Старый учитель писцов выглядел разбитым и усталым. Он без приглашения уселся на высокое деревянное кресло и понуро опустил голову.

– У вас что-то произошло, дядя?

– Да. Я только сейчас узнал об этом, сын мой. Большое горе опустилось на нашу семью.

Нехези понял, что если дядя обратился к нему со словами "сын мой", то действительно произошло нечто весьма серьезное.

– Дядя, у меня крайне мало времени. Я собираюсь покинуть Фивы на неопределенное время.

– Что? – Бата поднял голову. – Как это покинуть? Что значит покинуть Фивы?

– Мой господин Эйе прислал послание их Ахетатона от имени фараона к Мерира. И великий жрец Атона посылает меня в Нубию. Там закладывается храм Атона и я лично должен организовать все для его строительства пока не прибудет архитектор от Бека. Это воля самого фараона.

– Вот как? Но строительство храма это не самое сложное в Нубии. Как это там примут? Вот вопрос. Это сложная миссия, Нехези. И ты вполне подходишь для неё. Я хорошо учил тебя.

– Я знаю, дядя.

– Ты входишь в силу сын мой и не откажешься помочь своему старому дядюшке, не так ли?

– Но вы, наконец, скажете мне что случилось? – Нехези посмотрел на старика.

– Мой мальчик, твой брат Ана был схвачен людьми Мерира прямо в храме.

– Схвачен? – не поверил Нехези. Мерира совсем не предупреждал его об этом. – Когда?

– Сегодня утром, Нехези. Добейся его освобождения.

– Но в чем его обвинили? Я в первые слышу об этом.

– Кто-то донес, что он тайно служит старому культу Амона-Ра. Соглядатаи Мерира видели, как в мой дом входил недавно Тамра, жрец храма Амона, объявленный нынче врагом фараона.

– Что? Вы поддерживаете связи с теми, кто стал врагами фараона? Это крайне неосмотрительно, дядя.

– А что я могу сделать? И те и другие угрожают бедами мне и моей семье. А кто защитит меня? Кто? Думаешь я сам бы пригласил Тамра в свой дом? Но он меня не спрашивал.

– Хорошо. Я все понял. Но при чем же здесь Анна, дядя? Не он же принимал Тамра, а ты. И взять должны были тебя, а не его.

– Кто знает, что на уме у этого негодяя Мерира? Сегодня мой сын, а завтра я. Разве ему вообще нужен повод для убийства? Он скажет, что Ана предатель и враг Его святейшества.

– Я попробую все выяснить и освободить Ану.

– На тебя у меня вся надежда. Меня он и слушать не станет. Ты отправься к Мерира прямо сейчас?

– Да.

Молодой чиновник выскочил из дома, где его уже ждала колесница и эскорт.

Он крикнул своему вознице:

– В дом господина Мерира!

– К Мерира? Но ты говорил, что мы сразу же отправимся из города, – ответил возница, в качестве которого снова выступала Мерани.

– Обстоятельства резко изменились, Мерани. Сын моего дяди арестован.

– Ана, третий жрец храма Атона в Фивах?

– Он. И я совершенно не понимаю, что произошло. Его взяли по приказу Мерира. Но я вчера видел верховного жреца и он, ни словом не обмолвился об этом. Из этого можно сделать вывод, что верховный жрец что-то задумал.

– Он специально сделал это чтобы напугать тебя, Нехези.

– Может и так. Сейчас мы все узнаем.

Нехези с трудом добился приема у Мерира, тот хотел сказаться занятым, но молодой секретарь хранителя лошади фараона был настойчив. Его проводили в личные покои великого жреца Атона.

– Я позволил себе оторвать тебя от важных государственных дел, по срочному делу, почтенный Мерира. Арестован мой двоюродный брат Ана, третий жрец фиванского храма великого Атона.

– Я знал, что ты придешь по этому поводу, Нехези, но не думал, что так скоро. Старик Бата уже успел тебя нажаловаться. Перейду сразу к делу. Он обвиняется в тяжком преступлении – предательстве. А ты сам понимаешь, что значит предать фараона! Это самое большое преступление в нашей стране.

– А он предал Его святейшество?

– Самого фараона. Да, да, фараона! Он сам согласился стать жрецом Атона и отречься от Амона, но на деле продолжал служить жрецам свергнутого культа.

– Но это не правда, господин. Ана не мог предать. Это злобный навет.

– Это не навет. Это доказано и у меня есть свидетельства его сообщников. Я могу показать тебе результаты дознания и ты сам во всем убедишься. Так, что тебе, Нехези, верный слуга фараона, не следует заступаться за его врагов.

– Но Ана не мог участвовать в заговоре против Его святейшества, – снова стал твердить Нехези. – Я его знаю с самого детства. Какой из него заговорщик? Он мог просто по молодости и неопытности попасть под влияние жрецов Амона-Ра. Но в душе он верен Его святейшеству повелителю Верхнего и Нижнего Египта. Я могу ручаться за это своей собственной головой.

– А что ты предлагаешь? Отпустить его? Так? – Мерира хитро посмотрел на Нехези. – Но уже принято решение убить всех кто замешан в деле заговора жрецов Амона-Ра. Сам Тамра, это подлый негодяй, уже поплатился за свои преступления.

– И ничего нельзя сделать?

– Ничего! Я караю врагов фараона твердой рукой. И если бы на месте врага был мой отец – я без содрогания убил бы и его.

– Значит, я пришел сюда напрасно? – Нехези понял, что жрец намеренно тянет время. Он выдерживал паузу и только собирался сказать о том, что было ему нужно.

– Твоего родственника я мог бы спасти, Нехези. Я спасу жреца Ану при условии. Если ты захочешь кое-что для меня сделать.

– И что нужно великому жрецу Атона? Что могу я ничтожный червь?

– Не нужно самоуничижений, Нехези. Ты слуга Эйе. А он скоро пойдет вверх и его карьера при дворе Эхнатона вознесет его на самые высшие ступени придворной лестницы.

– Но я не Эйе. У хранителя лошади фараона много слуг. И всего один из них.

– Я знаю о том как он тебя ценит. Да и Йуйя о тебе высокого мнения. А это верный путь наверх. Меня же почтенный отец царицы Тии терпеть не может. А он может во многом мне навредить. Поэтому, Нехези, и для тебя и для меня будет выгодно, если мы с тобой заключим небольшой договор. Я помогу тебе, а ты поможешь мне. Ты станешь мне сообщать о том, что происходит в окружении Эйе. А я не только освобожу твоего брата, но и также стану оказывать тебе покровительство. Я даже закрою глаза на Мерани, что состоит при тебе. Или ты думаешь, что Мерира не знает, где она?

Жрец засмеялся. Нехези побледнел. Он и подумать не мог, что Мерира знает о Мерани так много.

– Я мог бы отдать приказ убрать её, но не сделал этого.

– У меня нет выбора, господин. И потому я согласен.

– Вот и отлично. И, тем более, что мне нужны и сведения о братстве грабителей могил. Этот Вездесущий в скором времени может представлять для нас угрозу. А тебе они верят.

– Мне? Но кто я такой для них?

– Не преуменьшай своих заслуг перед братством, Нехези. Ты отважился на поступок, на который мало кто способен в нынешнем Египте. Все дрожат перед тайной стражей мира мертвых. И они ценят тебя за это. Уж я то знаю.

– И ты думаешь, великий господин, что они в благодарность посвятят меня в их тайны?

– Нет. Просто так они тебе ничего не откроют. Но рядом с тобой Мерани и она знает кто он – этот Вездесущий. Я, конечно, понимаю, что она говорила тебе всякую чушь, о том что глава братства не человек, и что он живет уже не одну сотню лет и все такое.

– А это не так?

– Она лгала. А на деле эта порочная девушка прекрасно знает, кто стоит во главе грабителей. Но это дело будущего. Пусть она пока хранит свои тайны. До времени.

– Когда отпустят моего брата?

– До твоего возвращения из Нубии Ана будет жить у меня в гостях и его здоровью ничего не грозит. Всех ужасов темницы храма Атона он пока не узнает.

– Пока?

– Если ты не нарушишь наш договор, то с ним все будет в порядке. Да и твой дядя перестанет работать на две стороны. Он хоть и мудр, но не понимает, что в такие времена, что пришли сейчас нельзя угодить всем. Нужно выбрать сторону, которой станешь держаться. Ты ведь уже сделал свой выбор, Нехези? Не так ли? Ты на стороне фараона?

– Я слуга фараона и его воля для меня закон!