– Знаете, на самом деле это не очень сильно-то и болит, так что пока я лучше оставлю все как есть. – Я одарила демона ослепительной улыбкой.

Он окинул меня сомневающимся взглядом из ряда «похоже, у тебя не все в порядке с головой».

– Хорошо. Что ж, тогда перейдем к делу? – кивнул он в сторону кресла.

Я направилась к изящному викторианскому креслу, покрытому мелким узором, и притормозила, задумавшись, как же мне лучше сесть, чтобы не задеть меч.

– О, вижу, возникли сложности? Позвольте мне.

Аритон взялся за спинку кресла. Я думала, что он хочет лишь передвинуть кресло и предложить мне какую-нибудь скамейку. Тем больше меня изумило, когда он просто оторвал спинку старинного кресла, бросив ненужную часть в камин, и, как ни в чем не бывало, вернулся на свое место. Я с разинутым от удивления ртом глядела на «обезглавленное» кресло, внутренне пугаясь тому, как легко он умудрился разломить его. Затем, спохватившись, захлопнула рот и, без всяких комментариев, села на предложенное место.

– Как повелителю демонов, вам без сомнений известно о недавних печальных событиях, произошедших в Абаддоне, – начал Аритон, покрутив в руках гладко отполированный костяной нож для открывания писем. Я задумалась на мгновение о том, кому могла принадлежать эта кость.

– Ну-у…

Джим бросил мне предупредительный взгляд.

– В меру своих возможностей, конечно. Но, знаете, учитывая все обстоятельства, я не могу считать себя таким уж большим экспертом в области жизни повелителей демонов.

Аритон нахмурился и отложил в сторону нож.

– Обстоятельства? О каких обстоятельствах вы говорите?

Я закинула ногу на ногу, пытаясь выглядеть так, словно сидеть в логове повелителя демонов с мечом во внутренностях для меня самое обычное дело.

– Ну, у меня всего лишь один демон.

Мы одновременно посмотрели на Джима, который, странно вообразить, был необычайно тих все это время. В ответ он настороженно глянул на меня.

– Число и… э-э… качество ваших поданных не имеет значения. Вы повелитель демонов. И супруга виверна. Также я слышал, что вас неоднократно видели в компании Стражей, но, уверен, этому есть разумное объяснение. Факт остается фактом. Вы, несомненно, должны быть заинтересованы в недавних событиях и задумываетесь о том, кого же вы хотели бы видеть следующим правителем Абаддона.

Джим кашлянул.

– Я никогда не принимаю поспешных решений, – твердо ответила я, хоть и понимая, что это не совсем правда. – Мне нужны веские основания для того, чтобы принять столь важное решение.

– Так я и думал. – Аритон откинулся на спинку кресла и задумчиво сложил пальцы вместе. – Причина нашей встречи как раз и состоит в том, чтобы прийти к соглашению между нами.

Мне безумно хотелось спросить, о чем он, черт возьми, говорит, но Джим достаточно ясно предупредил меня, что в этой ситуации не стоит показывать свою неосведомленность и надо продолжать блефовать. Я не могла представить, что могло понадобиться от меня повелителю демонов, но подозревала, что ничего хорошего.

– О каком соглашении вы говорите?

– Об очень простом, из которого мы оба извлечем выгоду. – Его веки слегка опустились и от взгляда, которым он одарил меня, по спине побежали мурашки.

– Вы поддержите меня как претендента на трон Абаддона в противовес Асмодею, а я избавлю вас от всех ваших врагов.

– У меня нет никаких врагов, – запротестовала я. Но тут же, глянув на меч, уточнила: – По крайней мере, таких, с которыми я не могла бы справиться без вашей помощи.

Джим наступил мне на ногу. Аритон сощурился еще больше.

– Неужели нет? А мне казалось, что королевство бесов поклялось уничтожить вас за убийство их монарха?

– Это была всего лишь ошибка и… ох, неважно. – Я осторожно встала, про себя задаваясь вопросом, где же я находилась и, надеясь, что не слишком далеко от Лондона. – Я ценю ваше предложение, но, увы, не могу на него согласиться.

– Не затруднитесь ли объяснить, почему столь резко отвергаете мое предложение дружбы? – в голосе Аритона послышались нотки угрозы. Джим теснее прижался ко мне.

– Я ничего не отвергала и мне жаль, если вы видите это в подобном свете, – медленно выдавила я из себя, лихорадочно перебирая в голове безопасные пути отступления, но в данной ситуации в любом варианте чувствовалась потенциальная угроза. – Нет ну, правда, у меня лишь один маленький демон. Я совсем не влиятельный и могущественный повелитель демонов. Моя поддержка ничего не значит, по сравнению с иными повелителями она просто ничтожна.

– У других шестерых князей свой интерес, – покачал головой Аритон,

– седьмой, Ваал, оставляет трон. Так что, как видите, ваш голос важен.

Было что-то в его голосе, что заставило мои руки тут же покрыться гусиной кожей. Мне ужасно хотелось поскорее убраться отсюда, не только из-за того, что нужно было, в конце концов, вытащить уже из себя этот чертов меч, но, главное, потому что хотелось избавиться от общества Аритона. Вокруг него вились тонкие, почти незаметные, нити зла, словно собираясь в клубки темноты, и из них до меня, поигрывая, дотягивались змеиные языки тьмы.

– Я говорю не о вас, князьях. Я имею в виду других повелителей демонов вроде меня.

– Вроде вас? – Он скептически приподнял одну бровь.

– Ну, так сказать, повелителей демонов с неполным рабочим днем, если вы понимаете, о чем я.

Он помолчал мгновение, затем встал и подошел к занавешенному окну.

– Больше нет таких, как вы, Эшлинг Грей.

Небольшая вспышка боли пронзила меня, когда он произнес мое имя. Я вцепилась в поводок Джима и обхватила себя одной рукой, раздумывая, выживу ли, если попытаюсь прорваться через дверь.

– Разумеется, должны быть другие повелители демонов…

– Нет. Есть восемь князей Абаддона, одним из которых являюсь я, и есть вы.

– Минутку… – Я потрясла головой, надеясь прочистить запутавшиеся мозги. – Вы хотите сказать, что кроме вас, больших повелителей демонов, правящих Абаддоном, есть лишь один повелитель демонов, и это я?

– Ваши отговорки наводят на меня скуку, – протянул Аритон. – Вашу непочтительность и оскорбления в любое другое время я счел бы неприемлемыми, но, сейчас, в такое серьезное время, я постараюсь об этом забыть. У вас есть только один день для того, чтобы обдумать все и принять мое невероятно щедрое предложение.

Он повернулся ко мне спиной, показывая, что разговор окончен. Джим тут же поспешил к двери.

– А если я не соглашусь? – спросила я, опасаясь ответа, но, не сумев удержаться.

– Асмодей – единственный – представляет угрозу на моем пути к трону. Если вы откажетесь, то мне останется только предполагать, что вы приняли его сторону… И, разумеется, соответственно этому и будет мое… отношение к вам.

Кровь в моих жилах похолодела от скрытого подтекста его слов. Я медленно вышла из комнаты в обшитый деревянными панелями холл и направилась, по-видимому, к парадному входу. Мне оставалось только гадать, как за такой короткий промежуток времени моя жизнь умудрилась вновь пойти наперекосяк.

Аритон проводил меня до дверей.

– Вы предупреждены, Эшлинг Грей. – Голос Аритона остановил меня, когда моя рука почти коснулась ручки двери. Мне ужасно хотелось огрызнуться на его слова, но я сдержала себя, прекрасно понимая, что это принесет больше вреда, чем пользы. – Я намерен управлять Абаддоном. Не забывайте о моем предупреждении, если хотите жить.

– Удачи, – не оглядываясь, бросила я и, распахнув двери, шагнула на улицу… где остановилась как вкопанная, окидывая взглядом знакомое место. Улица белых каменных домов, окруженных черным кованым забором, все было ужасно знакомо – мурашки промаршировали по всему моему телу, когда я, резко развернувшись, оказалась лицом к лицу с повелителем демонов.

– Знаете, у вас получилось бы куда удачнее сотрудничать с людьми, если бы вы не стреляли в них до этого.

Глаза Аритона сузились.

– Вы испытываете мое терпение, человек. Я вас предупредил.