Вороны заходили четко со стороны солнца и разгружали на стрелков свои кишечники. Стрелки, помня про экономию боеприпасов встречали их как одиночными, так и скупыми очередями по два и три патрона. Стая увеличилась штук до двадцати, следовала атака за атакой, в небе стоял гвалт и люди работали не оглядываясь за спины. А зря….Развязка наступила быстро.

Фаза не знал, на что в ближнем бою способен пулеметчик и, заметив, что кот засматривается на его затылок, запретил Трофиму атаковать. Им удалось приблизиться вплотную и он аккуратно закинул в пулеметное гнездо гранату. Бросил довольно слабую РДГ-5, но стрелку хватило. Тот страшно закричал не столько от осколков, сколько от неожиданности и Фаза спокойно застрелил его почти в упор. Картограф на изменение обстановки среагировал мгновенно и попытался съехать на землю по веревке, но любая техника не любит судорожных телодвижений и спусковое устройство закусило. Привязанный боец задергался и повис на месте, панику усилил массированный налет птиц, и успевший подбежать Фаза с трех выстрелов закрыл вопрос. И закон подлости! Одна из пуль попала, разумеется – в радиостанцию, которую он уже считал своей.

*****

Итак, врагов осталось трое и то, что их уже не пятеро, получиться хранить в секрете не дольше первого сеанса связи. А когда у них следующий сеанс? Да кто знает, может сейчас, а может через пять минут. Фаза понимал, что та троица гораздо опаснее двоих картографов и номер с воронами больше не пройдет. Сенс его легко срисует на расстоянии превышающем дистанцию прямого выстрела, остальные успеют подготовиться и надо придумывать другой план, пооригинальней. И ни в коем случае не выпускать из рук инициативу. Ему все время следовало атаковать.

*****

Мангуст был реалистом. Когда отправленные в район озера бойцы вторично пропустили сеанс связи – он понял, что скорей всего их маленький отряд убавился еще на две единицы. Жизнь приучила относиться к потерям философски, но их осталось не так много, и жалко было потерять Коперника. Коперник считался грамотным картографом и как артиллерийский корректировщик дело свое знал. Ох, недооценили зоотехника, снова перехитрил подлец. Фазу они между собой звали зоотехником, высоко не ставили, и оказалось что напрасно. Прежде чем начинать зачистку территории от всего живого, Мангуст планировал с ним разобраться, но ребята увлеклись грабежом схронов с «хабаром», а он дал маху и сразу не пресек. Нехорошо все складывается и надо срочно исправлять ошибки.

– Слышь, Мангуст! Нам не упереть столько патронов – тут у него только двенадцатого калибра триста штук заныкано. А еще от СВД сотня и для Калаша 5,45 не тронутых два цинка. Может быть в костер их бросим?

– Я те брошу! Ты, Хомут совсем рехнулся. Вот скажи мне – кто в улье боеприпасами разбрасывается? А вертолеты, между прочем не летают через Карусель – сюда каждую мелочь люди на горбу тащили. И патроны пригодятся. Не забывай, что как закончим с зоотехником сразу за зверье возьмемся. Нам задача четкая поставлена. Чтоб ничего по лесу не летало и не бегало.

Длинный и худой как жердь Хомут бесил феноменальной тупостью, но обладал полезнейшим умением «выносливость». Он, например, мог целый день идти, не уставая, и идти не просто так, а с грузом за плечами килограмм так в двести. Еще Хомут неплохо обращался с пулеметом и никогда, на памяти Мангуста – не мылся и не умывался. Вот с такими, разносторонне одаренными бойцами приходилось решать трудные задачи.

– Ффуу-фух! – С центра огромного, догорающего на месте аккуратненькой избушки Фазы костровища, взметнулся двухметровый фонтан искр, от которого с хохотом отскочил кучерявый, похожий на былинного русского богатыря детинушка. Молодец счастливо улыбался, потирая широкие ладони, каждая размером с малую саперную лопатку.

– Данииила, дурень! Ты нафига ящик ВОГов в костер бросил? – Плотный, невысокий ростом Мангуст, обхватил коротко стриженную голову, демонстрируя полное отчаяние.

– Ты, командир, чего – зачем нам ВОГи? Все равно подствольников нет ни у кого. – Конопатая рожа бойца удивленно вытянулась, а толстые ручищи с закатанными рукавами разошлись по сторонам в недоуменном жесте.

– Дать бы по горбу тебе вот этим ящиком два раза… – С тихой яростью прошипел Мангуст, но вслух выкрикнул совсем другое: – Бежим, придурки, чего рты раскрыли? Сейчас взорвуться ваши ВОГи сраные…..

ВОГи взорвались. Но тройка карателей взрыв почти не слышала – так их далеко увел Мангуст. Бежали быстро, налегке, сгрузив все лишнее на безответного в таких вопросах Хомута. Новый лагерь спрятали в сыром, кишащем ящерицами овраге и ночлег оборудовали скрытно, по всем правилам и без костра. Мангуст, перед отбоем – внимательно просканировал окрестности и объявил, что рано утром они выходят на поиски Хранителя. И, вообще – он много чего поведал на ночь подчиненным в непечатных выражениях. Те прониклись, осознали и засыпали молча, без обычных шуточек и анекдотов.

*****

Два дня. Вернее двое суток почти без отдыха они гоняли зоотехника. На третий день, едва стоящий на ногах Мангуст, наконец – засомневался, что они именно охотники, а не дичь, которую терпеливо водят по лесному стабу. Водят не позволяя отдыхать и грамотно выматывая силы. Контакт то появлялся на переферии восприятия, то медленно отходил и пропадал. Над ними постоянно каркали вороны, и две из них Хомут подбил из пулемета. В затяжной гонке на выносливость Мангуст надеялся, что его компания может спать по очереди, а Фазу сменить некому и можно попробовать его загнать физически. Он, как сенс – способен засекать Хранителя на приличном расстоянии и они смогут его сначала вымотать, потом загнать и, наконец – прикончить.

Но ничего не вышло. Вымотали, наоборот – их команду и главная проблема, как не прискорбно – в нем, в Мангусте. Два кретина – Данила и Хомут, в силу своих умственных способностей не испытывали никакого дискомфорта и готовы были дрыхнуть под круглосуточное карканье ворон, гнусный крик сорок и вопли не понятно каких птиц. Их даже не смущало летящее на головы дерьмо. А вот сам Мангуст…. Он затыкал уши ватой, но только пытался сомкнуть веки, как чуткий мозг сенса фиксировал враждебный физический объект, быстро подходящий на дистанцию в сто метров. Ну какой тут сон? Они находились под постоянным наблюдением и скрыться от внимания лесных зверьков и птичек невозможно. Только Мангуст преклонял голову, как сразу приближался Фаза, который, в свою очередь – спокойно дрых в то время, когда они находились на ногах и непонятно что искали.

*****

Плохое утро. Серое со стеной мелкого дождя и выматывающем душу карканьем ворон. Нормальное человеческое начало дня, это когда люди выспались, курят, завтракают и разогревают кофе с целью проснуться окончательно. У Мангуста отдыха не было вообще, и не смотря на головную боль, нарушенную координацию и звенящий гул в ушах, он не сомкнул глаза вот уже третьи сутки. Всю ночь орали птицы, в кустах громко шебуршало и мозг сенса фиксировал физические теплокровные объекты размером от человека до собаки. Этим утром, Мангуст ясно понял, что спать ему не дадут не днем ни ночью и единственный для них способ выжить – это как можно быстрее покончить с зоотехником.

Личный состав привычно начудил. Вот каким надо быть конченным кретином, чтоб все продукты вечером вытащить из рюкзаков и уложить в одну большую кучу? Данила с Хомутом в очередной раз доказали, что они как раз такие. Конченные. Ночью, воспаленный мозг Мангуста без остатка заполнил зоотехник, который подошел так близко, что Хомут схватился за пулемет, и в это время…. В это время, под воронье карканье, на продуктовой куче бесшумно безобразничал барсук. Подлое животное тщательно прокусило все до одной банки, опустошило на продукты свою знаменитую вонючую струю и погибло при отходе, обнаруженное, наконец – Мангустом и изрешеченное пулями Данилы. Поспать не получилось никому и тревожную плохую ночь сменило голодное и злое утро.