— Что вы, ваша светлость? Как можно и подумать такое? Чеканить монету то прерогатива государева. Мне ли сирому на то право посягать?

— Хитришь! Ох, и хитришь, Демидов. Ну да, то дело не мое. Я просто так спросил не для доноса. Едем к Эрнесту….

Год 1735, декабрь, 7 дня. Санкт-Петербург. Дворец императрицы.

Анна Ивановна много смеялась над последним анекдотом. Рассказ Юшковой про то как Пьетро Мира попал к своей любовнице уже целый месяц царил во дворце. Иоганн Эйхлер же сделался предметом насмешек. Но более всего придворные хохотали над Франческо Арайя. Однако, смеялись они токмо за спиной капельмейстера, ибо императрица не хотела обижать музыканта итальянского. Она слишком ценила Арайю…

Седьмого декабря во время большого приема императрица как всегда развлекалась в обществе своих шутов и слушала последние сплетни. Уже с месяц как при царице появилась новая шутиха карлица Наталия Новокшенова. Она набирала силу к неудовольствию Бужениновой.

Новокшенова в отличие от куколки была уже стара, суха и костлява. Она всегда говорила какие-то присказки невпопад и тем веселила Анну.

— А скажи, Натальюшка, — Анна толкнула новую карлицу в бок, — что про сие дело думаешь? Кто кого провел в дом? Педрилло наш, капельмейстер Арайя или секретарь кабинетный Эйхлер?

— У того молодца пуговка из оловца, и рогатая скотина — ухават, и птицы сыч да ворона! — изрекла Новокшенова.

— Про кого молвишь? — не поняла царица.

— Да дура она пустоголовая матушка, — заворчала Буженинова. — Мелет не весть чего.

— Бу-бу-бу, бу-бу-бу, сидит ворон на дубу! — прокричала Новокшенова и схватила с подноса яблоко. Тут же стала его грызть.

— А ты про то, что скажешь, твое величество король самоедский? Ты же брат мне коронованный.

— Дак и я брат твой, матушка, — сказал Балакирев. — Отчего только Лакосте почести, а мне нет? Ведь я царь Касимовский, матушка. Отчего забыла про меня?

Шут Балкиерев напомнил императрице, что еще Екатерина I пожаловала его имениями бывших касимовских царей, и от того он шутовской титул царя Касимовского имел.

— Хорошо! Буду отныне про сие помнить, Ванька. Ну что скажут нам цари? Пока нет здесь моего Арайя, можно говорить!

— Более всех повезло Иогашке Эйхлеру. Он синяками отделался, — заговорил Балакирев. — А вот Адамка твой, что в Педрилло перекрестили, тот вляпался по самые уши.

— Дак не его лупили то, а Эйхлера, — проговорила Анна.

— Эйхлера-то отлупили, но он уже отлежался от побоев да умнее стал. А вот Адамку все еще ожидает.

— Ты так думаешь, Ванька? А что нам Лаксота скажет? — Анна посмотрела на короля самоедского.

— И меня матушка, моя жена поначалу так выделяла, как Дорио Адамку выделяет. И я рад тому был, — произнес король самоедский. — Мол меня выделяет, а иных разных отатлкивает. Но скоро то мне надоело изрядно.

— Надоело? Неужто иным свою королеву самодскую отдать готов для марьяжу любовного? — спросила императрица.

— А хоть и так. Я то внимания ей теперь мало оказываю и она тем недовольна бывает, матушка. И недавно когда я книжку читал новую она ко мне подсега и сказала: "Я бы так желала быть книгю, чтобы вы мой муж уделяли мне столько же внимания".

— А ты что? — спросил обер-егермейстер Артемий Волынский.

— Я ответил, что лучше бы тогда она стала календерем, а не книгою.

— А отчего же календерем? — спросила Анна.

— Тогда её каждый год можно было бы менять.

Императрица захохотала и вслед за ней стали смеяться придворные.

В зал вошел генерал Ушаков и низко поклонился государыне.

— Ваше императорское величество, мною, начальником вашей Тайной розыскных дел канцелярии, проведено следствие по делу князя Голицына Михаила из заграничных стран возвернувшегося.

Анна сразу переменилась в лице. От веселости на нем в единое мгновение и следа не осталось. Придворные также "стерли" усмешки с лиц.

— Где он? — голос императрицы задрожал от гнева.

— За деверьями сего зала дожидается высочайшего позволения войти.

— Пусть войдет! А ты пока докладывай, чего там выяснил по сему подданному моему.

— Позвать князя Голицына! — гаркнул Ушаков в сторону двери слугам, и снова стал говорить императрице. — Вышеназванный князь, матушка, учился в городах разных. И там, за границею женился на девке итальянской именем Лючия. И оную девку с собой в Россию приволок. И женился он, матушка, на католичке и по обряду католическому. И сам в заграницах вере отцов и дедов изменил и стал папистом * (*папсит — католик).

— Ах, вот как! — вскричала Анна. — А меня в своих пасквилях поносил за приверженность мою к иностранцам, что мой престол облепили. А у самого то рыло в пуху! Он вере изменил!

Князь Михаил Голицын предстал перед императрицей. Было ему тогда уже более сорока лет, и был он росту высокого и стати имел гвардейские. Ко двору явился в простом костюме цвету серого без украшений. Это Анну еще более разозлило. Ибо усмотрела она в том новое небрежение воли её самодержавной.

— Так это ты князь Михайла Голицын? — строго спросила императрица.

Князь поклонился.

— И ты меня поносными словами за границею облаял? Не люба я тебе, князь? Роду не такого знатного как ты?

— Ваше величество…

— Молчи! — оборвала его царица. — Знаю, что скажешь! Знаю! Сейчас дабы шкуру свою спасти лебезить станешь! Я вас Голицыных и Долгоруких хорошо изучила. Не о России пеклись вы потомки родов знатных! Только о себе думали. Россия для ваших услад и для вашей власти токмо создана? Так думаешь? В тайном совете и Долгорукие и Голицыны верховодили и что получилось? Кондиции богомерзкие! А когда я благодаря верным сынам отечества самодержавие приняла, то Дмитрий Голицын, коего я простила и сенатором сделала, рожу от меня и двора моего воротит. А ты памфлеты пишешь? Отца моего царя Ивана дураком вывел. А мать моя подстилка последняя, детей незнамо от кого рожавшая? Так?

Голицын слушал, опустив голову, и молчал.

— Так вот! Решила я службу для тебя при дворе сыскать. Послужишь своей государыне. В шутах послужишь!

— В шутах? — переспросил Голицын.

— Велика тебе честь? Ничего. Жалую тебя шутом моим с окладом в 300 рублей в год. Поболее чем у иных шутов будет. Но все же ты князь и Гедимнович по роду* (*Гедиминовичи — потомки великого князя Гедимина, к роду которого принадлежали Голицыны). Тебе и честь! И подарки кои шутовством заработаешь, все в твой карман пойдут! Завтра чтобы на службе был!

— Государыня…

— Мое слово сказано. Иди!

Голицын с места не тронулся.

— Лакоста! Князинька от милости моей ошалел. В шею его отсюдова гони! Гони!

Король самоедский бросился на князя и схватил его за шиворот. Тот стал сопротивляться и ударил Лакосту в лицо. Тот в сторону отлетел, но сразу на ноги вскочил и снова в драку кинулся. И они покатились по полу князь древнейшего на Руси рода и шут, без роду и племени.

Анну это рассмешило.

— Вот ты и потешил свою царицу в первый раз. Мои шуты часто потасовки устраивают. Иди отседова, шут Голицын. А прозвище для тебя я потом придумаю.

Князь подобрал парик и удалился из зала. Его судьба была решена….

В зал вошли после истории с Голицыным Эрнест Иоганн Бирен, который под руку вел незнакомого императрице высокого парня в дорогом костюме красного цвета. Они приблизились к торну, и незнакомец пал Анне в ноги.

— Кто это, Эрнест? — спросила императрица.

— Твой верный слуга, государыня. И зовут его Акинфий Демидов, заводчик уральский.

— Ах, это Демидов! Слыхала про тебя много, Демидов. Про тебя и отца твоего. Много пользы для отечества вы принесли пушки, да ядра, да фузеи изготавливая. Но и дурное про тебя слышно, Акинфий!

— Дурное, государыня? — спросил Бирен. — Но, насколько мне известно, Демидов верный слуга вашего величества.

— Что это за история с серебром, Демидов? Говорят, ты осмелился монету в землях своих чеканить с моим орлом?