– Кто такой «ишак»? – поинтересовалась Милисент. Эрилия уставилась на нее своими блестящими антрацитовыми глазами. Немного подумав, ответила:

– Так у нас осел называется.

– А почему «ишак»? – не унималась «лозиночка».

– Съем, – пригрозила Черная Мамба.

– Молчу, – Милисент демонстративно двумя ладошками прикрыла рот. Но ее разбирал смех. Эрилия наблюдала за стараниями Сенти, а затем улыбнулась:

– Вот не могу на вас долго сердиться. Но все равно когда-нибудь съем!

Милисент пырскнула со смеху. Ее заразительный смех задел и нас с Черной Мамбой. Отсмеявшись, она поведала свою эпопею получения книг.

– Вы представляете, захожу, значит, я, а там толпа «ищущих» в количестве шести человек. У вас что, не все посвящения прошли?

– Да все восемьдесят прошли, никто не отсеялся, – ответила Сенти.

Я задумалась.

– Зира, – позвала меня Черная Мамба, – что с тобой?

– Этот парень, – я пыталась анализировать в уме.

– Какой, – поинтересовалась Эри.

– Да тот, что за нашим столом сидел, – буркнула я. Эрилия потрогала мой лоб.

– Глюки? – обратилась она к Сенти. Та только плечами пожала.

– Эри, прекращай, – рассердилась я, – то, что вы весь обед провели в прострации, не повод приписывать мне галлюцинации.

Теперь уже Черная Мамба, неприятно удивленная, смотрела на меня.

– Правда, что ли? Я настолько выпала в осадок?

– Угу, – подтвердила я, – и ты и Сенти.

Эрилия взглянула на «лозиночку», та виновато пожала плечами.

– Так, интересно, и что же было, пока мы находились в прострации?

– К нам подсел парень. Странный. Сказал, что всего лишь несколько часов, как прибыл.

– А че к нам то, – допытывалась Черная Мамба.

– Не знаю, – я обвела взглядом подруг. – Он представился. Томас Пигопус его зовут. Я сказала ему, как нас зовут. Но это все. Он старался завязать разговор, но что-то меня сдерживало от этого общения. Не могу объяснить, что, не знаю. Может, он из этой группы, о которой ты услышала в приемной ректора?

– Может быть, – Эрилия задумчиво перебирала черный вьющийся локон, – похоже, что так оно и есть. Мне тоже они слегка странными показались. Да еще и девица из их группы сказала, что г-жа Арнель обязательно узнает об этом безобразии. Точно, это ее протеже.

– О каком безобразии? – поинтересовалась Милисент.

– Да так, ничего особенного, – Черная Мамба безразлично повела плечом.

– Колись, подруга, – мне стало очень интересно.

– Наша библиотекарь не выдавала им еще один набор учебников, так как получатель отсутствовал. Можно предположить, что это и есть… как ты сказала? – обратилась ко мне Эрилия. – Пигопус? А мне г-жа Эсфирь Кадю выдала и на вас книги.

– А почему? – Сенти подалась вперед.

– Потому что меня хорошо знает! – Эри щелкнула по кончику носа Милисент; та обиженно потерла ушибленное место. – А этих в первый раз видит. Но зайти и расписаться за книги все равно нужно.

Помещение библиотеки было разделено надвое. В первой части располагался читальный зал с множеством столов по центру и диванчиков вдоль стен. Во второй – многочисленные стеллажи, подпирающие потолок комнаты. Разделал эти два пространства большой длинный стол – рабочее место Эсфирь Кадю. Невзрачная женщина что-то скрупулезно искала в ящиках с каталогами, стоящими по левую руку от их стола. Невысокая, одетая во все серое с невыразительным черным рисунком. Она хмурила брови и что-то бормотала себе под нос. Волосы странного пегого цвета были аккуратно уложены в прическу-ракушку, которая придавала женщине определенную элегантность. На одном из диванчиков сидела «стайка взъерошенных воробьев» с комплектами книг на руках.

– Госпожа Эсфирь, вот привела, – Черная Мамба подтолкнула нас к большому темному столу.

– О, хорошо, что в долгий ящик не отложили, – отозвалась женщина.

– Хм, – презрительное хмыканье раздалось из «стайки» и принадлежало красивой, изящной девице. Г-жа Эсфирь и мы неприязно взглянули в сторону занятого диванчика. Девушка задрала нос еще выше. Красивые карие глаза смотрели вызывающе. Каштановые мелированные волосы всколыхнулись от резкого движения, они были по плечи, как и у Черной Мамбы, но праямые. Ее прическа с четко выраженными углами возле скул очень смахивала на египетскую. Девица явно наследовала своего кумира – Аринар Арнель.

– Хм, – повторила она.

От взгляда Эрилии стало неуютно даже нам. Спутники девицы заерзали на диванчике, та же, не выдержав взгляда Черной Мамбы, неохотно опустила глаза. Ее губы сжались в тонкую полосочку, челюсть резко обозначилась под нежной, слегка смуглой кожей, но охота выставляться у девицы отпала.

– Здравствуйте, госпожа Кадю, – я решила разрядить обстановку. – Меня зовут Чаргородская Зира.

Я не видела, на резко ощутила волну ненависти вперемешку с интересом от беспокойной девицы.

– Где поставить подпись?

– А вот здесь, – женщина указала на галочки в формуляре. – Добро пожаловать по любым вопросам! – она заинтересованно разглядывала меня.

– Вот, – я протянула формуляр обратно. Мое место заняла Милисент.

– До свидания, госпожа Эсфирь! – мы поспешили на выход.

– До свидания, девочки! – сложив формуляры, женщина опять занялась каталогами.

– Пошли, нужно еще канцелярские причандалы прикупить, – закомандовала Черная Мамба. Мы обреченно посмотрели на учебники. У каждой из нас не было ни малейшего желания переть эти кладези мудростей на своих слабых девичьих руках. К библиотеке бодро шагал наш староста. План созрел молниеносно.

– Алектор, – позвала я.

– Да? Зира? – уточнил он.

– Угу. Ты ведь мужчина?

Он удивленно воззрился на меня.

– Помоги слабым девушкам, – я смотрела на парня глубоким влажным взглядом синих глаз.

– Хорошо, – он нервно сглотнул, – куда нести?

Мы благополучно сгрузили свои талмуды в надежные мужские руки. Что осталось – поделили на троих. Весело щебеча, добрались к нашей комнате в общежитии. Алектор пыхтел позади нас, как паровоз, но доверенную ему ношу доставил в целости и сохранности. Донести то он донес, но упустил почти перед самой дверью, врезавшись в наши спины, так как за книгами нас и не увидел. Мы остолбенело стояли у входа в комнату номер 555. Нашу комнату. А на коврике лежала веточка белой орхидеи.

– О! – парень всунулся между дверью и нами. Антрацитовые угольки блеснули в его сторону.

– Ну, вы здесь уже как-то сами, а то мне ведь тоже еще получать учебники, – и испарился, причем очень быстро.

– Какой понятливый, – констатировала Черная Мамба. – Кто он?

– Наш староста, – я удовлетворила любопытство подруги. – Алектор Часпид. Представитель рода Аспидовых.

– Такой пробьется везде, – подчеркнула Эрилия. – Знающий и, главное, понятливый.

Наше внимание опять переключилось на белый цветок.

– Ты что-нибудь чувствуешь? – спросила меня Сенти.

– Не-а.

– Совсем-совсем?

– Совсем-совсем, – подтвердила я.

– Я что-то пропустила? – Эри пытливо заглядывала нам с Сенти в глаза. Пришлось ей все рассказать. Милисент при этом готова была сквозь землю провалиться. Она ожидала от Черной Мамбы чего угодно, но только не понимающего:

– Так сильно понравился?

– Угу, – опустила голову «лозиночка».

– Да, любовь зла, – как-то обреченно вздохнула Эрилия. – Так, нечего стоять, собрали монатки и быстро в комнату. И цветочек захватите – нечего пищу для слухов поставлять.

Найдя тонкую высокую вазу, идеально подходящую по стилю к цветку, решила поставить всю эту красоту на подоконник. Дверь с грохотом распахнулась. Я подскочила на месте, едва удержав стеклянный сосуд.

– Чем ты его приворожила? И главное – когда? – голубоглазый демон сжимал тонкое горлышко Милисент. Высокий и гибкий Дориан склонился над нашей низкой «лозиночкой», шипя и выплевывая ей в лицо обидные слова:

– Мерзкая, ущербная гадина! Да кто ты такая, чтобы вставать у меня на пути? – его трясло от злости.

Мой взгляд остановился на растрепанных каштановых волосах принца, он тяжело дышал. Я вновь почувствовала, как погружаюсь в чужие эмоции. Не хотела, но ничего не могла с собой поделать, меня утягивало, словно в омут. Перед глазами приобретала четкие очертания картина: шикарная комната, а посредине стояли два парня. Сидар запустил свои тонкие пальцы в черную шевелюру: