– Ты не мог бы отвести Джима в сквер? Нора, наверное, еще там, выгуливает Пако. Вот два полиэтиленовых пакета… она знает, зачем. Я просто увидела знакомого и хочу узнать, что он здесь делает.

– Что за знакомый? Кто он? – спросил Рене.

– Возможно, этот мужчина, преследует меня, и если это так, я хочу здесь и сейчас положить этому конец.

Рене прямо-таки светился любопытством, когда я повернула в ту сторону, откуда мы пришли, и поспешила к Питеру Берку, терпеливо ожидавшему лифт.

– Привет. Э… знаю, это прозвучит грубо, но не могли бы вы мне сказать, что вы здесь делаете?

– Не думаю, что этот вопрос так уж груб, – ответил он. Его глаза были странно безжизненными, как я и помнила. Либо он обладал невероятным самоконтролем, либо был не тем, кем казался. Я решила еще раз взглянуть на его истинную сущность, используя свое супер-зрение Стража. – Собственно говоря, я шел за вами.

Его ответ так поразил меня, что я прекратила тянуться к дверце в моем сознании, ведущей к магическим силам.

– Так вы… вы признаете, что следите за мной?

– Не совсем слежу – просто ищу возможность поговорить с вами до того, как вернусь в Париж, – рассмеялся он, но этот смех не затронул его лицо. Казалось, будто он носит маску, что скрывает от человечества его мысли и чувства.

– Рада это слышать, поскольку мой бойфренд тот еще собственник, и я не думаю, что вам хотелось бы с ним связываться. Так о чем вы хотели со мной поговорить? – спросила я, осознавая, что разговор, скорее всего, пойдет о том же самом, что и в прошлый раз.

– Вам вовсе не нужно вести себя так осторожно: это всего лишь жест вежливости, а не призыв о помощи. Мои осведомители в Париже проинформировали меня о том, что, поскольку серьезных претендентов на роль Венецианца, выступивших в определенное порядком время, нет, а вы полны решимости отказаться от этой должности, моя победа предопределена. Я хотел, чтобы вы знали: я ценю то, что вы отошли в сторону, дабы позволить мне занять должность, для которой я предназначен.

Я открыла было рот, чтобы сказать ему, что не отходила в сторону, дабы помочь ему, как вдруг мне пришло в голову, что он вел себя слишком гладенько, был слишком покладистым. Возникло четкое ощущение, что по какой-то странной причине он просто мною манипулирует, пытаясь заставить меня оказать ему какое-то сопротивление.

– Что ж, удачи вам в работе, – сказала я, проглотив все слова, что мне хотелось произнести. Я распахнула в своем сознании дверцу и хорошенько осмотрела его, после чего попрощалась и через площадь направилась в парк.

Питер Берк казался точно таким, каким я видела его в Париже – на самом деле, до безумия таким же. И меня наконец осенило, что здесь было не так.

– Не понимаю, в чем проблема, – говорил мне Рене пять минут спустя, выбросив в мусорку продукты жизнедеятельности Джима. – Почему это с магом что-то не то?

– Под виденьем Стража все выглядят как-то по-другому, – медленно отвечала я, когда мы шли обратно на автостоянку. Нора шла со мной рядом и немного хмурилась. – Все без исключения. Обычно ты видишь просто ауру, а иногда еще и скрытые особенности присущие определенному виду существ.

– Я, например, выгляжу в сто раз красивее, особенно теперь, когда мне наконец-то вставили зуб, – сказал Джим, устремляясь вперед, в образовавшееся между машинами пространство. Мы последовали за ним.

– А как выгляжу я? – спросил Рене, когда мы вошли на парковку.

Я улыбнулась.

– У тебя немного золотистая аура. Раньше я не придавала этому значения, но сейчас… ну, сейчас все стало ясно.

Мужчина подмигнул, давая мне знать, что понял, что я хотела сказать. Я понятия не имела, слышала ли Нора слова охранника из Гильдии Стражей о том, что Рене бессмертен, но проливать свет на эту тайну сама я не собиралась.

– А у Норы розовая аура. Дрейк и остальные виверны окружены ореолами драконьего пламени.

– А когда тот человек, тот маг, который станет Венецианцем, в твоем видении не изменился… – Рене вздернул бровь.

– Это значит, с ним что-то не так. Я всего лишь хочу знать что именно.

– Не все ли равно, если у тебя нет намерения вмешиваться в парижские дела? – спросила Нора, когда мы подошли к машине.

– Думаю, нет. Просто это что-то очень странное, а сейчас в моей жизни и так полно чертовщины. Хотелось бы мне взамен хоть немного нормальности.

– Говоря о чертовщине – ты не сказала о своих намерениях насчет Аритона, который надеется на то, что ты к нему присоединишься. – Рене разблокировал двери.

– Тьфу ты. Чтоб его. Думаю, буду продолжать увиливать от ответа… В этом я хороша. Просто постараюсь держаться от него подальше, пока ему не надоест и он не займется кем-нибудь другим.

Нора казалась встревоженной.

– Если он взял на себя труд дважды тебя найти, то, скорее всего, его намерение приобщить твою силу к своей очень даже серьезно.

– Ну, этого точно не произойдет. Поверьте мне, я знаю людей. Если ты постоянно ставишь палки им в колеса, они, в конце концов, сдаются. А так как повелители демонов тоже были когда-то людьми, с ним будет то же самое.

– Хм-м. – Нора не выглядела убежденной. Мое внимание, как бы то ни было, привлекало другое.

– Я бы сказала, как мне жаль насчет всего произошедшего, но ты, наверное, устала это слушать. – Я криво улыбнулась. – Но я действительно сожалею. Думаешь, есть шансы на апелляцию?

– Не уверена. Раньше никто и никогда не апеллировал такого рода решения.

– По крайней мере, тебя не турнули из Гильдии, не правда ли? – сказал Рене, явно пытаясь смотреть на вещи с оптимизмом. Он придержал дверь для Норы и Пако. – И Эшлинг, ей ведь туда вступить не запретили?

– Нет, но только потому, что мое заявление было одобрено до того, как они приняли эти антидемонолордовские правила. Оу. Какой кошмар.

– Все не так плохо, как кажется. – Нора похлопала меня по руке, когда я забралась в такси и села рядом с ней. – Да, я лишилась статуса наставницы, но, как сказал Рене, из Гильдии меня не выгнали, к тому же, существует апелляция. Не сомневаюсь, что, как только изложу свои доводы, у Гильдии не будет иного выбора, кроме как восстановить мой титул.

– Надеюсь на это. Как по мне, так всем более чем ясно, что мне необходимо учиться, учиться и еще раз учиться. Сколько, по-твоему, займет процесс апелляции?

– До двух лет, – спокойно сказала она. Джим тем временем запрыгнул на переднее сидение рядом с Рене.

– До двух лет?!

Ее улыбка была на удивление спокойной, без единой толики обвинения или осуждения.

– Не пугайся ты так. Мы продолжим с того на чем закончили, Эшлинг.

– Но… тебя могут выгнать из Гильдии.

– Возможно. Однако я готова рискнуть.

– Но…

– Нет никаких «но». – Она рассмеялась над выражением моего лица.

– Эшлинг, я делаю тебе высший комплимент, который только могу себе представить, а ты смотришь на меня так, будто я попросила тебя съесть дольку лимона. Хватит уже беспокоиться о том, что ты не можешь контролировать, и давай уже сосредоточимся на работе.

Я хотела поспорить с ней, что не позволю ей быть арестованной из-за меня, но вовремя себе напомнила, что я нахожусь рядом с ней для того, чтобы научиться чему-нибудь. Она уже большая девочка. Если она считает, что продолжать мое обучение не будет проблемой, мне следует ей довериться. Я сделала несколько глубоких вдохов, дабы успокоить свой возбужденный мозг.

– Окей. Пусть все идет своим чередом. И ты права: мне нужно сосредоточиться. Я смогу это сделать. Я профессионал.

– Ты достаточно хороша, ты достаточно умна, и, черт возьми, ты нравишься людям[17]! – произнес Джим в лучших традициях Стюарта Смолли.

– Твою задницу сейчас спасает только тот факт, что в ближайшие полчаса я собираюсь совершить ритуальное жертвоприношение с тобой в главной роли, – сказала я ему.

– Мы можем об этом поговорить? – спросил Джим. – Потому что меня реально не устраивает сама идея. Похоже на фокусы Люси. Не хватает только сумасшедшей конвейерной ленты с шоколадом[18].