И вот эта минута настала. В сверкающих медных спартанских шлемах, украшенных конскими хвостами, и легких пластинчатых бронзовых доспехах на белый песок вышли Юба и Давид. В руках они сжимали круглые щиты и короткие мечи.

Толпа принялась бешено рукоплескать.

Вслед за ними на арене появились и их противники. На них были длинные персидские одежды и панцирные доспехи. Это были куртки из выделанной буйволовой кожи с нашитыми металлическими пластинами. Их головы венчали высокие остроконечные шлемы. Все они были вооружены длинными мечами, кривыми кинжалами и овальными щитами.

– А сейчас! – заорали глашатаи во всех концах цирка. – Сейчас! Пред вами будет разыграно знаменитое сражение при Фермопилах! Двое доблестных воинов спартанского царя Леонида! Это наши знаменитые и славные бойцы Юба! И Давид Великодушный!

Толпа встретила это новым взрывом рукоплесканий и приветственными криками.

– И их противники. Славные воины царя Персии Ксеркса из его лучшего легиона бессмертных! Они сойдется в смертельной схватке и соотношение сил будет таким же как тогда во времена царя Леонида! Один к пяти!

Снова взрыв рукоплесканий.

И вот, наконец, то чего все так долго ждали. Сигнал к началу боя!

Юба с Давидом стали спиной друг к другу и приготовились к нападению. Это была старая спартанская тактика. Их противники, зная с какими бойцами придется иметь дело, не спешили. Он взяли «спартанцев» в кольцо.

«Персами» стал командовать Брит, в прошлом опытный воин, много сражавшийся с римскими легионами, хоть и отказывавший себе в полководческих талантах.

– Никому не лезть вперед без команды! Только по моему приказу. Их мечи кроткие и опасны в случае ближнего боя. Наша задача держать их на расстоянии до времени!

– Мы сделаем как ты сказал нам, – ответили другие персы.

– Но так мы не пробьем их защиту?

– Не скулить! – снова пробасил Брит. – Выполняйте то, что вам говорят и работайте оружием, а не языком, если хотите выжить и пить вечером вино, а не валяться во рву с нечистотами! Смыкаем кольцо!

Кольцо воинов выставивших вперед щиты постепенно смыкалось. Брит хотел одним натиском добиться разделения противников. Он знал, если это получиться, их несложно будет одолеть. А пока они защищают друг другу спины – они опасны.

– Вперед! – скомандовал он и все его «персы» бросились в атаку.

Зазвенели клинки, и первое время в их неистовом вихре зрители не могли разобрать, что происходит в этом клубке человеческих тел. Послышали возгласы боли и яростные крики. Пролилась первая кровь. Но кто же пролил её?

Оказалось, это Давид сумел легко ранить двоих молодых галлов и те выпустили мечи из рук. «Персы» по команде брита быстро отступили.

– Я ранил двоих, – произнес Давид, обращаясь к своему другу. – Легко. Мечи у них в руках теперь не опаснее палки.

– Ты никогда не убиваешь, Давид. А вот я доконал одного.

– Доконал? Что-то невидно. Они все на ногах. Ты не ошибся, Юба?

– Я никогда не ошибаюсь в таком деле, друг. Сейчас он упадет.

В этот момент в подтверждение слов нубийца один из «персов» рухнул на арену. Зрители взорвались бурей аплодисментов и приветственных выкриков.

– Слава Юбе!

– Слава Давиду!

– Да здравствуют «спартанцы»!

– Я говорил, что они все равно победят!

– Им сопутствуют боги!

– И особенно капризная баба Фортуна!

Эти возгласы разозлили «персов». Брит отбросил длинный меч, который мало был пригоден для ближней схватки и обнажил кривой ятаган.

– Вперед! – проревел он своим и «персы» снова бросились в атаку, издавая яростные вопли.

«Спартанцы» отразили удар щитами, но на этот раз не обошлось без ран. Вражеские клинки оставили две отметины на руке Юбы, и одну на ноге Давида.

Это Брит резанул его по бедру. Рана была опасная и на арену полилась кровь иудея.

– Давид, опасно ранет! – взревела толпа.

– «Прессы» побеждают!

– Не каркай, ворона!

– Этих двоих нельзя победить!

– Спартанцы! Спартанцы! Спартанцы!

Германец налетел на Юбу и растолкал галлов, что только болтались под ногами. Он по примеру Брита, тоже стал орудовать кривым ятаганом, и выбил у своего противника щит.

– Умри! – заорал он и сделал яростный выпад. Но его клинок был отведен клинком нубийца в сторону.

– Не сейчас! Мой срок еще не пробил!

– Ты ошибаешься, нубиец. Фортуна уже перерезала нить твоей жизни!

Юба держался хладнокровно и ловко парировал удары. И вот, он сумел улучить момент, когда германец открылся на одно мгновение. Его меч сразу же устремился в просвет и проник между пластинами панциря. Опаснейший противник «спартанцев» был мертв!

Численное преимущество в таких условиях ничего на давало «персам». Они не могли атаковать все сразу эффективно. Другое дело если бы у них были копья. Вот тогда схватка приняла бы совсем иной оборот. Но выдать копья в такой схватке – означало испортить зрителям удовольствие, а этого устроители делать не собирались. Гладиаторские бои – это в основном бои на мечах.

За германцем пал еще один молодой гладиатор, но нубиец его не убил, а только оглушил ударом рукояти меча по голове. Тот замертво рухнул на арену.

– Давид, ты опасно ранен! – сказал он другу. – Кровь заливает ногу.

– Мне трудно передвигаться, но я стану держаться, чтобы не открыть тебе спину.

Иудей сосредоточил все внимание на Брите. Этот вояка умело организовывал молодых галлов. Без него они не будут опасны. Это был его вклад в победу. Он, превозмогая боль, сделал резкое движение в сторону и заставил брита оставить небольшой просвет в своей защите. Этого хватило опытному мечнику, чтобы поразить врага смертоносным стальным жалом. Клинок вошел Бриту в горло. На этот раз иудей убил. Но сделал он это не ради себя, и не ради своей жизни. Давид не хотел, чтобы умер Юба.

Соперники растерялись, увидев смерть своих лучших бойцов, и стали отступать.

– Куда вы, идиоты! – зарычал Давид. – Сражайтесь мужественно и у вас появиться шанс выжить. Толпа не щадит трусов!

Но те не послушали его. Двое молодых «персов» побежали по арене. Толпа яростно завыла.

– Убейте этих трусов!

Давид, сделал еще один шаг вперед и упал. Раненная нога не хотела более служить ему. Один из «персов» резко повернулся и снова бросился в бой. Он решил воспользовался раной Давида и прикончить его. Но иудей даже в этом положении отразил удар меча, чем вызвал новые рукоплескания толпы. Юба тут же пришел на помощь другу и снес голову противнику.

– Не поднимайся, Давид. Я сам их разделаю.

– Я и не смогу этого сделать без твоей помощь, друг. Я попросту не в силах подняться.

Стража при помощи раскаленных прутьев вернула остальных беглецов в битву. Обезумевшие от страха и боли юноши бросились в схватку. Прямо на меч нубийца. Тот убил их всех по одиночке. Его удары были точны и беспощадны. Юба знал, что сохранять жизни этим гладиаторам бесполезно, толпа уже обрекла их смерти.

Через несколько минут в живых остались только двое «персов» которые были без сознания.

Толпа неистовствовала. Это была новая, блестящая победа их кумиров. Сейчас Юба и Давид были могущественнее городского префекта. Нубиец смотрел на толпу и ждал одного слова – Свобода! Пусть же хоть кто-нибудь выкрикнет его и толпа, в этот момент великодушная, дарует её им!

Но ланиста Акциан был наготове. Он знал, что может сделать толпа, и не собирался расставаться с лучшими своими бойцами. По его приказу рабы бросились к иудею и, положив его на носилки, унесли с арены. Момент был упущен и нубиец со словами проклятия последовал за товарищем…

…Вечером того же дня Децебала вызвал к себе Акциан.

– Твоя счастливая звезда сияет как никогда ярко, дакиец.

Дак не понял о чем говорит ланиста. Ведь сегодня в играх он участия не принимал.

– Но сегодня засияла с новой силой совсем не моя звезда, господин. Это звезда Юбы и Давида. Вот кто настоящие герои сегодняшней схватки. Обо мне все уже позабыли и говорят только о них.