- Меня не интересуют изобретения, - смутилась я, понимая намёк на Аргуса.

- Тогда что же? Может плавание? - Морган склонил голову набок.

Я лишь приоткрыла рот, чтобы вновь отбросить его догадку, но не успела ничего сказать. Группа, стоящих неподалёку ребят, громко позвала пепельноволосого юношу. Морган откланялся и побежал к своим друзьям.

Я же довольно приосанилась. Вот и одноклассник брата верит в моё поступление! Осталось только подготовиться и сдать вступительные экзамены по правописанию, всемирной истории и арифметике.

После короткой встречи с Морганом даже представление показалось мне идеальным! В воздухе сверкали разноцветные хлопушки, напоминая о праздничном салюте высшей школы алхимии и ещё больше будоража моё ожидание. Уже завтра я иду к Жану, у которого бывала лишь в детстве, и всего раз после поимки белого демона. Уж очень интересно было взглянуть на опасное существо! Да и не боялась я, зная, что множественные печати и амулеты сдержат чудовище. Тогда-то и запомнила переполненный гневом бледные глаза с едва заметными точками зрачков, обещающих смерть каждому подошедшему.

- Как вам выступление? - мамин голос ворвался в мои размышления, возвращая обратно в цирк.

Актёры кланялись, зрители аплодировали и довольно свистели.

- Здорово! - пищала Сандра, прыгающая на месте.

- Вот и замечательно, - мама погладила белокурую дочку по голове.

Моего ответа она не дожидалась, и мы пошли к паровой телеге. Пора возвращаться домой.

Вечером я выпросила у брата будильник. Он не сразу согласился отдать его, но услышав: «это для подготовки к вступительным экзаменам!», сам вручил механизм и установил звонок. Ну, не дано мне самостоятельно просыпаться по утрам! Услышала, как трезвонит будильник, собранный Аргусом. И даже рука не сдвинулась к нему. Так и трещал, а я лишь глубже пряталась под спасительным одеялом. Может, Жан сам за мной зайдёт? И по пути вырубит ненавистный звонок. Сломать бы его! Кто придумал это устройство?

Я резко села и уже готова была швырнуть будильник о стену. Вовремя вспомнила, что вещь принадлежит братцу, а мной лишь заимствована на одно несчастное утро. Пришлось аккуратно выключать и долго раздумывать над тем: завтракать дома, или у Жана? Выбрала второе.

Дом у Костроунов отменный! На окраине города, за высоченным забором вокруг большой территории с садом и беседкой на заднем дворе, с выложенными плиткой тропинками и фигурно постриженными кустами перед главным входом. Сам дом двухэтажный. На втором спальни: две хозяйские и три для гостей. У каждой хозяйской комнаты своя ванна, для гостей есть такая комнатка как на втором, так и на первом этаже. Ещё на первом этаже располагаются: столовая, кухня, кабинет с библиотекой, музыкальная комната и даже комната для прислуги. Музыкой у Костроунов интересовалась только мать Жана, а она умерла, когда ему было два года. Прислуги нет. И, казалось бы, что в доме и так полно всего, но самое интересное кроется в подвале - лаборатория, один угол которой отделён заговорённой решёткой, не позволяя белому демону вырваться наружу.

Я нетерпеливо постучалась в дверь и сразу же её раскрыла, войдя внутрь.

- Жан! - позвала своего друга, по слухам всегда просыпающегося спозаранку.

Он слухи оправдал и спустился ко мне в один миг. Одетый, совсем несонный и даже расчёсанный. Аж стыдно стало за зевающий вид и урчащий живот.

- Сначала завтракать? - повеселел Жан.

И я утвердительно кивнула. Друг повёл меня за собой на кухню, где уже ждали бутерброды и закипал пухлый чайник. Я огляделась, вспоминая помещение и подмечая практически неизменность обстановки. Всё те же светлые обои, а над рабочей поверхностью плитка с петушками и домиками. Узкая дверь с потрескавшейся голубой краской ведёт в таинственный подвал. Вся посуда на своих местах. Раковина настолько чистая, что блестит. И как это двое мужчин умудряются держать такой большой дом всегда в чистоте?

Жан заварил чай, я подхватила тарелку с бутербродами, и мы поднялись в его комнату. И у меня на сердце отлегло. Кровать не заправлена. Шкаф полуоткрыт, а из него горой свисают вперемешку вещи. На столе возле окна боком лежит открытая чернильница, содержимое её синей кляксой растеклось по светлому дереву. Рядом покосившейся стопкой чудом не валятся книги и тетради. В углу за дверью на едва заметной паутинке повис пушистый паук.

Помнится, домработница наша на неделю уезжала куда-то, так в моей комнате виды были краше.

- Приступим? - отвлёк меня от созерцаний голос Жана. - С чего начнём?

- Арифметика, - предложила я наобум.

Утро сменилось душным днём. Завтрак плавно перетёк в перекус и в обед. Арифметика сменилась историей. С правописанием мы решили не мучиться, так как проверять наши познания всё равно некому.

- Ла антиква? - предложил Жан, беря со стола ещё одну книгу и неся к кровати.

- Ты серьёзно?

- Все алхимики его изучают.

- Вот именно, что изучают. На вступительных нет никаких иностранных языков!

- Нет, но пригодится же, - попытался настоять мой друг.

Я скривила недовольную гримасу, брезгливо отодвигая от своего края потрёпанную книгу. Уверена, у нас будет ещё много занятий, посвящённых ла антикве. Я с большей охотой займусь геометрией, её тоже все алхимики изучают.

- А геометрии нет? - выдала вслух.

- У меня с ней совсем туго, - плечи Жана опустились. - Если ты знаешь, можем позаниматься.

- Нет, её я никогда не изучала. Но ведь алхимики должны знать!

- Узнаем, - грустно заметил Жан. - Давай теперь проверим, что запомнили? Кто первый? Хорошо, - он явно рад моему указанию на себя любимую в первую очередь и бесстрашно открыл увесистый учебник. - В каком году был основан Йелан?

Я ответила. Дальше услышала вопрос о дате основания высшей школы алхимии, даты войны против трёх северных Домов. Везде я ошибалась года на два. Сойдёт!

- Как звали военачальника первой гардовской армии?

- Да ты издеваешься!

- Хорошо. Тогда, когда появился третий Чёрный демон?

- А это ещё зачем?

- Там всемирная история, - заикаясь, оправдывался Жан. - Вдруг и про северян чего спросят?

- Нам что, наших забот не хватает? Ну, дай сюда учебник! Твоя очередь отвечать, - и я выхватила книгу из рук остолбеневшего друга.

Повертела её в своих руках и перелистнула несколько страниц, откашлялась. Жан смущался и водил пальцами по скомканному покрывалу. Он ошибался в ответах, а кончик его носа смешно подёргивался при попытках вспомнить нужные даты и имена.

Через полчаса мы совсем выдохлись и вновь спустились на кухню за полдником и новой порцией чая. Вдруг что-то громыхнуло в подвале. Да так, что мы с Жаном, не сговариваясь, оглянулись в сторону приоткрытой потрескавшейся двери на кухне. Мы всмотрелись в темнеющий проём, но там стояла тишина.

- Это демон? - шёпотом поинтересовалась я, вставая за спину друга.

- Отец усыпляет его, когда уезжает. Он не мог проснуться, - попытался убедить Жан. - Демон спит.

И в отрицание слов будущего алхимика из подвала донёсся злобный рык. Следом послышался треск молний. Внизу что-то засверкало.

- Защита сработала, - пояснил Жан, пятясь от спуска в подвал.

- Надо закрыть дверь, - я, в свою очередь, подпихнула паренька вперёд и встала за его спиной. - Живее.

- Верно! - выдал Жан и в одну секунду оказался за мной, толкая к темнеющему проёму.

Снизу раздался болезненный стон. Рывок цепей и трескучая молния, озарившая деревянную лестницу и красный кирпич подвальных стен. Я в два шага очутилась перед голубоватой дверью и закрыла её на цепочку.

Пронзительно запищал чайник. К нему подскочил Жан. Так мы и стояли на кухне, боясь даже дышать. Внизу бушевал белый демон, мечась по своей тюрьме. Он рычал, ругался и проклинал весь мир. Ему вторил треск молний, сменявшийся воем и стонами демона.

- Уйдём, - предложил шёпотом Жан, когда в подвале вновь стихло.

Я была готова направиться к лестнице на второй этаж и укрыться в комнате Жана, либо выбежать на улицу и со всех ног бежать к своему дому. Только в подвале вновь зашуршало. Громко взорвалось, и из-под дверной щели потянуло дымом. В тот же миг я услышала новый крик боли, переходящий в стон и сменяющийся завыванием.