- Отец, мы как будто явились обсудить что-то иное, - недовольно заявил старший из чернореченских принцев.

- Мы ничего особенного не собирались обсуждать, - невозмутимо возразил Мстислав, - Мы слишком долго воевали, чтобы быть друзьями.

- Тогда можно и разойтись, - спокойно произнёс правитель Светополья.

И Ростислав туда же?! Мы с друзьями столько сделали для ваших народов, для вашей встречи, а вы намерены так быстро разойтись?! Так, успокойся, Кан. Ты для них только посредник, некая не заинтересованная сторона. Тебе немного доверяют, но к тебе не прислушиваются. Вес имеешь разве что среди лекарей своего отряда. Да, может, и среди некоторых не причастных, наслышанных о твоих успехах, да сколько-то благодарных тебе и твоим помощникам. Но с королями это не пройдёт. Ты даже не из рода аристократов. Куда уж тебе лезть в политику? Но, впрочем, ты взвалил на себя некоторые обязательства и должен их придерживаться. Заклинаниями ты разрушишь их хлипкое доверие. А драка с ними не заставит помириться. Крепись, Кан!

Они вот-вот разойдутся или… подерутся. Но что же делать мне?.. Что я ещё могу сделать?.. Запугать их как тогда у Дубового города мне нельзя: мне это аукнется, а Алина мечтает жить на родине. Особенно мне надо поддерживать хорошие отношения с Ростиславом.

Вдруг вперёд выступил Вячеслав:

- Мы все прекрасно понимаем, для чего мы собрались, хотя и делаем вид, будто оказались здесь случайно.

- Ты бы не лез, мальчишка, - огрызнулся Ростислав.

- Мой сын – мой советник, - вдруг серьёзно сказал Мстислав, - У него звание моего второго министра.

- Вы не умеете выбирать советников, - проворчал король Светополья.

- А вы не умеете различать за внешним обликом истинные способности, - не остался в долгу Мстислав.

Спутники других королей и старший принц положили ладони на рукояти мечей. А Вадимир, загадочно улыбаясь, ласкал огромный рубин на своём кольце. Но, впрочем, внимательно глядя на обоих своих соперников, Вячеслав невольно взглядом уткнулся в кольцо новодальца и как-то даже помрачнел. Улыбка ворога стала ещё шире. Хм… он какой-то мощный нейтрализатор притащил под видом драгоценного камня? А мог. Наверняка слышал, что принц любит браслеты носить из своих поделок. Да и отравил же мага-посланца Вадимира как-то. Как будто правитель Новодалья сейчас пригрозил юному алхимику или подразнил немного. Но камень явно какой-то ценный. Я, увы, всей его ценности не понимаю. Но моего друга это украшение явно зацепило.

- Значит, нас раздавят по очереди более сильные соседи, - второй принц Черноречья с горечью усмехнулся.

- Следи за своими словами, мальчишка! – рассердился молодой правитель, – Моя страна и моё войско с лёгкостью могут расправиться с вашей ничтожной страной!

Вячеслав ничего не ответил. Он только посмотрел на Ростислава, взгляд его поймав. С лёгкой такой улыбкой, едва уловимой. Только кончиками губ. Но, впрочем, Ростислав помрачнел, вспомнив своё досадное поражение от его алхимиков.

- Вы прекрасно понимаете, как мы все ослабли за десятилетия вражды, - погрустнев, добавил второй принц, - Будь вы уверены в своей силе и непобедимости, вы бы сегодня не явились сюда, а продолжили нападать на нас.

- Ты не знаешь ничего о том, что говоришь, - сердито возразил Вадимир. И будто даже нервно, пытаясь выглядеть солиднее.

- Нет, мне многое известно о вашем состоянии, - Вячеслав нахмурился, - Ряды ваших воинов заметно поредели. Ещё две или три битвы – и сражаться с нами у вас будет некому. Не меньше десятилетия должно пройти, прежде чем вырастут новые воины из тех мальчишек, которые уже лишились отцов. Ваши приюты переполнены сиротами. Ваши женщины стараются прокормить детей и стариков, трудятся вместо мужчин. Бывает, что вместо быков и лошадей в плуг запрягаются, тащат его, надрываясь, своими хрупкими руками. Большую часть ваших полей и лесов мы сожгли. Вы сожгли наши леса и поля. Нас выручает рыба в наших реках, которая, к несчастью, когда-нибудь закончится, если мы продолжим ловить её с тем же усердием. Вы еле-еле пережили прошлый год, когда редко шли дожди. У нас тоже был серьёзный неурожай недавно. И у нас тоже осталось мало воинов. Намного меньше, когда эту войну ещё начинали. И у нас хватает вдов и сирот.

Парнишка тяжело вздохнул и продолжил:

- Те семьи, которые заметно уменьшились, но хоть как-то сохранились, не смогут прокормить всю страну. Признайтесь, неурожайного года или двух хватит, чтобы нам всем стало худо. С другими соседями нам повезло. Кому-то, как эльфам, нет дела до нас, с кем-то мы торгуем, с кем-то просто не ссоримся. Если кто-то из сильных соседей решит нас покорить, ему это не составит труда. Нам это ясно – и мы не смеем наживать себе опасных врагов. Мы очень радушно приветствуем редких послов, - вздохнул опять и новь повторил, подчёркивая, - Редких. Мы слишком ослабели. Мало кто хочет с нами дружить. Ну, может, лично с нами хочет водиться Тайноземье – и мы, и они – алхимики, имеем свои школы. Но эта слишком опасная дружба. И беда недавняя хорошо это показала. Мы лишь друг на друга продолжаем огрызаться и делать вид, будто мы по-прежнему сильны. Уже мало кто помнит, отчего наши деды и прадеды затянули эту ненужную вражду. Народам уже не хочется сражаться. Люди устали. Да и глупо добивать друг друга, нанося тем самым сокрушительный удар самим себе.

- У вас есть ещё одно оружие: алхимия, - мрачно сощурившись, выдохнул Ростислав, - На которое вы иногда больше надеетесь, чем на мечи. Превращаясь из воинов в непонятно что.

Второй сын Мстислава честно признался:

- С таким оружием мы ещё в большей опасности, чем вы без него.

- Брат, замолчи! – не выдержал Борислав. Хотя, может, разозлило его, что все вражеские короли столько общаются с его младшим братом, а наследника Черноречья забыли сразу после приветствия, - Что ты лезешь? Дай слово отцу! Всё болтаешь и болтаешь, не затыкаясь.

- Не замолчу! - мотнул головой юный алхимик, - Мне не хочется уходить за Грань из-за какой-то глупой вражды. Да ещё и такой давней, - на Ростислава, на Вадимира посмотрел, заглядывая им в глаза, - Да и вам самим ведь не хочется?.. В битвах вы насмотрелись на страдания воинов, на то, как обрывались их жизни. Вы дорожите своими жизнями, даже если не признаёте этого. Но разве наши люди не имеют права жить?

- Вячеслав, ты сказал слишком много, - остановил Мстислав сына.

Шумно выдохнув, парнишка проворчал:

- Я лишь напомнил то, что им и без меня известно, - к отцу с мольбой в глазах повернулся, - Ну же, примите мудрое решение, мой король!

- Мою страну никто никогда не поставит на колени! – прокричал Вадимир – и его лицо исказилось от гнева, вежливая маска исчезла, отдав место какому-то хищному взгляду и улыбке, напоминавшей оскал, - Этот разговор с самого начала был ненужным!

Короли и их спутники выхватили мечи. Со свободными руками остались стоять только я и мой друг.

- Вы сами вот-вот рухнете и встать не сможете! – закричал мальчик. – Проклятье алхимиков показало всем нам, как мы слабы. Вы хотите отнять у самих себя остатки сил! Как вы глупы!

Отец отвесил ему затрещину.

- Следи за словами, щенок!

Шумно выдохнув и сердито взглянув на отца, отрок произнёс:

- Вы никогда не убедите меня в том, что собака – глупый зверь. Он своей жизнью готов заплатить за жизнь своего хозяина и друга. Щенок, надеющийся и верящий в своего друга и хозяина, по-моему, куда лучше своего хозяина. Он выглядит жалко, но он честнее и преданнее ваших слуг.

Старший брат ухватил Вячеслава за шиворот:

- Не следовало вообще брать тебя с собой. Я предупреждал отца, а он ко мне не прислушался.

- А ну отпусти моего друга! – у меня в ладонях вспыхивает пламя.

- Кого-кого? – вскинул брови Вадимир, чрезвычайно заинтересованный этим фактом, как-то прошёдшим мимо его ушей.

- Смотрите, наш невозмутимый маг разозлился! – ухмыльнулся Ростислав.

- Только посмей его ударить! – мрачно сказал я, смотря прямо в глаза склочному наследнику Черноречья.