Бефинда вскочила на ноги, но ее тут же накрыло облаком зеленого дыма из горшочка. Она закашлялась, затем громко чихнула, еще и еще, а затем вдруг оступилась, потеряла равновесие и... снова упала!

Это придало Денису решимости. Он быстро отыскал штопор Тиши и бросился приводить в чувство своих друзей.

Если бы не счастливая случайность, ему это вряд ли удалось бы.

Ведь даже крошечная капля сока цветка-болиголова, которая была незаметно подмешана феей в каждую кружку эля, способна одурманить на несколько часов даже огромного дракона! (Правда, как оказалось, не такого добра молодца, как Денис Котик, но в ту минуту ему некогда было удивляться.)

К счастью для Дениса и его друзей, желтая пыльца, которая разлетелась по воздуху вместе с зеленым дымом, и была противоядием от сока цветка-болиголова. Стоило Тише, Максиму и Лесе пару раз вдохнуть этой желтой пыльцы, как они, оглушительно расчихавшись, мгновенно пришли в себя и принялись недоуменно таращиться по сторонам.

– Что происходит? – спросил Максим.

– Где мы находимся? Что за разгром? – недоумевала Леся.

– И... ик!.. кха-кха!.. – это был Тиша.

– Ребята! Вставайте немедленно! – потребовал Денис. – Бефинда околдовала вас, но сейчас вы сами расколдовались! Не знаю, как это произошло, но уверен, что нам надо смываться! И притом как можно быстрее! Не то будет хуже!

Для того, чтобы убедиться в правоте Дениса достаточно было одного взгляда в сторону леса.

На дом Бефинды надвигалась армия Народа ночных эльфов. Но увидеть его ребята пока еще не могли.

Зеленый дым, который окутал Бефинду, был особой разновидностью универсального оживителя. Из-за него тростниковый головной убор феи весь зазеленел новыми ростками.

Но это было меньшее из зол. Главное, что шкура огромной жабы, которую модница-Бефинда использовала в качестве накидки, задергалась, ожила и принялась душить свою несчастную владелицу. Что, в общем-то, неудивительно: шкура эта некогда принадлежала Жаббениусу Седьмому, злобному повелителю всех земноводных гадов Броселианда, пожирателю дневных и вечерних эльфов.

Пока Бефинда срывала с себя зазеленевший колпак и боролась со взбесившейся жабьей шкурой, Денис вывел ребят и Тишу на поляну через дыру в стене.

Поваленное дерево образовало мост через ручей и проделало изрядную брешь в живой изгороди. Именно туда, к этой бреши, бросились ребята. Но, не успев взойти на мост, они остановились, как вкопанные.

Вот теперь они увидели армию ночных эльфов во всем ее мрачном великолепии...

Дневные эльфы, как известно, являются человечками с крыльями стрекоз и бабочек. У вечерних эльфов крылья покрыты крошечными перышками, из-за чего этот народец издалека можно принять за стрижей и ласточек. А вот у ночных эльфов внешность самая отталкивающая. Ночные эльфы летают при помощи перепончатых крыльев, как нетопыри.

В наступлении участвовало два рода войск – легкая воздушная пехота и тяжелая наземная кавалерия. Воздушная пехота не носила доспехов, была вооружена дротиками и луками. Наконечники дротиков и стрел были изготовлены из рыбных костей.

Множество пехотинцев мельтешило в воздухе, другие дожидались особого сигнала на деревьях, растущих на другом берегу ручья.

Но ни один из ночных эльфов-лучников отчего-то не решался напасть прямо на разрушенный дом Бефинды.

А вот над ручьем, на мосту из поваленного дерева, кипел жестокий бой.

Оседлав жаб размером с упитанную курицу, в бой шла тяжелая кавалерия. Эти эльфы были так отяжелены доспехами, сплетенными из нескольких слоев просоленного лыка, что самостоятельно летать уже не могли. Их несли в бой боевые лошади, то есть – хищные жабы, чьи пасти были усеяны множеством острых, как иглы и притом ядовитых зубов.

На одном только бревне эльфов-кавалеристов сгрудилось никак не меньше сотни, а из ямы, которая открылась у основания подкопанного дерева, лезли все новые жабы с седоками.

Эльфы-всадники казались более крупными, чем их сородичи-лучники. Среди них ребята приметили даже настоящих толстячков! Если бы все это происходило на экране телевизора, а не в реальной жизни, они, наверное, даже посмеялись бы над этими важничающими человечками в лыковых доспехах.

У всадников были тяжелые копья и боевые топоры из примотанных к палочкам заостренных осколков вулканического стекла. Наконечники копий были изготовлены не из рыбьих костей, а выточены из кусков тюленьего бивня, заостренных на конце.

Сразу же бросалась в глаза одна странность: у эльфов совсем не было железа! Ни одного предмета!

Выбравшись из воды и споро вскарабкавшись на ствол поваленного дерева по погрузившимся в ручей веткам, на всадников набросились сторожевые раки Бефинды. Увы, защитников набралась всего пара дюжин – так что в исходе боя можно было не сомневаться.

Пощелкивая острыми клешнями, раки бросались на жаб, пытаясь оторвать им голову или хотя бы подрезать передние лапы. Всадники, выкрикивая заклинания, кололи раков копьями и отбивались от них топорами.

Благодаря волшебству, вулканическое стекло легло пробивало кажущийся очень прочным панцирный покров раков.

Жалобно посвистывая, раки с отсеченными клешнями и пробитыми панцирями пятились назад, соскальзывали в воду, но оборонительную позицию все-таки удерживали.

Доставалось и эльфам.

Нескольких сбросили раненые рачьими клешнями и взбесившиеся от боли боевые тяжеловозы, то есть жабы. Еще пара бедолаг полетела в воду, не удержав равновесия на мосту. Пятеро спешившихся эльфов ударились в бегство, преследуемые парой раненых и оттого еще более свирепых земноводных хищников.

Ребята все-таки решились выскользнуть через брешь в живой изгороди, хотя от сражения их отделяли считанные метры. Под неумолчное тарахтенье ягод и, как им даже показалось, злобное шипенье живой изгороди, они пробежали вдоль ручья и остановились перед рвом.

Ров был достаточно широк и глубок – для жабы (которая, в отличие от лягушки, пловчиха никудышная). Но, конечно, для человека такой ров серьезного препятствия представлять не мог. Дорога к спасению была открыта!

Но, глянув на темную неприютную стену леса за рвом, куда им теперь предстояло отправиться, Максим засомневался.

– Может, просто переждем здесь всю заваруху? Есть, знаете ли, такое золотое правило: "враг моего врага – мой друг". Я думаю, когда эти новые эльфы захватят Бефинду в плен, они нас не обидят и, может быть даже, с нами подружатся!

– Размечтался! – воскликнула Леся, которую за последние несколько часов околдовывали дважды и которой, таким образом, досталось больше всех. – Ты же видишь, здесь каждый готов досаждать ненавистным людям пока хватит сил! Уверена, от встречи с королем этих перепончатокрылых эльфов наверняка нельзя ждать ничего хорошего! Как можно доверять существам, которые ездят верхом на мерзких жабах и вообще похожи на вампиров?!

– Да! Но тогда нам придется бежать через ночной Броселианд! А про него Бефинда та-акого понарассказывала!

– Во-первых, ничего конкретного она так и не рассказала! Одни общие слова! – возразил Денис. – Во-вторых, Бефинда сама признавалась, что она – лгунья!

– Но кое в чем она все-таки не лгала, – заметил Максим.

– Ладно, земляне. Хватит препираться! – проворчал Тиша.

С этими словами он, даже не поблагодарив Дениса за проявленный героизм, отобрал у него свой штопор, который тот по-прежнему сжимал в кулаке. Шошарр засунул его обратно в нагрудный карман и потребовал:

– Пора уносить отсюда ноги. Мы сегодня были в опасности дважды! А значит, третий раз нам не грозит. Три раза подряд за один день неприятностей не бывает. Так считаем мы, шошарры. Джанглианская народная примета!

Тиша был во всем прав, но забыл об одном: они не на Джангле, а в Броселианде. А в Броселианде неприятности иногда случаются с путешественниками и по десять раз на дню.

Перейдя ров по пояс в воде, они кое-как, можно сказать почти наощупь, обнаружили нечто вроде новой тропы.