Толпа всколыхнулась подобно морю:

– Юба! Юба! Юба!

– Слава доблестному нубийцу!

– Слава любимцу Марса!

– Не зря он служил в нумидийском легионе империи в Африке!

– Юба! Юба! Юба!

Те, кто ставил на него, особенно неистовствовали. Ланиста Акциан был доволен. Скоро эти бойцы приведут его в Рим. А эта жалкая толпа еще не видела Децебала. Вот где их ждал сюрприз так сюрприз.

«Не зря я выбрал ремесло ланисты, – думал он, потирая руки. – Ох, не зря!»

Вторым дрался Кирн и тоже довольно быстро одолел своего соперника. Затем выступили десять гладиаторов из школы Акциана и десять капуанцев. Пред зрителями было разыграно маленькое сражение.

В этот раз толпа не молчала, а своими выкриками подбадривала бойцов. Среди сражающихся в этом виде боев в основном выступали не именитые гладиаторы, а новички, совсем недавно вышедшие на арену цирка.

– Руби их Крикс!

– Бей, Брит! Круши!

– Покажи, что значит помпеянская школа!

– Бей капуанцев! Они ничего не стоят!

Воины школы Акциана сразу захватили преимущество. Трое капуанцев пали убитыми. Кровь заливала белоснежный песок, и тела бойцов были щедро ею обрызганы.

Затем упал один из гладиаторов Акциана, раненный в ногу. Рослый капуанец просто не успел его добить. На помощь пришли товарищи и снесли тому голову. Она отделилась от тела и подкатилась, подобно мячу, к самим ногам раненого бойца.

После этой смерти капуанцы дрогнули и стали отступать. Толпа презрительно заулюлюкала. На арену выскочили стражники с раскаленными на концах железными прутьями и стали гнать их обратно в битву.

Еще один натиск гладиаторов местной школы и все их противники пали на песок! Трое из них были еще живы. Гладиаторы по обычаю приставили к их шеям свои мечи. Они с вопросом посмотрели на толпу. Именно она должна решить судьбу раненых.

Но у тех, кто проявил трусость, не было надежды на снисхождение народа. Большие пальцы передних рядов единодушно опустились вниз.

– Убить! Убить! Убить!

– Долой трусов! Смерть им!

– Смерть!

– Убить! Убить! Убить! – ревела толпа.

Мечи погрузились в тела жертв. Снова брызнула кровь, алыми фонтанами ознаменовавшая новую победу школы ланисты Акциана….

Служители выскочили на арену и засыпали толченным мрамором кровавые пятна на белом песке. Затем появился распорядитель и помпезно произнес:

– А сейчас на арене новый гладиатор школы Акциана! Децебал! Лев из Дакии! Он станет вашим кумиром! Так думает его хозяин ланиста Акциан и я с ним вполне согласен! Но вам нужны доказательства и вы не хотите поверить мне на слово! Я вижу это почтенные квириты! Сейчас вы увидите грандиозный бой!

Децебал, вооруженный мечом и квадратным щитом, вышел на арену. На нем был шлем без забрала и медные защитные пластины, закрывавшие правую руку и левую ногу.

Он вышел на средину арены и поднял свой меч, приветствуя народ. Толпа сдержанно его поприветствовала.

– И его неустрашимые противники! Три гладиатора из Капуи. Арис, который, одержал уже три победы в цирках Рима! Нис, одержавший три победы в Каруе. И Милон с двумя победами в Капуе!

С другой стороны арены появились вышеназванные гладиаторы. Двое были вооружены точно так же как и Децебал, третий был одет в пластинчатый панцирь, и на голове его вместо шлема была бычья голова, увенчанная парой длинных рогов.

Спину Децебала покрыла испарина. Он, конечно, не показал вида, но все естество его трепетало. Особенно при виде громадной фигуры с головой быка, напоминавшей ему сказочного Минотавра, о котором когда-то рассказывал Юба.

Теперь он понял Акциана. Если он победит, то сразу же выйдет в кумиры, а если проиграет, то и жалеть о таком рабе не стоит. Жаль только, что ланиста не объяснил, как выиграть такой бой. Хотя план у дака в голове уже сложился.

Децебал понял, что его спасение в быстроте. Он сразу же после сигнала бросился в бой, пока его противники не атаковали вместе. Он действовал по примеру Юбы и одним прыжком достиг первого воина, которого звали Нис. Тот выставил щит и успел приготовиться к нападению.

Дак метнулся ему под ноги и свалил на землю. Один взмах мечом и острый клинок «гладиус» вошел в ничем не защищенный живот противника. Второй гладиатор налетел на Децебала и нанес удар, когда тот еще не успел подняться на ноги.

Он отразил удар клинка щитом и перекатился в сторону. Тот снова напал и его клинок, в очередной раз не найдя тела врага, глубоко вонзился в песок. Децебал вскочил на ноги. С другой стороны на него налетел детина с бычьей головой. Он раскрутил над головой тяжелый топор, и готовился обрушить его на противника. Децебал вынужден был отступить.

Топор обрушился на его щит и отскочил назад. В этот момент меч второго врага полоснул его по предплечью. Выступила кровь.

– Добить его! – послышался возглас с трибуны.

– Добить! – вторили ему другие.

Эти зрители явно ставили не на Децебала. Услышав их, дак зарычал как лев. В нем проснулась ярость. Он собрался и метнулся к противнику с бычьей головой. На сей раз, его необычный шлем сослужил ему плохую службу. Это громоздкое и неудобное сооружение было годно только для запугивания противника, но сам его обладатель из-за него стал неповоротливым.

Воин не сумел снова раскрутить над головой для нового удара свое оружие. Децебал оказался прямо перед ним и вогнал клинок гладиуса в просвет меду пластиной панциря и шлемом. Послышался хрип и воин рухнул на колени. Меч дака вырвался на свободу и вслед за ним вырвался фонтан крови.

Теперь оставался только один противник. Но и Децебал смертельно устал и был ранен. А оставшийся воин был сильный бойцом. Он тоже сменил тактику и стал действовать, замкнувшись в обороне. Он хорошо понимал, что дак сильный боец, но ранен и будет быстро терять силы.

Мечи снова высекли искры и разошлись на этот раз не попробовав крови. Затем они снова сошлись и снова неудача. Бой теперь шел на равных. Децебал понял, что пробить такую защиту ему не удастся. Нужно было что-нибудь придумать и придумать побыстрее. Однако, в голову ничего хорошего не приходило. Этот воин не откроется просто так.

На помощь Децебалу пришел счастливый случай. Его противник поскользнулся на луже крови и упал. Дак воспользовался случаем и выбил меч из руки поверженного самой Фортуной гладиатора. Он понимал, что это не совсем благородно, но поступить иначе не мог.

Однако, убивать противника Децебал не хотел. Это предстояло решить не ему, а толпе. Он приставил свой меч к горлу и поднял глаза на трибуны. Первые ряды единодушно подняли большой палец вверх. Амфитеатр взорвался единодушным возгласом:

– Жизнь!

Децебал со вздохом облегчения убрал свой меч.

– Тебе подарили жизнь, друг, – произнес он.

– Пусть Тартар поглотит эту мерзкую толпу и весь Рим, – ответил тот.

Но сейчас дак совсем не разделял его мнения относительно толпы. Трибуны дружно скандировали:

– Децебал! Децебал! Децебал!

Он стал кумиром толпы и властелином амфитеатра! Еще несколько таких боев и ему могут подарить деревянный меч – меч свободы!

Децебал как победитель в двух сложнейших схватках, получил право посещения города. Это было в первый раз, когда он смог посмотреть Помпеи не из повозки для гладиаторов.

Дак боялся, что Акциан помня о его «бегстве», не даст своего позволения на его выход в город, но ланиста не стал препятствовать Децебалу получить стандартный набор удовольствий гладиатора-победителя.

По случаю победы ему выдали новый хитон, серый плащ и сандалии на деревянной подошве. Оружия гладиатору вне арены не полагалось.