеры для подражания. "Примеры" отчаянно сквернословили, старательно делали мужественные лица и до хрипоты спорили у кого санки лучше.

А десятки первоклашек, с восхищением глядя на геройства старших товарищей, втайне мечтали о той настоящей жизни, которая начнется, когда они станут такими же взрослыми, такими же бесшабашными...

Шествуя на Бараньи Лбы через негустой сосновый лесок, Денис предвкушал, как сейчас же удивит Тигру новой, залихватской манерой спускаться "по-ковбойски", намотав санную "узду" на правую руку и размахивая в воздухе шапкой, зажатой в левой.

Денису так хотелось удивить Тигру, что вот уже несколько дней он по вечерам репетировал правильную позу и нужные движения.

Бараньи Лбы были идеальным местом для катания.

Единственное, что несколько омрачало спуски после Нового года – это мусор. Огромное количество мусора.

Увы, к лесопарковой зоне с трех сторон подступали новостройки. Словно белые великаны, девятиэтажки хищно нависали над Бараньими Лбами.

И ладно бы просто "нависали". Девятиэтажки эти содержали внутри себя огромное количество людей – молодых и старых, богатых и бедных, умных и не очень. Люди эти были во всем разные. Но в одном были ужасно похожи. В новогоднюю ночь они, словно бы сговорившись заранее, высыпали из своих квартир, чтобы выпить под бой курантов шампанского и запустить новогодние фейерверки на свежем воздухе...