*****

Карканье ворон о многом говорило. Фаза был Хранителем и охранял не сосны и ручную живность, которая в нем души не чаяла. Он хранил портал. Тщательно оберегал один из тех проходов, через который попадают в Улей внешники, но именно его портал был не простым и не простым настолько, что гильдия торговцев приставила Хранителя и обеспечивала всем необходимым. По факту получалось, что он помогает одним внешникам защищаться от вторжения других и Фаза сомневался, что существа по ту сторону портала чем-то лучше тех, кто их так упорно атакует.

За все время пребывания в должности Хранителя, он видел чудных, похожих на сказочных созданий инопланетян всего два раза, но не приближался и не делал попыток пообщаться. Портал тихо открывался, выплывала похожая на дирижабль конструкция, и выходили эльфы…. Фаза мог пройти на их волшебную планету, но что-то его сдерживало…. Он, чисто интуитивно не доверял полупрозрачным существам и предпочитал сохранять верность родным соснам, скалам, озеру с форелью и животным.

Животные, бедные животные….. Их эльфы нисколько не жалели, проводили опыты, масштабы которых можно представить по обилию генетических отходов, летевших сверху, с «дирижабля» в кластер Карусель. Целые туши падали в пасти зараженных, отожравшихся до опаснейшей элиты. Подобный зоопарк откармливался намеренно и выращивался с умыслом. Свирепые твари блокировали единственный проход к заветному порталу. Впрочем, все в нашем мире относительно и пресловутая «надежность» тоже.

Отряды внешников иногда через Карусель проскакивали с хитростью, или тупо пробивались с боем. В таких случаях, подключалось населяющее Райский стаб иммунное зверье, выстраивая вторую линию защиты. Все живое при появлении чужих впадало в панику, панику чутко улавливал портал и сразу реагировал. Плавающий над землей пузырь закрывался или исчезал, перемещаясь. Все вроде продуманно, надежно, но портал выходит вУлей, где свои причуды и оборона эльфов дала трещину.

Прикол Улья, на этот раз состоял в том, что у иммунных встречается умение «любовь животных» перед которым вторая линия защиты исчезла и рассыпалась на мелкие осколки. Зверье встречало такого человека, словно бога, любило и оберегало. Умение делало его хозяином не только одного портала, но и всего стаба, а склонное к порядку руководство Гильдии Торговцев утвердило должность Хранителя на ближайшем заседании. Первым Хранителем торжественно заступил Компас, который хорошо выполнял свои обязанности, пока неожиданно не сгинул.

Исчезновение хранителя вызвало нервозность, похожую на панику и особенно активно зашевелились внешники. До них дошло, что появился шанс перехватить проход, и до торговцев дошли слухи, что разыскивается свежак с умением «любовь животных». В гильдии перепугались, торговцы подключили все свои возможности и появился только что попавший в улей Фаза, которому и без того яркое умение усилили и прокачали жемчугом. Он стал Вторым Хранителем, успешно отражал атаки внешников больше полугода, но служба давалась нелегко.

Фаза чувствовал, что вымотался, устал от одиночества и всерьез боялся, что одичает без человеческого общества. Приходилось вынужденно разговаривать с котом и вороном, а с Маруськой так вообще установился контакт, похожий на телепатическую связь. Он, при большом желании, мог теперь смотреть на мир через единственный собачий глаз, где бы та не находилась и не бегала. Процесс требовал предельной концентрации и выматывал не хуже забега с рюкзаком по склону. Фаза измучил тренировками себя ибедную Маруську прежде чем смог выглядывать через собачий глаз на несколько секунд.

Теперь, наконец – внешники. Понять их цели и стремления нетрудно. Нужно просто отбросить все иллюзии, мораль и отдавать себе отчет, что гости Улья на него плевать хотели вместе со всеми обитателями. Имунные для них не более чем мясо, расходный материал и забить здорового мужика на органы или выкачать всю кровь с ребенка нормально так же, как и для Фазы пожарить пойманную форель на сковородке. Ничего особенного и часть рабочего процесса. Для выполнения приказа можно, и даже положено хитрить, прикидываться партнерами, вербовать муров – ренегатов и строить честным сталкерам самые изощренные подлянки.

С порталом, вернее упорным желанием в него проникнуть тоже все логично и предельно просто. Кто-то из самого высокого начальства внешников распорядился, установил сроки и низшее звено рвет задницу, стараясь приказ выполнить. При этом ни жалея, ни себя, ни муров – исполнителей. Ну да, такая цель оправдывает любые средства. Инопланетные технологии не только гарантированно окупят все затраты и кто-то сделает головокружительный рывок в карьере. С ними возможны любые изменения, вплоть до геополитических подвижек.

Но, к счастью, коалиция торговцев понимала, чем подобный расклад может грозить большому куску улья и смело выступила против. Раньше, когда портал работал в обе стороны, внешники побывали на планете эльфов, устроили перестрелку с трупами и захватив пленных отступили. Уйти, впрочем – им далеко не удалось. Зворги агрессоров настигли, и не размениваясь на мелочи выжгли до угольков два кластера неведомым оружием. Понятно, что внешникам ради новых знаний и технологий плевать на все потери, но…. Теперь возле прохода бдительно дежурит Фаза с четвероногими и пернатыми соратниками. И пока он их не соизволит успокоить, портал в чужой мир останется закрытым, а некормленые монстры в Карусели злыми и недружелюбными.

За полгода эйфория от прекрасного живого кластера прошла. Фаза отразил несколько атак и один раз даже пришлось самостоятельно залечивать пулевое ранение в плечо. Да мелочи все эти ранения. Истреблять измученных прорывом через Карусель муров не так сложно, тем более, что помогали птицы и животные. Проблема тут совсем в другом. Он молодой мужик, ему требуется женщина и прожить остаток жизни в заточении, словно монах Фаза не согласен категорически. Нервы не выдерживают уже сейчас, ему нужна замена, но как? Сменщик должен обладать прокачанным аналогичным даром, большой вопрос, примут ли его животные и что делать? Он отдавал себе отчет, что бросить на произвол судьбы стаб с порталом и свалить не сможет. Совесть не позволит. И вот что интересно. Учитывая, что люди в Улье не стареют и не умирают своей смертью, он в Райском стабе вполне может жить вечно. Разумеется, если будет соблюдать некотрую осторожность и не пойдет с тоски охотиться на элиту с ножиком…..

*****

Сзади глухо бахнул выстрел и распластанный на камне Фаза вздрогнул и вжал голову. Ему показалось, что стреляли по нему и промахнулись, вот только свиста пули он не слышал. Стреляли дробью или картечью по воронам и попали. Он неплохо научился разбирать их карканье и сейчас птицы горевали по покойнику или покойнице. Летучий отряд Петровича понес потери, но не следовало вмешиваться очертя голову, без разведки и не осмотревшись.

Видимость между камнями метров двадцать, но есть выходы с широким круговым обзором и Фаза перекинул Сайгу за спину, сменив рожок с картечными патронами на пулевые. Место карабина на груди заняла снайперка с разложенными сошками и он без колебаний вогнал патрон в патронник.

– Ко мне, Маруська, где ты?

– Ффых, мяу! – Ответил кот Трофим, а лай Маруськи раздался очень далеко, там где пряталась его избушка выстроенная еще Компасом и любовно улучшенная Фазой.

– Бах-бах-бах – Раздалось приглушенно, в стороне избы и стреляли с автомата, одиночными, но лай Маруськи не прекратился и он спокойно выдохнул.

– Черт, да сколько их всего прорвалось? – Спросил Фаза сам себя сквозь зубы, и опять громко закаркали вороны. Со стороны его избушки поднимался столб черного дыма и он судорожно прикидывал потери в снаряжении.

События неслись стремительно, и складывалось впечатление, что через Карусель прорвалась группа сумасшедших. Они не пытались целенаправленно искать его, Фазу и не прочесывали лес в поисках полупрозрачного и заметного издалека портала. Оказывается, подготовленные на уровне элитного спецназа парни, прорвались, теряя товарищей через Карусель исключительно с целью пострелять по воронам, сойкам и несчастным сусликам.