- Больше ничего нет, - извиняющимся тоном сказала я и попрощалась с Тадеусом.

Я безнадёжно вздохнула и покинула подвал. Мне показалось, Тадеус ещё немного похудел. Хотя, куда больше? Наверху Жан приготовил чай и нарезал бутербродов для совместной работы над домашним заданием.

- Дай взглянуть, - в очередной раз попросил Жан. - Ты всё равно на ла антикве ничего не понимаешь.

- Вот и повод изучить язык, - деловито сообщила я. - Не дам. Ты же не хочешь стать соучастником и тоже оказаться исключённым?

- Это ещё доказать надо!

- Я подтвержу твою причастность, - язвительно пролепетала я и подсела к Жану. - Не сомневайся.

- Меня отец убьёт! - не на шутку испугался он. - Ты со мной так не поступишь. Я вот тебя всегда защищал!

- Вот и я тебя защищаю. Пока лишь я читаю и знаю, что в этой книге, ты не причём.

Жан почесал в затылке и недовольно клацнул языком.

- Опять решила освободить демона, - буркнул друг. - В этом я участвовать точно не собираюсь.

- Тогда и читать тебе не обязательно, - я вздохнула и решила пожалеть Жана. - Не собираюсь я Тадеуса освобождать. Только книгу тебе всё равно не дам. Веришь?

- Что книгу не дашь? - он усмехнулся. - Да верю я тебе, Альва. С пелёнок вместе, как-никак. Ты к состязанию готова? Оно уже скоро начинается.

Я хихикнула и спрятала лицо за учебником по геометрии и арифметике. Жан понял меня без слов. Да разве можно быть готовой к школьному состязанию, даже если готовиться к нему чуть ли не каждый день, а само состязание начинается меньше чем через неделю? Нет, нет и ещё раз нет!

После долгого писания рука обещала отвалиться, а безымянный палец ныл особенно сильно, но я не жалела о прожитом дне. И Тадеуса порадовала, и такую книгу отхватила! И даже Жана убедила, что всё хорошо. Но хоть с утра меня ждал новый учебный день, половину ночи я листала в своей комнате украденную книгу, да с трудом читала незнакомые слова и разглядывала зарисовки алхимических печатей. Столько времени прошло со знакомства с Тадеусом, а я впервые чего-то добилась и наконец уверилась - я смогу ему помочь.

А ещё через несколько дней состязание началось! Длиться оно обещало четыре дня, так как не честно ставить четырёхгодку против первогодки. И между собой соревновались лишь параллельные классы. Начали с первого учебного года. Так Патрик, я и ещё две девушки из класса Филина стояли в ряд на сцене актового зала, а перед нами расхаживал директор и, магическим способом усилив голос, объяснял первое задание.

Часть II. Глава 10 - Три задания и бонус

Для начала Курт Вольф довольно поверхностно напомнил нам о существовании «заброшенного» сада неподалёку от школы и намекнул, что отправиться следует прямиком к развалинам. Затем успокоил тем, что среди развалин мы побегаем лишь вечером, а сейчас нам предстоит показать себя (перед всей школой и некоторыми пришедшими родителями) непосредственно в актовом зале. Когда директор расхаживал по сцене и объяснял, что мы должны разбиться на пары, соответственно я с Патриком, а девчонки против нас, и совместно сварить зелья, названия которых постепенно высветятся на стенде за нашими спинами, я осознала - это самое скучное состязание в мире! Старшекурсники выкатили на сцену два стола со всевозможными пробирками, жидкостями и не только. Патрик чертыхнулся, прекрасно представляя: какой из меня напарник и осознавая вес ответственности, упавший на его чуть покатые плечи.

Вот у старшекурсников задания поинтересней будут! Я уже знаю, их сразу выкинут на улицу и заставят прыгать по порталам, призывать духов-помощников и сражаться друг с другом при помощи всяческих печатей и заклинаний! Скорей бы доучиться курса до третьего и вновь записаться в участники соревнования!

- Альва, - позвал меня Патрик. - Вставай к ингредиентам, будешь подавать.

- А варить?

- Я позабочусь об этом.

И сказал он это так ласково и заботливо, будто не Жан, а я устроила взрыв на уроке химии!

Одно за другим на стенде само по себе появлялось название зелья. Патрик толкал смеси в ступке, резал, следил за огнём, размешивал и переливал из колбы в колбу. Он быстро говорил названия веществ, которые мне необходимо ему подавать. Я злилась на себя и раздражалась, вполне уместно ощущая себя прислугой, в то время как девочки из Филина разделили обязанности поровну и обе трудились над варкой зелий. Выбрав такую тактику они быстрее нас справились с заданием, а класс Филина получил первый плюсик.

- Это только первое задание, - сказал Галлахи утешительно и поправил круглые очки. - Не расстраивайся, Альва.

Второе задание ждать себя не заставило и показалось мне чуточку интереснее. Курт Вольф дал каждому из нас по заряженному медальону и сказал:

- Я всё ещё помню, что вы пока изучаете лишь азы алхимии, но поверьте, что со следующим заданием справиться сможете, - директор сделал паузу. - В этом задании каждый из вас будет сам за себя, - Курт Вольф вновь замолчал, а вокруг каждого из нас выросли прозрачные стены, отрезая нас друг от друга. - Изгоните тень!

Лишь директор произнёс команду, как в прозрачных кубах, в которых оказался каждый из четвёрки, из пола выплыло по тёмному сгустку. Я сжала полученный медальон и огляделась по сторонам. Одна из девушек вытянула руку с медальоном по направлению к тени и вдруг беззвучно заоткрывала рот, вторая закрыла глаза и тоже беззвучно шевелила губами. Я взглянула на Патрика и поняла, что не они молча и глупо раскрывают да закрывают рты, а магические, прозрачные стены не пропускают посторонних звуков внутрь куба.

Моя тень покачивалась из стороны в сторону и наблюдала за мной, но не приближалась. Медальон окатывал ладонь теплом, Звезда Тера вторила ему, согревая шею. Я прикрыла глаза, но не закрыла, не выпуская качающуюся тень из поля зрения. Если директор сказал, что мы справимся, значит справимся. Учили же нас на занятиях по концентрации и поиску природной Силы накапливать и выпускать эту самую Силу из специально подготовленных медальонов. Когда мы искали ромбы с изображением птицы класса, то достаточно было представить ромб, а Сила в медальоне сама тянулась к нему. И теперь, я уверовала, что мне достаточно лишь представить, как тень, а она начала плавное раскачивающееся движение ко мне, исчезнет. Я старательно представляла, как уничтожу её.

- Не надо, - просипела тень и остановилась.

- Что?

- Не убивай. Молю.

Я опустила руку с медальоном, ошарашено уставилась на тёмный сгусток, зависший в шаге от меня. Тень наклонила непроницаемый овал головы и протянула ко мне костлявые руки с неестественно длинными пальцами. За тенью послышался треск, будто кто-то разбил зеркало.

- Сгинь! - громко и твёрдо скомандовал директор.

Лицо закололо от песчинок, брошенных в тень и прошедших сквозь неё. Тьма растворилась, а Курт Вольф подбежал ко мне и тряхнул за плечи.

- Ты в порядке?

Я выронила медальон и огляделась. Прозрачные стены исчезли, а все школьники и учителя с интересом смотрели на меня. Жан торопливо карабкался на сцену и бежал ко мне. Он, не обращая ни на кого внимания, перехватил меня из рук директора и крепко обнял.

- Прошу всех на перерыв, - директор развернулся к собравшимся. - К третьему заданию приступим через полчаса. Здесь же, в актовом зале.

- Ты что творишь? - сказал пришедший в себя Жан. - Тень надо было изгнать, а не целовать.

- Но она просила не убивать её, - шепнула я.

- Тени не умеют говорить, - произнёс друг наставительно. - Они вообще никаких звуков не издают.

- Но та говорила, - мне не хотелось сдаваться.

- Тебе показалось, - виновато вклинился в наш разговор Патрик. - Думаю, это из-за паров от зелий. Альва, тебе бы на улицу выйти. У нас полчаса перерыва всё-таки, довольно долго.

Мальчишки повели меня на улицу, а я плотно сжала зубы. Не могло это быть от каких-то там паров! Тень вполне ясно говорила со мной и просила не убивать её.