Следующий день начался, как обычно. Михаил курсировал между "Енисеем", "Косаткой" и судоремнотными мастерскими, как неожиданно прибежал матрос и сообщил о срочном вызове к Макарову. Понимая, что случилось что-то неординарное, он отправился на "Петропавловск". На подходе к флагманскому броненосцу, увидел возле его борта катер Черемисова. Значит, "начальник Тайной канцелярии" тоже здесь. Скорее всего, он и получил какую-то важную информацию, требуюшую вмешательства "Косатки".

Зайдя в адмиральский салон, Михаил увидел там Макарова и Черемисова, склонившихся над картой и что-то обсуждавших. Его доклад о прибытии оторвал их от этого занятия и Макаров сразу перешел к делу.

– Доброе утро, Михаил Рудольфович, Вы как раз вовремя. Алексей Петрович сейчас очень интересные вещи расскажет. Послушайте и выскажите свое мнение. Алексей Петрович, прошу Вас.

– Слушаюсь, Ваше превосходительство. Михаил Рудольфович, только что получены важные новости из Кореи и Шанхая. Японцы начинают проявлять активность на побережье в районе нахождения своих войск, восточнее устья реки Ялу. Стягиваются корейцы-носильщики, повозки, лошади. Из Шанхая наконец-то вышла английская эскадра. То ли пять, то ли шесть броненосцев, несколько крейсеров и самое непонятное и неприятное – двенадцать грузовых судов. Ряд фактов говорит за то, что на этих судах оружие и боеприпасы.

– Известно место, куда они направляются и каковы их намерения?

– Увы, больше ничего узнать не удалось. Похоже, "Косатке" придется срочно "исправлять повреждения". Как Вы думаете?

– Господа, у меня следующие соображения. Во-первых, англичане поверили в наш блеф с аварией на "Косатке". А во-вторых, в связи с этим предприняли шаг, который, как им кажется, заставит Россию пойти на попятную и согласиться с навязываемыми нам условиями мира.

– Это как?

– Если "Косатка" небоеспособна, то опасаться английскому флоту нечего. Наши три броненосца не выстоят против пяти, или шести броненосцев, к которым обязательно присоединится недомерок-"Центурион" и два крейсера из Вэйхайвэя. Надо приплюсовать и их тоже. Наши "Пересвет" и "Победа" еще не готовы. В итоге, англичане будут иметь шесть, или семь броненосцев против наших трех. Причем, уступающих англичанам в скорости хода. Плюс пять – семь крейсеров, если учитывать два из Вэйхайвэя. Даже если мы соединимся с Владивостокским отрядом, у англичан будет как минимум двукратный перевес в силах. А может и больше. В итоге, они под прикрытием флота могут доставить в Корею большую партию оружия и боеприпасов, которая обеспечит потребности японской армии на несколько месяцев. И японцы смогут перейти в наступление, потеснив наши войска. Ведь у них до сих пор численное преимущество. Конечно, на победу в таких условиях рассчитывать не стоит. Но вот вынудить Россию пойти на невыгодные ей условия мира – вполне.

– Час от часу не легче… Но ведь это оружие и боеприпасы надо еще доставить на фронт. А перед этим выгрузить на берег. Это тоже займет время. И где это делать? Чемульпо до сих пор заблокирован. Цинампо тоже. Остальные порты еще дальше от фронта.

– Ваше превосходительство, я с большой долей вероятности могу п р е д с к а з а т ь, что задумали англичане и японцы.

– Ну-ка, ну-ка, Михаил Рудольфович?! Мы в н и м а т е л ь н о слушаем!

– Ни к Чемульпо, ни к Цинампо англичане не пойдут. Воспользовавшись небоеспособностью "Косатки" и своим превосходством в силе, они доставят грузы прямо к расположению войск на побережье. Именно для этого стягиваются туда сейчас все их транспортные силы. И если бы действительно "Косатка" была выведена из строя, то эта смелая операция имела бы все шансы на успех.

– М-м-да… Михаил Рудольфович, оракул Вы наш… А ведь действительно, если исключить из боевых действий "Косатку", то такой план вполне реален. И похоже, англичане сделали на это ставку.

– Ваше превосходительство, достаем туза из рукава?

– Достаем, Михаил Рудольфович! Еще как достаем! Но не сегодня. Вас я затем срочно и вызвал, чтобы определить нужный момент для извлечения нашего "туза". Все равно, Вы лучше всех нас знаете, как наиболее эффективно распорядиться таким козырем, как "Косатка". Хотелось бы сначала выслушать Ваши соображения. А потом уже будем доводить весь план до зеркального блеска.

– Я предлагаю следующее. Наш быстроходный крейсерский отряд – "Аскольд", "Новик" и "Боярин" должен отслеживать положение английской эскадры. Ни один из английских крейсеров не может сравниться в скорости с "Новиком", вот пусть он и держит их все время в поле зрения, не приближаясь близко. Сначала англичанам это будет действовать на нервы, но потом привыкнут. В конце концов, опасаться им нечего. "Аскольд" и "Боярин" должны находиться дальше и использоваться в качестве ретрансляторов для передачи информации. Будет мало, послать заодно и "богини" с "Баяном". Все равно, они будут далеко от англичан. Начинать отслеживать их надо еще до того, как они обогнут Шандунский полуостров. Сразу после обнаружения "Новик" остается мозолить глаза англичанам, а "Аскольд" и "Боярин" уходят, обеспечив цепочку станций для ретрансляции. Если нам очень повезет, и англичане решат завернуть в Вэйхайвэй перед тем, как идти к берегам Кореи, достанем их там. Скорее всего, они станут на якорь на внешнем рейде и не станут заходить в бухту. Там все-таки тесновато. Если же заходить в Вэйхайвэй они не станут, нам надо перехватить их до берегов Кореи. Но и не слишком близко к Вэйхайвэю, чтобы не дать возможности сбежать поврежденным кораблям. Наша эскадра выдвигается в море еще до того, как англичане пройдут Шандунский полуостров. Мы остаемся в Артуре и продолжаем "ремонт". Пусть все видят, что эскадра ушла, а "Косатка" никуда уходить не собирается. Когда окончательно станет ясно, идут ли англичане в Вэйхайвэй, или сразу к корейскому побережью, или еще куда, сообщаете нам по радио, и мы направляемся полным ходом на перехват английской эскадре. По мере сближения наши крейсера либо соединятся с главными силами, а за англичанами будет присматривать "Новик", либо присоединятся к "Новику". Главное – ни на секунду не выпускать англичан из поля зрения. Получая регулярные сообщения с "Новика", перехватим их. Наши главные силы не должны показываться до того момента, пока "Косатка" не нанесет удар. Постараемся нанести максимально возможный урон броненосцам, применив мины с неконтакными взрывателями с носовых курсовых углов. В результате внезапного нападения подводной лодки, броненосцы и крейсера могут запаниковать и удрать. "Обоз" из грузовых судов удрать не сможет и наши крейсера смогут спокойно им заняться. Если же англичане не запаникуют и будут продолжать следовать вместе с транспортами, будем выбивать их по очереди. Хотя бы по одной мине на каждого. Эскадренный ход у них будет не более десяти – двенадцати узлов из-за транспортов. А если в результате первой атаки удастся повредить хотя бы один броненосец, то вообще упадет до пяти – шести. Топить его сразу я не хочу. Пусть будет тормозом всей английской эскадре, а мы будем атаковать каждый следующий раз неповрежденные корабли. После этого они уже никуда не уйдут, добьем их при повторных атаках. Именно поэтому я предлагаю нанести удар вдали от берегов. Как от Кореи, так и от Вэйхайвэя. В этом случае поврежденные корабли не смогут ускользнуть. Если после первой атаки не получится по каким-то причинам атаковать остальные броненосцы, займемся транспортами. Без них вся эта затея теряет смысл. Если же атака будет ночью и англичане запаникуют до такой степени, что бросятся врассыпную, пусть в дело вступают наши миноносцы, охотясь именно на транспорты, а не на боевые корабли. Досмотрами себя не утруждать, топить минами всех. Никто англичан сюда не звал, предупреждение по дипломатическим каналам они получили.