– Может и так, господин, – бесстрашно и без тени смущения заметил командир отряда, – но мы этого здесь не чувствуем. Только вчера неподалеку произошло нападение на посольство наместника Куша к фараону. Я едва сумел отстоять часть дани, что везли в Фифы и спасти жизнь самого посланника.

– Но почему же вы не уничтожите банду раз и навсегда? У вас же есть такие полномочия!

– Полномочия есть, а солдат нет. А без них никакие полномочия здесь не помогут. Вместо гарнизона в полторы тысячи солдат у меня всего триста двадцать человек. И из них сорок престарелые ветераны. Уже три года к нам вообще не посылали ни одного солдата смены. Содержание по росписи также не поступает. Что нам делать? Люди бегут и многие переходят к бандитам.

Нехези сразу даже не знал, что сказать офицеру и потому пробурчал что-то непонятное. Затем он повернулся и сделал знак рукой для командира ливийцев…

В большом приемном зале крепости, украшенном пышной росписью, собралось трое. Это были Эзана командующий гарнизоном крепости – старый воин служивший еще Аменхотепу III, Нехези и посол Куша.

Секретарь и писец смотрителя лошади фараона сидел в высоком кресле установленном посереди зала. Подлокотники кресла были сделаны в виде львиных голов. Руки посланца фараона лежали на этих подлокотниках.

Посол Куша чернокожий вельможа по имени Небра был немолодым толстым человеком с заплывшим жиром лицом. Он весь был так увешан золотом, словно сам был царем, идущим за данью к покоренным племенам, а не везущий её сам.

Нехези внимательно выслушал его рассказ о том, как на караван напали разбойники и ограбили его.

– А есть ли у тебя роспись всего, что везли Его святейшеству? – спросил Нехези.

– Конечно, большой господин.

Небра протянул Нехези папирус. Тот развернул его и ахнул.

"Посылаю моему господину, живущему в правде, повелителю Верхнего и Нижнего Египта, Эхнатону ежегодную часть дани:

Эбеновые стволы в общем количестве 2200 штук.

Камедного дерева стволы в количестве 3500 штук.

Слоновую кость в количестве шести возов.

Перо страуса в количестве 500 мешков.

Охры красной в количестве 200 сосудов.

Охры синей в количестве 200 сосудов…"

Нехези оторвал взгляд от списка и внимательно посмотрел на жирное лицо посланца Куша.

– И сколько же из всего этого уцелело?

– Только большой караван со скотом полностью нетронут. Также клетки с пятью бабуинами для зверинца фараона. Они подошли позже и разбойники их не тронули. А остальное было солидно пограблено.

– А охрана? – изумился Нехези. – Где же охрана каравана?

– Охрана, господин ушла вперед и уже, наверное, достигла первых порогов Нила. Ты разминулся с ними. Они сопровождают большой обоз с золотом. По росписи там больше 50 возов с золотым песком и самородками. Это главная часть дани.

– Но я не понимаю, зачем вы разделили обоз? Не проще ли было все везти разом? Это впервые я слышу, чтобы ограбили царский караван. Такое не случалось со времен Сенусерта I.

Толстый чиновник развел руками.

Нехези повернулся к начальнику гарнизона крепости Эзане.

– Что предприняли дабы вернуть похищенное?

– А что тут можно предпринять? – развел руками Эзана. – У меня мало воинов.

– А сколько же было нападавших? – Нехези снова посмотрел на Небра.

– Мне трудно ответить на этот вопрос, но я рискну предположить, что около 500 или 600.

– Так много? Да откуда же здесь такое количество разбойников!

– Банды дезертиров… А здесь удобное место для засад. И караванов ходит достаточно. Раньше когда гарнизон Семне был полон, мы контролировали ситуацию, но теперь…

– Слышал я уже о дезертирах. Я лично проверю все, что касаемо этого громкого дела. А сейчас собирайте солдат.

– Солдат, господин? – не понял Эзана.

– Да. Сколько у вас в крепости боевых колесниц?

– Пятьдесят, но реально мы можем выставить сорок одну. Остальные нуждаются в ремонте.

– Готовьте те, что есть. Я присоединю их к тем, что есть у меня и выдвинусь по следу грабителей. Они нагружены тяжело и далеко уйти не могли.

– Но тогда у вас будет всего пятьдесят две колесницы. А у противника солдат намного больше.

– Там только пехота? Ну, среди тех воров и дезертиров?

– Да, господин, но…

– И они совсем не рассчитывают, что мы выдвинемся в погоню?

– Да, – снова согласился комендант.

– И учитывая наши малые силы, враги будут беспечны. Не так ли?

– Это так, но общее соотношение сил все равно не в нашу пользу, – возразил Эзана.

– Фараон Аменхотеп II однажды один на своей колеснице выдвинулся против врагов и пригнал в египетский лагерь 50 быков и 20 пленных. Один! Слышали о таком? А я поведу за собой 50 колесниц. Но хватит разговаривать. Немедленно готовьте все что нудно.

– Да, господин, – Эзана поклонился и покинул приемный зал.

Толстяк Небра хитро сощурил свои заплывшие жиром глаза и произнес:

– Вы подвергаете свою жизнь опасности, высокий господин. Мы все будем в ответе пред Его святейшеством, если с вами что-нибудь случиться.

– Мы еще больше будем в ответе, если не вернем Его святейшеству то, что принадлежит ему. Вы, очевидно, не умеете считать, почтенный Небра.

– Считать? Не умею? Я? – толстяк самодовольно ухмыльнулся. – Да будет вам известно, высокий господин, что мало найдется людей, что могут так быстро и хорошо сосчитать выгоды с любой торговой операции. Спросите меня, сколько золота поступало из страны Куш в казну фараона Верхнего и Нижнего Египта при фараоне 18-й династии Тутмосе I. И я вам отвечу, что в правление этого повелителя слитков, самородков и золотого песка из Куша поступало 40 тонн. При фараоне Хатшепсут, великая была женщина хоть и носила мужское платье, золота из Куша потупило только в третий год её царствования 51 тонна. После неё золотой поток несколько поуменьшился. При Тутмосе III поступало от 42 до 31 тонны. На какие средства вы думаете строились грандиозные храмы в Луксоре и в Долине Царей?

– Ну, это вы преувеличиваете, почтенный Небра. Тутмос III сам своими войнами и походами обеспечивал строительные работы.

– А вот и нет! Одно только взятие Кадеша стоило Тутмосу III вдвое больше чем прибыль, полученная из этой победы. Это только неразумные невежды военные говорят, что войны Тутмоса Великого окупались и даже приносили прибыль. Нет! Вот торговые операции фараонши Хатшепсут его мачехи действительно приносили громадные прибыли. Она-то знала, что война не приносить и половины того, что может принести торговля. А затраты на торговлю вдесятеро меньше затрат на войну. Вот так-то молодой господин.

Нехези внимательно посмотрел на толстяка и подумал, что такой человек может пригодиться при дворе фараона. Имей он подобного помощника и его дела при дворе пойдут много легче.

Их разговор был прерван приходом коменданта крепости. Тот снова поклонился чиновнику и доложил:

– Колесницы и проводник готовы. Они проведут нас по следам воров.

– Отлично. Я иду. А с тобой, почтенный Небра, мы договорим, после того как я вернусь с отобранными у тебя ценными грузами.

Он спустился во двор и подошел к своей колеснице.

– Мерани, – прошептал он, – ты не поедешь со мной в это путешествие. Сойди с колесницы.

– Но почему, господин? – зашипела возмущенная девушка.

– Это опасно и мне нужен мужчина в качестве возницы.

– Но разве я плохо правлю лошадьми?

– Но мне нужен воин. Пойми меня и не спорь. Дело опасное и тебя могут убить.

– Господин, я поеду с тобой. И не стоит обсуждать это дальше на нас и так косятся. Еще немного и они догадаются, что я женщина.

Нехези вынужден был уступить, поймав взгляд, Эзаны. Он жестом приказал выдвигаться.

Колесницы с шумом двинулись вперед и в такт им заскрипели открываемые ворота крепости Семна…

– Нехези, ты уверен что принял правильное решение? – спросила его Мерани.

– Ты о том, что я взял тебя с собой? Нет, это неправильное решение.