– Их мало! – воскликнул Регул. – Смотрите, как их мало и на палубе!

– Это пираты, а не изнеженные купцы, Регул! – возразил Фаномах. – И не стоит говорить, что их мало. В схватке на море один из таких людей стоит трёх или пяти! Да и не всех они вывели на палубу!

– Не вериться мне в их искусство сражаться, – засомневался римлянин. – Они не родились воинами. Разбойник не может быть достойным солдатом.

– А сейчас мы с вами в этом сможем убедиться….

Пиратская триера приближалась к римскому боевому кораблю. Тимагор громогласно повелел в нужный момент втянуть все весла левого борта внутрь, и они в несколько мгновений исчезли в деревянном чреве корабля.

Римское судно не сумело так же быстро выполнить этот же маневр. Прикованные к скамьям запуганные рабы не сумели действовать в критической ситуации так же слаженно, как и свободные люди. Нос пиратского корабля стал крушить попавшиеся ему на пути весла как тростинки. Послышался треск ломаемого дерева и дикие крики гребцов, которых в этот момент крутило в гигантской мясорубке нижней палубы.

Длинные и крепкие весла, поддаваясь мощному напору, проходящего корабля, изворачивались и лопались, издавая страшный и могучий треск словно чрево корабля возмущалось такому насилию. Надсмотрщики дико орали требуя быстро выполнить команду, но куда там! Все вышло из под контроля. Деревянные остатки торчали из животов рабов и внизу валялись тела в неестественных позах с вывороченными руками и ногами, с разорванной и кровавой плотью.

– Всем прочь от этого борта! Смерть! – заорал некто и его голос тут же прервался.

Послышался звон лопнувшей цепи. Гребцы получили свободу отбежали от своих скамей.

– Сюда, друзья!

– В нашу сторону!

– Проклятые олухи! Бросайте…!

В этот момент раздался новый треск дерева. Это корабль Тимагора бортом ударился о борт римского судна. Суда поравнялись и пошли теперь борт о борт. В этот момент Тимагор отдал приказ о начале абордажа:

– На римское судно! В бой, пираты! – и первым, несмотря на свой возраст, прыгнул на палубный настил римской триеры.

В его руках был меч, и как только его ноги коснулись палубы, он с размаху вонзил его в живот бывшего рядом Регула, пробив бронзовый нагрудник римлянина. Пролилась первая кровь!

Вслед за своим предводителем на палубу римского судна посыпались пираты. Они так же ловко и уверенно прикончили ближайших римлян. Сработала выучка сражаться в подобных условиях.

– Скиньте их в море! – послышался голос Метела. – Лучники сбейте их стрелами!

Но этот приказ было легче отдать, чем выполнить. Тимагор знал куда прыгать, и теперь его люди были среди римлян и вели сражение, очищая площадку для остальных. Прицельная стрельба из луков в таких условиях была невозможна – слишком высока вероятность попадания в своих.

Децебал ринулся на вражеский корабль одним из первых, сразу после Тимагора. Он ловко орудовал привычным большим топором и в первые же минуты свалил двоих легионеров. Римляне сразу попятились от него, и дак увидел испуг на их лицах!

– А! Побежали гордые легионеры! Покорители мира! – заорал он во весь голос на родном языке. – И вас можно побеждать!

Он с размаху опустил свое оружие и пробил щит врага. Лезвие топора врезалось в плоть солдата. Тот дико завыл от боли и упал на колени. Но дак не пощадил его. Следующий удар снес врагу голову.

– Там римский военачальник! – послышался крик одного из пиратов рядом.

Децебал огляделся и рядом увидел римского стратега. Вот его шанс прикончить первого знатного воина империи и заодно спасти от гибели своих новых товарищей – пиратов! Это настоящий римский патриций! Дак стал прорубать себе кровавую просеку к Марку Метелу.

На его пути стали еще три легионера. Дак ловко сделал обманное движение в сторону и враг решился на выпад, думая, что пират открылся. Однако топор воина снова метнулся в сторону и отразил вражеский меч. Обух страшного оружия, ударив легионера в челюсть, снес ему нижнюю часть лица. Воин упал на колени, но у дака не было времени его добивать.

Следующий удар раскроил второму легионеру голову и Децебал бросился на последнего противника. Им оказался небольшого роста молодой солдат. Ему было не больше 20 лет. Дак прочитал в его глазах ужас пред неминуемой смертью, и ему стало жаль этого мальчишку. Но не убить теперь он уже не мог. Топор отрубил легионеру руку с оружием и тот дико заорал. Второй удар избавил его от мучений.

– Чего вы топчитесь, как старые бабы?! – орал на своих солдат Марк Метел. – Перекройте им путь! Не давайте расколоть ваши порядки!

Легионеры стали сплачиваться, но на шаткой палубе корабля это было сделать нелегко. Привычные к таким условиям морские разбойники овладевали ситуацией.

– Тесните их! Отсекайте от верхней части! – в свою очередь приказал Тимагор. Он сообразил – если расчленить группировку врагов на три части – победа будет за ними.

Тимагор отлично сражался, словно сбросив десяток лет. Но его проблема была в отсутствии защитных доспехов. Он любил атаковать вражеские суда налегке. Вооруженный до зубов и одетый в римские доспехи противник сумел таки нанести пирату удар, от которого у того открылась серьезная рана. На его тунике показалась кровь.

Бесформенное пятно стало расползаться по груди старого воина, и он зашатался. Два пирата бросились было на помощь своему триерарху, но остановились на полпути. Тимагор в этот момент был настигнут старухой по имени смерть. Жизненный путь пирата окончился.

Децебал сделал еще несколько прыжков, но снова два воина заслонили собой своего начальника. Марк Мател тем временем поспешно отступил назад.

Из палубной надстройки в этот же момент высыпала еще целая орда врагов. Легионеры издали боевой клич и бросились в гущу боя.

Децебал ахнул! Римляне приготовили для них ловушку! Их командир все отлично продумал и своими криками дезориентировал противника. И Тимагор попался на столь простую уловку. Его пираты устремились именно туда, куда и хотел Метел. А теперь они крепко были зажаты в клещи.

– Убивайте пиратов! Во имя всех богов, убивайте! Крушите! Чтобы и памяти их поганой не осталось в этом мире!

Дак отбил еще один удар и, ухватившись за канат, быстро поднялся на верх. Никто не ожидал такого и потому Марк Метел на мгновение оказался без защиты пред лицом бешеного варвара.

Римлянин попятился от могучей фигуры гладиатора и выставил вперед свой меч. Дак легко выбил клинок из его рук топором и нанес страшный удар. Широкое лезвие рассекло бы врага практически надвое, но Метелу помог шлем. Лезвие секиры срубило перья и скользнуло в сторону. Римлянин отскочил к перилам бортовой надстройки.

Нанести повторный удар дак уже не смог. Камень из пращи, выпущенный умелой рукой врезался в его затылок. Он споткнулся и едва не упал уцепившись руками за деревянные поручни.

– Схватите этого силача! Живым! Только живым!

– Нет, – прохрипел дак. – Живым не возьмете…

Он попытался перегнуться через перила и бросился в воду, но ему не дали это сделать. Сразу четыре руки схватили его и втащили обратно…..

Марк Метел приказал добить всех раненных пиратов, а пленных запереть в трюм. Это были сильные и здоровые мужчины, и их модно было выгодно продать на рудники или сельские эргастерии.

– А этого, – он показал на Децебала, – Приковать к веслам на моей триере. У нас как раз не хватает двух гребцов. Не так ли Фаномах?

Клевст согласно кивнул и произнес:

– Но ты, наверное, запамятовал, стратег. Нам не хватало двоих, до твоей стычки с пиратами. А теперь после гибели девяти рабов нам не хватает одиннадцать. Почему ты стратег даешь мне только одного?

– Он станет работать за всех. Этот варвар едва меня не убил. А такое в последнее время случалось не часто. Поэтому этот пират должен будет до конца своих дней отрабатывать этот грех. Он умрет у весла прикованный к нему навечно до самой смерти! Ты меня понял, Фаномах?