Она молча кивнула, несомненно шокированная перспективой выйти замуж за человека, чей отец убивал своих жен и насаждал вокруг себя лишь ложь да злобу.

- Нет. Просто обстоятельства складывались так неудачно. Его первая жена скончалась в горячке. Вторая - из-за несчастного случая с каретой. Третья…, - при этих словах его горло сжалось, - моя мать так и не оправилась от родов.

А его отец тем временем совокуплялся в соседней комнате с другой женщиной.

- Я сожалею.

Спенсер хмыкнул.

- А он нет. Ее смерть позволила отцу жениться на Камилле.

Эви откашлялась и сделала еще глоток. Спенсеру хотелось знать: приняла ли она во внимание все им рассказанное. Этот брак приведет Эви в его мир - в мир, о котором ей ничего не известно. В мир, о котором она сочла целесообразным немного расспросить.

- Ты выглядишь испуганной.

Она метнула на него пристальный взгляд.

- Передумала?

- Конечно, нет. Каждый обитатель Литтл-Биллингс видел тебя и, похоже, пришел к тому же заключению, что и Питер. Тут не над чем раздумывать.

- Может, мне стоило убедить Шеффилда, что я не отец Николаса, а всего лишь похожий на него родственник.

Ее глаза удивленно расширились.

- Так ты передумал?

- Я? Нет.

Она облизнула губы.

- Вот именно. Это для Николаса самый лучший выход. И не похоже, что предстоящий брак слишком сильно изменит нашу жизнь.

Она улыбнулась, ее губы подрагивали.

- Ты так думаешь?

Она закрыла глаза, улыбка ее таяла на глазах. Она со звоном поставила стакан рядом с собой на стол.

- Не похоже, что это будет настоящий брак. Это скорее напоминает партнерство. Деловое сотрудничество.

- Ах, вот как ты это понимаешь?!

Эвелина кивнула.

- Безусловно. Или мне следует воспринимать это как-то иначе?

- Х-м-м, - пробормотал он. Спенсер тотчас же вспомнил тот поцелуй в саду, такой недолгий, но пылкий. Он, разумеется, не думал, что их взаимоотношения можно будет охарактеризовать как деловые. - Обстоятельства-то изменятся.

Спенсер понял, что ему придется объяснять прописные истины.

Эви сцепила пальцы лежащих на коленях рук.

- Как это?

- Например, - он жестом обвел близлежащее пространство, - ты станешь спать со мной. Занятия любовью все меняют.

В ответ на это заявление она злобно вскинула голову. От такой тупости щеки Эви очаровательно покраснели.

- Это не навсегда.

Спенсер склонил голову.

- Но надолго.

Возможно, если она окажется такой же страстной, как он подозревал, они вполне могли бы и дальше встречаться время от времени…

Она закашлялась.

- Что касается этого…

- Да?

- По-моему, нам будет не совсем благоразумно тотчас же вступать в супружеские отношения.

- Не совсем благоразумно? - он подался вперед. - Ты хочешь, чтобы мы повременили?

Он не в состоянии ждать. Спенсер с трудом мог спать по ночам - так сильно мучили его мысли о ней.

- До тех пор пока мы не узнаем друг друга получше.

- Я достаточно хорошо тебя знаю.

- Да неужели?! - в ее голосе зазвенело что-то похожее на гнев.

- Достаточно хорошо, чтобы понять: несколько недель ничего не изменят. Мне нужен наследник, - он поставил свой стакан - тот угрожающе зазвенел - и уставился на нее с неприкрыто-плотоядным выражением. - И ты будешьсо мной спать.

Она закрыла глаза.

- Ты говорил, что никогда не стал бы принуждать женщину…

Он фыркнул.

- Ты полагаешь, мне нужно будет прибегать к принуждению? - Спенсер неспешно окинул ее оценивающим взглядом. - Насиловать тебя?

Ее пробрал легкий озноб.

- Ты сама охотно согласишься.

- Самонадеянный…

- Разве тебя никогда не соблазняли? Когда ты встретила Йена, ты была просто невинной девушкой… Я уверен, тут не обошлось без некого ласкового убеждения.

Эви сжала руки в кулаки, вцепившись в пеньюар. Голубые глаза смотрели на Спенсера почти затравленно, как-то обиженно.

- Это было так давно.

- Я буду более чем счастлив вновь познакомить тебя с радостями обольщения.

Эви облизнула губы и, как ни в чем не бывало, продолжила гнуть свое. Лишь яркие пятна на ее щеках свидетельствовали об обратном.

- Стоит ли так спешить? Если немного поразмыслить…

Спенсер наклонился вперед в своем кресле, свободно свесив руки с коленей.

- Я четко дал понять, какие у нас будут отношения.

Ее ноздри раздулись.

- Все распланировать нельзя.

Он покачал головой, пристально глядя на ее упрямый острый подбородок:

- Ты так и не осознала, зачем нужен брак, верно? В этом же нет ничего сложного.

Ярость переполняла его, пока он изучал ее непроницаемое лицо. На нем было ясно написано несомненное отвращение к идее стать его настоящей женой. Это раздражало Спенсера. Этой женщине следовало бы млеть от восторга, что хоть как-то отодвинула нависший над ее головой, словно лавина, скандал, который разразится и похоронит ее, если обнаружится, что она выдумала себе мужа.

Вместо этого она выглядела так, словно ее вели на виселицу.

- Мы же договорились. Если только ты не передумала. В этом случае нам нужно обсудить, что делать с Николасом.

Она нахмурилась:

- С Николасом?

- Я намерен участвовать в его жизни, независимо от того станешь ты моей женой или нет. Мы уже обсудили все преимущества, которые я могу ему обеспечить. Он может жить со мной некоторое…

- Ты не отберешь у меня сына!

В глазах Эвелины вспыхивали искры. Ее затрясло от ярости. Он разгорячился, представив, как же она будет выглядеть в его постели: потерявшая голову от страсти, обнаженная, извивающаяся под ним.

- Я этого не предлагаю. Определенно, нет.

Эви свирепо посмотрела на него, ее голубые глаза лихорадочно блестели.

- Судя по твоим словам, мой сын страдал от нужды, живя со мной, тогда как…

- Ты любишь его. Ты его мать. Он нуждается в тебе. Не надо это сбрасывать со счетов. Но что будет, когда он станет старше? Когда ему настанет время измениться? Когда он захочет отправиться в университет? Я могу ему это обеспечить. Дать наставления и предоставить своего рода возможности, в которых нуждается мальчик, чтобы превратиться в подающего надежды мужчину. Даже твой дом…

- А что насчет моего дома?

Он махнул рукой.

- Может и не стоит переоценивать то, в каком доме ты живешь, но для большинства людей это имеет значение. Важно, чтодумают о нем остальные… это определяет, какие двери откроются перед Николасом.

Эви вскочила.

- Ты самонадеянный… осёл!

Спенсер не сводил с нее глаз, его губы подергивались.

- Неужели ты только что навала меня ослом?

Она яростно закивала; ее волосы неистово метались по плечам.

Он ничего не мог с собой поделать. Спенсер улыбнулся, пребывая в твердой уверенности, что еще ни одна женщина не разговаривала с ним подобным образом. Он хохотнул. Спенсер даже не смог бы припомнить, чтобы женщина хоть когда-нибудь теряла в его присутствии свое самообладание. В этом было… что-то новенькое.

Она пристально посмотрела на него, будто он сошел с ума. Он встал вслед за Эвелиной.

- Так значит, я осел?

- Да. Так точно.

- Потому что я стараюсь сделать как лучше для Николаса?

Он шагнул к ней, вопросительно изогнув бровь.

Эви топнула ногой, ее щеки очаровательно запылали.

- Я его мать. Я растила его с тех пор как…

- Ты обесчестила себя, - напрямик заявил он. - Чудо, что тебе так долго удавалось держать это в тайне.

Она замолчала и нахмурилась, крепко стиснув руки.

- Ничего удивительного. Бедная деревенская вдова не привлекает особого внимания.

- Бесчестье, - продолжал Спнсер, не собираясь отставать от нее, - следует за тобой по пятам, выжидая лишь удобного момента, чтобы запятнать и Николаса. Наш брак вовсе не означает, что твой маленький обман так и останется нераскрытым, но если все выйдет наружу, людям на это будет, скорее всего, наплевать.