Колесницы врагов становились и три воина в масках соскочили с колесниц и, выставив вперед серповидные мечи, двинулись к ним.

– Не трогайте его! – донесся до сознания Нехези крик девушки.

– Заткните ей рот! Оттащите подальше отсюда! Быстро!

Нехези открыл глаза и приподнялся на локте, но острое бронзовое лезвие уперлось ему в кадык.

– Лежи смирно! Не дергайся, и ты останешься в живых.

– Кто вы? – спросил Нехези.

– Мы уже виделись с тобой, слуга фараона, – воин снял маску шакала и Нехези узнал того самого человека, что некогда в Фивах требовал вернуть ему Мерани.

– Ты пришел меня убить?

– Нет! Если бы я хотел удить тебя, то сделал бы это давно. Твоя жизнь не нужна стражам царства мертвых и нить её пока не должна оборваться.

– Но тогда зачем вы напали на нас? Вам нужна моя рабыня?

– Нет. Я хочу тебя спросить, хочешь ли ты избавиться от неё? Эта девушка твое проклятие, поскольку ты спас её жизнь. И мы не стали бы вмешиваться, если бы не зловещие предзнаменования для тебя. Тебе дарован еще один шанс все изменить! Какого не удостаивался даже твой фараон.

– Я не понимаю… Что вы хотите от меня? Вы напали на мою колесницу и хотели меня убить!

– Я повторю тебе, то чего ты не пожелал услышать. Убить тебя слишком легко. И мой меч не так опасен для тебя как мой взгляд. Смотри, – воин отбросил клинок на песок. – Меч рядом с твоей рукой. Возьми его!

Нехези схватил его и крепко сжал рукоять клинка.

– А теперь нанеси мне удар! Ты ведь страстно желаешь этого, не так ли?

– Но ты безоружен. Я не хочу наносить ударов безоружному.

– Это ничего. Можешь наносить улар смело. Я позволяю тебя это сделать. Смелее!

– Нет. Нет, – решительно тряхнул головой Нехези и отбросил клинок от себя на насколько метров.

– Тогда я нанесу тебе удар! Смотри в мои глаза! – воин простер руку, и взгляд его колючих глаз пронзил Нехези и он был парализован некой магической силой, что полностью подавила его собственную волю.

– Ты не можешь шевельнуть ни рукой ни ногой. Ты парализован страхом и я могу по капле сейчас выпить твою жизнь не применяя никакого оружия. И я мог сделать это раньше и не сделал только потому, что не захотел тебя убивать.

"Стальные тиски" разжались и отпустили Нехези.

– Ну, как? Ты почувствовал мою силу, юноша?

– Ты бог? – едва разжав губы, спросил Нехези.

– Нет. Но могу многое из того, чего не можешь ты. И главное мое умение видеть будущее. Ты хочешь знать то, что тебя ждет?

– Нет! – решительно ответил Нехези. – Я сам творю свое будущее.

– Это что-то новое в высказываниях египтян. Такого я еще не слышал ни разу. Вы египтяне верите в судьбу и милость богов, а тут такое.

– Но я не просто египтянин. Меня воспитывал и учил мой дядя Бата. А у него особый взгляд на некоторые вещи. Правда он боится его высказывать при большом стечении народа. Вот от него я и узнал, что человек сам творит свою судьбу.

– Ты не веришь в богов? Но ты только что спросил – не бог ли я? Значит, частичка веры в твоем сердце еще осталась? Не так ли? – человек ухмыльнулся.

– Нет! Я только усомнился на миг. Но затем понял что ты не бог и без твоих слов.

– А если я соврал?

– Нет. Зачем ты напал на нас, если тебе не нужна моя жизнь? Тебе нужна жизнь Мерани?

– Нет. Она была наказана и избежала смерти, которой невозможно было избежать. А это значит, что там есть планы на неё! И она может сыграть в твоей судьбе и судьбе Египта зловещую роль.

– Зловещую? – Нехези вздрогнул.

– И решать должна ли она жить или должна умереть – станешь ты! Если хочешь мы отдадим тебе эту женщину. Но помни, что у тебя был шанс от неё избавиться.

– А чем она может угрожать Египту? Она молодая хрупкая девушка. Что она может сделать могучему царству?

– Могущество династии основанной фараоном Яхмосом висит на волоске.

– Об этом говорит и мой дядя. Правда, когда его практически никто не слышит. Так что это для меня не откровение и не новость. Но я только не могу понять, при чем здесь Мерани?

– Иногда слабые женщины могут многое. Больше чем ваши фараоны и их всесильные чиновники могут себе представить. Я даю тебе шанс – изменить судьбу! Она опасна для фараона Египта.

– Для Эхнатона?

– Нет для того, кто придет на трон Египта за ним. Теперь ты сможешь приговорить её к смерти!

– Нет! Я хочу, чтобы Мерани осталась со мной!

– Хорошо. Судьбу действительно нельзя изменить. И ты снова доказал это! Прощай, Нехези. И поверь, судьба у человека одна и изменить её не в его силах.

– Я изменю! – произнес Нехези.

Но человек снова одел маску шакала.

– Скажи, а почему вы все-таки не убили меня? Я не понял этого. Я был в вашей власти, – быстро заговорил Нехези, боясь что человек в маске уйдет.

– Ты наш союзник. А зачем же убивать союзника?

– Союзник? Но я слуга Эхнатона? А судя по твой маске бога Анубиса, ты не сторонник нового культа Атона. Старые боги теперь запрещены. Ты разве не знаешь этого?

– Знаю. Вот именно поэтому ты и есть наш главный союзник. Но не ломай себе голову. Понимание этого придет после.

На мгновение поднялась песчаная буря и чиновник фараона на мгновение закрыл глаза. Но все стихло также неожиданно, как и началось. Вдали у лошадей стояла Мерании и ждала его.

Юноша бросился к ней и с удивлением увидел, что все их четыре лошади живы.

– Мерани! – закричал он. – Они отпустили тебя?

– Отпустили? – удивилась она. – Кто?

– Ну, те люди в масках шакалов! Они же напали на нас!

– Люди в масках шакалов? – на лице девушки был неподдельный испуг. – Где ты видел их?

Нехези понял, что она ничего не помнит. А может, попросту ничего не было, и все это ему привиделось?

– Ты здоров, господин?

– Да… Да, – все в порядке. – Просто я думаю, что тебе больше не стоит бояться посланцев Анубиса…

–  Дедушка, а кто это были такие? – спросил Яхотеп.

–  Неужели они и вправду были слугами богов? – вторил ему юный Бата.

–  Кто может сказать, кто они были такие и были ли они вообще? Ведь, Мерани потом сказала, что вообще никого не видела.

– Но она же сама правила колесницей, дедушка. И она сама их первая заметила! Разве не так?

– Она потом ничего об этом не помнила. Может слуги Анубиса стерли эти воспоминания в её голове?

– Но сам то ты как думаешь, что это было, дедушка? – снова теребил деда Яхотеп.

–  Я не хотел вам многое говорить именно из-за того, что это вызовет у вас лишние вопросы. Я слишком хорошо учил вас, детки. И кто знает, благо ли я принес вам этим? Думать вредно в нашем Египте.

– Но ты всегда говорил, что знания это хорошо. Знания – это власть! Разве не так? – спросил Бата.

–  Не всегда так. У многих жрецов есть такие потрясающие знания о природе мироздания, что диву даешься. Они то знают, как возник наш мир и почему. Они ведут научные дискуссии и спорят о науке. Но они никому не говорят об этом. Почему? Знаете? Да потому, что народу и не нужно знать ничего! Я могу научить 1000 мальчиков Египта быть умным и читать папирусы. А они в свою очередь понесут свет знаний другим! И если также поступят и другие учителя в других городах? Тогда через 50 лет большинство населения Верхнего и Нижнего Египта будет грамотно! Но кто даст мне это воплотить? Да никто! Ибо тогда зачем будут нужны жрецы хранители знаний? Кто им тогда будет верить? Тогда каждый читающий станет сомневаться. А нет ничего хуже сомнений, детки. Да и зачем рабочему, что таскает камни для строительства гробниц и храмов умение читать папирусы? Это умение будет ему в его работе не только бесполезно но и вредно.

–  Значит наш мир всего лишь обман? – удивился Бата. – Но ты учил нас иному.