Известно же, что в их обязанности входит не только управление "Веселым Голландцем", но еще и защита находящихся на борту пассажиров! И если с управлением все было в порядке, то вот защита явно подкачала. Ведь бледные витязи предприняли наглое, разбойное, пиратское нападение! И даже если Страхен видит налетчиков первый раз в жизни, то по одному только плачевному состоянию разгромленного домика "Человечий №7" можно догадаться, что бледные витязи – опасные гости!

Неужели Страхен струсил?!

Но Денис напрасно сомневался в отваге капитана-скелета и его скелетной команды. Просто Страхен был опытным морским волком и имел на своем счету не одну, не десять и даже не сорок схваток с разномастным пиратским отребьем. А потому знал: самое главное – застать врага врасплох.

Страхен и его веселые скелеты выступили на бой с бледными витязями во всеоружии. Причем, они повели наступление на врага не в лоб, по просматривающейся насквозь главной улице, а подкрались задворками, где шумели густые заросли вечнозеленых самшита и туи.

Как раз когда Кельвин с Корвином обсуждали судьбу беспомощного, прижатого грифоном к земле Дениса, Страхен и шестеро его матросов с громким воплем "Полундра!" ударили на витязей из прохода между домами "Человечий №6" и "Человечий №8".

Это было славное зрелище! Впереди, в своей истрепанной треуголке, с обнаженной шпагой бежал Страхен. За ним – в таких же треуголках, только поновее – матросы со старинными мушкетами.

Матросы выстрелили из мушкетов залпом, почти в упор. Огромные круглые пули размером с маленькое яблочко ударились о доспехи Корвина и Кельвина, оглушительно звеня.

Увы, отражательное заклинание сразу же сработало и против них.

Пули отскочили от витязей и проделали обратный путь с точностью до миллиметра! Они вернулись в стволы мушкетов и... разорвали их до самых прикладов!

Отважные матросы, гремя костями, попадали на спину.

Капитан Страхен остановился, попятился назад и разразился отборной морской бранью.

– Тысяча морских дьяволов на ваш брашпиль! Через рангоут, шпангоут, стаксель и брамсель! Чтобы на ваших костях крабы джигу сплясали! Выключайте ваше треклятое колдовство и сразитесь со мной по-честному, на клинках, как и подобает настоящим мужчинам!

– Хотел бы я знать, с какой стати этот никчемный скелет полагает, что мы должны сражаться с ним, как с настоящим мужчиной? – насмешливо осведомился Кельвин у Корвина. – Этот господин, как и его команда, попадают под действие наших законов о нежити, а с нежитью мы церемонии разводить не намерены...

– Совершенно справедливо, – согласился Корвин. – Я тоже не вижу ни малейших оснований для честного поединка. Тем более, что на нас напали из-за угла. И без предупреждения, по-бандитски, начали палить из огнестрельного оружия... Они бы еще пушку против нас выкатили!

Витязи разом выхватили свои мечи, покрытые вязью таинственных заклинаний, и двинулись на Страхена. При этом Корвин наконец расстался с Тишей, оставив его лежать на земле.

Тогда отважный капитан по-богатырски гаркнул:

– Мертвые, встаньте!

Да, от такого окрика и впрямь могли подняться из могил покойники.

Грифон, карауливший Дениса, с перепугу взвился на дыбы. Воспользовавшись этим, тот вскочил на ноги и бросился к Тише. Он схватил шошарра за плечи и как мог быстро оттащил его в сторону, за угол домика.

Ну а шестеро матросов, которые казались безнадежно контуженными и полностью деморализованными после того, как пули рикошетировали в их собственные мушкеты, резво выхватили палаши и встали между Страхеном и витязями. Вид у скелетов был самый решительный.

Увы, Страхену и матросам оставалось только защищаться. Ведь они уже были научены горьким опытом! Любой выпад, направленный против бледного витязя и достигший цели, неизбежно привел бы к самым нежелательным последствиям для самого нападающего.

Но защищались они виртуозно!

Воздух загудел от мельтешенья мечей, палашей и шпаги Страхена. Сталь ударялась о сталь с оглушительным звоном. Во все стороны летели снопы огромных искр.

Но, увы, если в фехтовальном мастерстве Страхен и его матросы ни в чем не уступали витязям, то сила волшебства была на стороне последних.

Мечи витязей оставляли в матросских палашах глубокие выщерблины, в то время как на их клинках не появлялось ни вмятинки, ни царапины...

Один из матросов, отчаявшись, сделал глубокий выпад и чиркнул Корвина палашом по груди. Разумеется, отважный рубака сразу же поплатился за это двумя ребрами, которые с хрустом сломались в его собственной грудине!

Правда, для матроса-призрака подобное ранение не было ни смертельным, ни даже болезненным. Но тем очевиднее становилась бессмысленность всей этой заварухи: бледные витязи могли в конце концов разобрать экипаж "Веселого Голландца" по косточкам, а вот Страхену с его смельчаками оставалось лишь утешаться, что не пострадает честь их мундира.

"Что делать?! Чем можно помочь?! – в голове Дениса хаотически роились самые незамысловатые вопросы. – Удалось ли Максиму с Лесей "заморозить" тех двух витязей при помощи контрамота?"

Денис понимал, что, наверное, сейчас умнее всего было бы вернуться в домик, взять с собой Максима и Лесю и попытаться где-нибудь спрятаться. Ведь "Веселый Голландец" огромен! Есть на нем и много разных домиков – для лошадей, хрулей, людей, и даже для королевских эльфов! Есть и рощи, и площадки для игр, и специальные амбары для грузовых перевозок...

Может, где-то в этих амбарах или в специальном меню какого-нибудь горшочка-самовара удалось бы отыскать уменьшаблоки? Бывают же случаи небывалого везения! Тогда они, куснув уменьшаблок, могли бы сделаться совсем маленькими. Такими крошечными, что никакие бледные витязи их не нашли бы!

А в таком, лилипутском, виде уже можно было бы дождаться подмоги с Буяна. Ведь Кубеллан, который не принимает участия в схватке, наверняка уже послал по емелефону в Лицей что-то вроде: "SOS! Атакованы бледными витязями! Срочно высылайте тяжелую ковролетную авиацию!"

Когда Денис уже собрался с духом, чтобы проверить как идут дела в домике у его друзей, из двери вдруг выскочил Шукай-Находи, о котором все уже и думать забыли!

Выдающийся сыщик эпохи резко метнулся в противоположную от Дениса сторону. Оставшись незамеченным витязями, он, крадучись, пробрался через палисадники к своему домику "Хрульский №2".

"Дезертирует... – вздохнул Денис. – Эх, хрули, хрули, ну что за народ... Хоть бы раз от них какая-нибудь польза!"

Но, к его огромному удивлению, через несколько секунд на пороге "Хрульского №2" снова появился Шукай-Находи.

В руках он держал какую-то продолговатую стеклянную штуковину, которая показалась Денису подозрительно знакомой.

В облике и стати сыщика появились новые черты. Он держался уверенно, плечи его были широко расправлены, а полы его черного халата эффектно развевались на морском ветру, как у настоящего героя-супермена.

Шукай-Находи нарочито громко хлопнул дверью домика и, ступая широко, но неспешно, направился прямиком к дерущимся, которые по-прежнему оглашали "Веселый Голландец" неумолчным звоном оружия.

– Немедленно прекратите! – крикнул сыщик бледным витязям.

Даже голос Шукай-Находи теперь изменился самым решительным образом. И что самое интересное, голос этот тоже показался Денису знакомым. Не будь последние дни столь плотно заполнены головокружительными приключениями, он узнал бы этот голос сразу!

У ног Дениса наконец пришел в себя шошарр.

– Ну что, улетели? – с надеждой спросил он.

Вероятно, после стальных объятий бледного витязя, соображал Тиша совсем плохо. Он даже не удосужился задаться вопросом, что за лязг и выкрики доносятся из-за угла!

– Нет, не улетели, – мрачно ответил Денис. – Но я тебе не советую снова падать в обморок. Кажется, самое интересное только начинается...