Я не знал, откуда взялась эта последняя часть, но как только я сказал это, я понял, что это правда. Эмма была кузиной Сары, и я буду защищать её так же, как и Сару. Я собирался позвонить Саре и рассказать ей, что случилось. Я не знал, рассказала ли она Эмме о нас, но Эмма никак не могла принять нас за обычных волков. То, как она разговаривала со мной, было совсем не похоже на то, как разговаривают с животными.

— Ты не расскажешь Максвеллу, что мы сделали? — с надеждой в голосе спросила Джули.

— Даже не знаю. Это зависит от того, могу ли я поверить вам. Но если кто-нибудь из вас снова выкинет такой трюк, он услышит об этом, и можете поспорить, что он не обрадуется.

Теперь я понял, зачем нам понадобилось несколько Бет. Максвелл и Брендан не могли быть везде, и кто-то должен был убедиться, что волки, живущие вдали от основной стаи, следуют нашим законам.

Когда угроза встречи с Альфой исчезла, к Лексе вернулась уверенность. Она скрестила руки под грудью, приподнимая её, чтобы мне угодить.

— Это было довольно горячо. Не стесняйся ругать меня всякий раз, когда захочешь.

Я чуть не зарычал от досады. Пол был прав. У меня была кровь Альфы, так что эти женщины не собирались сдаваться, что бы я ни делал. Если я пройду через этот сбор в здравом уме, это будет чёртово чудо.

Я похлопал себя по карманам в поисках телефона.

— Если вы меня извините, мне нужно позвонить другу и попытаться исправить ваши ошибки.

Джули поняла намёк, даже если её подруга этого не сделала.

— Давай пойдём в торговый центр и найдём новые наряды для вечеринки сегодня вечером.

— Конечно, — Лекса улыбнулась, проходя мимо меня. — Увидимся вечером.

"Нет, если я смогу этого избежать".

Максвелл не приказывал мне идти туда, так что я держался подальше от таких вечеринок и всех незамужних женщин. Мне нужно было беспокоиться не только о Лексе и Джули. Члены стаи прибывали каждый день, так что сегодня их будет больше, чтобы отбиться. Нет, уж, спасибо.

Нахмурившись, я повернулся, чтобы найти свой телефон, который, должно быть, выпал из джинсов, и резко остановился, увидев Брендана, стоящего в форме волка. Должно быть, он всё слышал. Почему он не обвинил Лексу и Джули в нарушении закона стаи, а меня в том, что я их отпустил?

Я ждал, что он что-нибудь скажет, но он лишь безмолвно смотрел на меня с минуту, а потом убежал в лес.

— Странно, — пробормотал я.

Должно быть, это то самое наблюдение, о котором упоминали Брендан с Максвеллом. Я не разговаривал с Бренданом со времени того небольшого соревнования в гляделки в прошлый понедельник, но я заметил, что он наблюдал за мной на некоторых пикниках. Меня бы это беспокоило, если бы он не наблюдал также за Питом и другими Бета-кандидатами. Хотел бы я знать, что они с Максвеллом надеялись найти в нас.

На этой неделе я поговорил с Максвеллом о сокращении рабочего времени на складе, чтобы я смог поработать над "Шевеллом". Сначала я был уверен, что он откажет, и очень удивился, когда он согласился. Думаю, что тот факт, что реставрация "Шевелла" была платной работой, а не хобби, стало главной причиной, по которой он сказал, что я могу сократить работу на складе до трёх дней в неделю.

Смех привлёк моё внимание к Лексе и Джули. Они стояли у сарая, разговаривая с моей кузиной Лидией, которая приехала домой из колледжа на лето, и двумя другими девушками, которых я не знал. Новоприбывшим на вид было чуть за двадцать, и моя надежда на то, что они связаны парами, рухнула, стоило лишь им посмотреть на меня с нескрываемым интересом.

Я начинал чувствовать себя невольным участником волчьей версии холостяцкого реалити-шоу, которое так любила смотреть моя мать. Но люди могут вернуть кольцо и разойтись в разные стороны, если ничего не получится. Но вот если волк запечатлелся на другом, никакого выхода уже не было.

"Держи себя в штанах, — предупредил я своего волка. — От этих самок одни неприятности, а у нас ещё полно времени, чтобы привязаться".

Я заметил свой телефон в траве и поднял его. Стряхнув с него пыль, я набрал номер Сары и прислушался к звонку. В России была ночь, но позвонить ей было ещё не поздно. И мне нужно было выяснить, что Эмма знает о стае, прежде чем я пойду к ней. Я планировал подождать до завтра, но возможно, будет лучше сходить сегодня вечером. Я посмотрел на группу девушек, все они будут на вечеринке этим вечером. Да, сегодня было определённо лучше.

* * *

Мой телефон зазвонил, когда я выехал на набережную в восемь часов вечера, и я усмехнулся, увидев имя Пита на экране. Я не сказал ему о своих планах сбежать с вечеринки, и он, скорее всего, звонил, чтобы узнать, где я.

— Эй, где ты? — спросил он, когда я ответил.

— Почти в центре города. Собираюсь увидеться с Эммой.

— С Эммой?

Я не видел его весь день, поэтому рассказал ему о том, что произошло в бухте и о разговоре с Сарой, который оставил у меня больше вопросов, чем ответов.

— Эмма знает, кто мы такие? Почему она ничего не сказала?

— Даже не знаю. Всё, что сказала Сара, это то, что Эмма уже знала об оборотнях ещё до того, как Сара рассказала ей о нас. Я спросил, откуда Эмма знает, но Сара не ответила мне, — я громко выдохнул. — Ты же знаешь, как хорошо Сара умеет хранить секреты. Ты не сможешь вытащить их из неё даже с помощью отбойного молотка.

— Сара сказала нам, что Эмма через многое прошла. Как считаешь, это может быть как-то связано с тем, как она узнала о нас?

— Может быть.

Я задавался тем же вопросом, и не было ли это причиной того, что она чувствовала себя неловко рядом с нами. Если так, то сегодняшний страх, вызванный Лексой и Джули, не поможет.

Сара была счастлива, когда я сказал ей, что собираюсь зайти и убедиться, что с Эммой всё в порядке. Она сказала, что беспокоится о том, что Эмма будет там одна, и надеется, что мы втроём поладим. Что бы ни случилось в прошлом Эммы, Сара, похоже, была убеждена, что тот факт, что мы с Питом оборотни, не помешает нам стать друзьями.

— Когда вернёшься сюда? — спросил Пит.

— Зависит от обстоятельств. Во сколько заканчивается вечеринка?

В его голосе послышались нотки паники.

— Ты не пойдёшь на вечеринку?

Я разразился смехом.

— Лекса чуть не набросилась на меня несколько часов назад. Если бы я позволил ей, мы бы сделали это прямо там, на глазах у Джули и любого другого прохожего. А потом я увидел ещё двоих, которые смотрели на меня так, словно я был чем-то съедобным. Я и ни за что и близко не подойду, если не придётся.

— Ты серьёзно насчёт Лексы?

— Да. Эта девушка не понимает намёков, и она ясно дала понять, чего хочет. Она даже пыталась заставить меня обратиться, чтобы наши волки могли поиграть, — я невесело рассмеялся. — Небольшой совет: пропусти вечеринку.

— Я не могу, — сказал он почти отчаянно. — Я сказал маме, что помогу с музыкой. Я бы на это не пошел, если бы знал, что ты соскочишь с вечеринки.

— Извини, приятель. Я думал, ты знаешь, что я не пойду, если не придётся, — я свернул на набережную. — Послушай, я уже почти на месте. Я должен идти.

— Ладно, — проворчал он. — Но в следующий раз я оставлю тебя здесь с этими девочками.

Призрачный шанс.

— Позже, — сказал я, подъезжая к дому Сары.

У Эммы не было машины, но на кухне горел свет, и я решил, что она дома. Я почти ожидал увидеть красный "Мустанг" Скотта, стоящий на её стоянке, и был рад увидеть, что она одна. Не то чтобы я хотел, чтобы она была одна. Я просто не хотел, чтобы она общалась со Скоттом. Увидев её с ним сегодня, мой волк разозлился, он любил Сару так же сильно, как и я. Мы оба чувствовали себя защитниками её кузины.

У двери я одернул себя, по привычке потянувшись к дверной ручке, и позвонил в звонок. Было странно не войти, как я всегда это делал, так же странно, как и то, что в доме Сары живёт кто-то другой. Это было ещё одним напоминанием о том, как сильно изменилась наша жизнь за последний год, и от этого грусть кольнула в груди. Забавно, как нам не терпеться стать взрослыми, а потом, когда мы взрослеем, начинаем скучать по дням, когда мы просто зависали с нашими друзьями.

— Иду, — раздался голос из квартиры.

Дверь открылась, и я уставился на девушку, стоящую там. Её волосы были собраны на макушке в свободный пучок с прядями, вьющимися вокруг лица. На футболке и шортах были пятна краски, а на подбородке виднелась небольшая синяя полоска. К тому же она была покрыта тёмными пятнами, похожими на грязь, и казалась немного измотанной.

Выражение лица Эммы сменилось удивлением.

— О, привет, Роланд.

— Привет. Я... эм... ты в порядке?

Она нахмурилась и посмотрела на себя, как будто впервые увидела беспорядок на своей одежде.

— Да, тьфу. Случилась небольшая неприятность на кухне.

Мои губы дёрнулись.

— Ты делаешь пироги из грязи?

— Не совсем, — её щёки порозовели, и она открыла дверь шире, впуская меня. — Извини за беспорядок.

Я последовал за ней внутрь и закрыл дверь. Она провела меня на кухню, где я резко остановился и стал глазеть на тёмные пятна на шкафах, стене, полу и даже на окне. С одной стороны кухни, похоже, взорвалась мини-бомба из грязи.

— Что случилось?

Эмма фыркнула и указала на металлическое приспособление в центре беспорядка.

— Я пыталась приготовить латте из эспрессо-машины, которую мне купила Сара. В руководстве это звучит легко, но они не говорят там, что происходит, когда вы забываете положить маленькую металлическую сетку в фильтр, прежде чем включить её.

Смех вырвался прежде, чем я успел его остановить, и она бросила на меня неодобрительный взгляд, отчего я рассмеялся ещё больше.

Я поднял руку.

— Прости. Давай. Я помогу тебе навести порядок.

— Ты не обязан это делать.

— Я знаю.

Я бросил ключи на стол и схватил несколько бумажных полотенец, чтобы вытереть шкафы, окно и стены.

Эмма вымыла пол и стойку, остановившись, когда подошла к кофеварке-эспрессо. Вздохнув, она промыла съёмные детали и поставила их сушиться в сливной лоток. Закончив, она повернулась ко мне с благодарной улыбкой.