Нол некоторое время помолчал, приходя в себя после столь неожиданной просьбы.

— Э-э… Деточка… А зачем тебе?

— Ну… Очень нужно! Не могу я больше в четырёх стенах. Душно мне тут. На волю хочу, отправиться куда-нибудь. Поручение ведь несложное, правда?

— Ну-у, в общем да, — он что-то прикинул в уме. — А и правда, почему бы не… Хорошо, Леонора, будь по-твоему.

— Урра-а! — мой радостный визг заставил его поморщиться и снисходительно улыбнуться, как улыбаются расшалившимся детям.

— Погоди радоваться, ты же ещё не знаешь, куда нужно ехать.

— А куда? — слегка насторожившись.

— В Деанию.

Я нервно сглотнула.

— В натуре?! Ой, пардон, то есть Вы не шутите, нол? — лёгкий холодок пробежал вверх по спине, вздыбив напоследок волосы на затылке. Деания… Сумеречное государство тёмных эльфов, где, по слухам, царит вечный мрак. А ещё там живут эти самые тёмные эльфы — опять же по слухам, создания угрюмые, злобные и мстительные. А ещё за одно неосторожное слово там тебе могут запросто отрезать язык, при определённой удаче вместе с головой. О-ой! Что ж я там, с моим-то словесным недержанием, делать буду? Ведь сгину, точно сгину в землях вражеских во цвете лет!

Я, кажется, едва слышно всхлипнула, потому что нол тут же кинулся меня успокаивать:

— Не стоит так волноваться, Леонора. Не едят тёмные молоденьких симпатичных девиц, даже с таким живеньким характером, — ага, надкусывают только. Но зато равномерно, одинаково со всех сторон! — Что ты себе в голову вбила? В Деании вполне безопасно. К тому же у тебя будет статус посла, суть особы неприкосновенной. Так что успокойся. И, если действительно твёрдо решила ехать, собирайся и в путь.

— Дык… Я уже, — простодушно указала я на мешок с провизией, постепенно приходя в себя.

— Вот и отлично, девочка. А теперь слушай внимательно и запоминай…

— Мор, а как ты узнала, что я уезжаю?

Подруга неопределённо хмыкнула и задумчиво погладила живот:

— Ты понимаешь, Элька, видно я вчера что-то не то съела, — она на мгновение задумалась. — Может, улитки у них были несвежие, а может…

— Морри, — осторожно прервала я рассуждения подруги, — они не употребляют улиток. В пищу.

— Мда? А что же я тогда вчера ела? Кругленькое такое, витое. Чуть в зелень отсвечивает.

— Кхм… Это декоративные украшения были. Для дизайну, так сказать, интерьера, — и я даже боюсь вспоминать, из чего их тут делают.

— Правда? А я-то думаю, чего они такие пресные? — спокойна, как стадо мамонтов. — Думала, повар, халтурщик, соли пожалел. Ну так вот…

Мы размеренно трусили по наезженному тракту, развлекая себя подобными этой беседами и радуясь хорошей погодке, установившейся, видимо, надолго.

— …И вот когда я возвращалась в замок, вдруг увидела тебя, уже выезжающую на Зорьке за ворота, — не надо так на меня смотреть! Знаю, что не лошадиное это имя. А мне вот нравится.

— И тут же, недолго думая, рванула следом, — утвердительно закончила я за подругу. — Без одежды, без вещей, без еды, — Морка покраснела. — Не попрощавшись с нашим гостеприимным хозяином, не предупредив Темису. Хорошо хоть лошадь не забыла. Что ж, Морри, ты как всегда просто образец благоразумия и собранности, — подруга уже алела, как маков цвет, но оставлять мою реплику без ответа не собиралась.

— Ага-а. А пока я бы всё это делала, ты б благополучно смылась! — с обидой в голосе возмутилась она.

— Именно, Морри, именно — смылась, и всем было бы лучше. Ты хоть знаешь, дурында, куда мы едем, а? — соратница старательно замотала головой. — Мы, Морри, направляемся к эльфам, — воодушевлённое подпрыгивание на спине бедной Ясноглазки. — К тёмным эльфам, — мстительно уточнила я, гася в зародыше подругино ликование. Разом сбледнув, Морка вжалась в седло и начала нервно озираться по сторонам, как будто ожидая немедленного появления пресловутых тёмных из ближайших кустов черёмухи. — С твоим умением следить за своей речью, боюсь, больше суток мы в этой миролюбиво-дружественной стране не протянем. Да и столько-то лишь в случае крупного везения, — с тяжким вздохом закончила я.

Морри выглядела неважно.

— Может, вернёшься, пока не поздно?

Подруга упрямо мотнула головой:

— Я тебя одну к этим людоедам не отпущу — они тебя ещё плохому без меня научат!

Ну конечно. Ключевыми, если кто не понял, в этой фразе являются слова «без меня». Как же, ишь, задумали плохому учить, и без её высочайшего присутствия. Морри таких случаев старается по возможности не упускать — что поделать, врождённая тяга к знаниям.

— Эль… А чем это от тебя пахнет?

— Морри, они!

— Что, опять маскировка? — проследив за моим взглядом, кисло протянула подруга, без особого энтузиазма, но всё же начиная плести заклинание.

…Мы находились в шумной деревенской корчме, единственной в этом гостеприимном местечке. Я была безмерно счастлива, что мы успели до темноты доехать до поселения, и ночевать на сырой после недавнего ливня земле не придётся. Счастлива я была ровно до того момента, как заприметила входящих в корчму Кеана с Нилом. И вот куда их понесло в такой дождь, да ещё в одном с нами направлении? Парни вымокли насквозь и, такое чувство, были этим фактом несколько недовольны. Вот не хочется усугублять их и без того небезоблачное расположение духа. Значит, опять. И не пыхти так злобно, Морри! Тебе это и раньше не шло, а уж с теперешним насморком…

Понимая, что к подходу ребят подруга закончить никак не успевает, я без раздумий втащила не реагирующую на внешние раздражители Морку за угол, в небольшой тупичок. Где мы и затаились.

— Готово! — через минуту шепнула подруга, одновременно толкнув меня к выходу из закутка — типа, уже можно и на люди.

Вот что за манера пихаться? Вылетев из-за угла (Морри, ты что, качаешься?!), я сбила с ног очень кстати проходящую мимо разносчицу. Заваленный грязными тарелками поднос с грохотом рухнул на пол. Следом приземлилась деваха в линялом переднике. А сверху, для полноты картины, я, матерясь на лету и безуспешно пытаясь поджать любимый локоть — постоянно им ударяюсь.

— Да слезешь ты с меня, морда твоя бесстыжая, рыжая?! — через пару секунд глухо донеслось откуда-то из района левой подмышки. — Раздавишь же, охальник!

Слезаю, слезаю, чего так орать-то? Вставать было трудно — объедки под ногами неприятно скользили, и я несколько раз снова плюхалась на бедную девицу. При последнем падении та даже не заорала — привыкла, наверное.

Внезапно я почувствовала, что взлетаю. Как-то так, без каких-либо усилий со своей стороны. Хотела уже завопить, что на несанкционированное похищение инопланетными исследователями категорически не согласная, и пусть уберут от меня свои силовые лучи и грязные зелёные лапы, но тут движение вверх прекратилось, и я тривиально повисла… На своём собственном воротнике. Как это, оказывается, неудобно. Прости меня, Морочка, я больше так не буду делать. Честно-честно!

Рискнув приоткрыть один глаз, я с расстояния сантиметров в двадцать упёрлась взглядом в вездесущие глаза цвета предгрозового неба — преследует нас, что ли, зарраза? Глаза смотрели равнодушно, отрешённо так, куда-то сквозь.

«Иллюзию проникает!» — слегка запаниковала я, но, когда выражения удивления или недовольства на лице блондинчика так и не появилось, рассудила, что таки нет, не проникает. Просто пялится — задумался, бедняжка. И, как обычно не составив себе труда пошевелить извилинами, решила деликатно напомнить о присутствии своего ворота в его руке.

— Кхм, э-э, милостивый государь. Не будете ли Вы так любезны поставить даму на ноги? — растянула губы в поощряющей улыбке, отчего блондинчик почему-то резко отодвинул лицо на десяток сантиметров и недоумённо ответил:

— Я бы с удовольствием, но даме уже помогли. — Кто успел? Я старательно завертела головой, что в подвешенном состоянии было неудобно и малоэффективно, но не заметила вокруг ни одного желающего водрузить меня обратно, откуда взяли. Он про себя, что ли? Э-э… Может ему не видно, что я в такой позе до пола слегка не дотягиваюсь? Сантиметров эдак на двадцать. Я открыла было рот для оглашения сей ценной информации вслух, как вдруг Нил резко разжал кулак, и я начала стремительно сближаться с полом. В последний момент инстинктивно вцепившись в какого-то щуплого малого, очень вовремя подошедшего к нашей весёлой компании.