Я прочистила горло.

— Спасибо, что пришли проведать меня. Уже поздно и я-я очень устала. Я бы хотела вернуться в постель.

Опять же, Роланд выглядел так, словно собирался что-то сказать, но видимо передумал.

— Без проблем. Прости, что напугали тебя.

Я покачала головой, пытаясь улыбнуться.

— Это я виновата, что попросила Сару никому не говорить, что я еду сюда.

Питер виновато улыбнулся мне и направился по коридору к входной двери. Роланд чуть дольше смотрел на меня, а затем последовал за своим другом.

Я подождала, пока они не подошли к двери, прежде чем подошла к дверному проему спальни. В коридоре было темно, но света из спальни хватило, чтобы увидеть, как Питер помахал рукой перед тем, как они вышли.

Я глубоко вздохнула и, ослабев, прислонилась к дверному косяку. Услышав слабый звук их шагов по ступенькам, я подбежала к двери и задвинула засов. Отойдя от двери, я прошла в гостиную и выглянула сквозь шторы на две фигуры, садящиеся в классический "Форд Мустанг". Машина, пророкотав, ожила, и они уехали.

Только когда задние габариты скрылись из виду, силы покинули меня. Я соскользнула вниз по стене и осела на пол, подтянув колени к груди, пытаясь остановить паническую атаку, терзавшую моё измученное самообладание.

"Я в порядке. Я в безопасности". Это была моя первая ночь в незнакомом месте, и, проснувшись, я обнаружила в комнате двух незнакомых мужчин. Любой на моём месте отреагировал бы так же, особенно для человека с моим прошлым.

Только вот никого с таким, как у меня прошлым не было. Мы с Нейтом проговорили много часов, и он был единственным, кто мог хотя бы отдалённо понять, через что я прошла. Насколько было известно, мы были единственными людьми в мире, которые снова стали людьми после того, как их обратили в вампиров. Это было похоже на возрождение и возвращение к жизни.

Но было одиноко и грустно не иметь возможности поделиться своим опытом, своей виной и своими сокрушительными страхами. Нейт был вампиром в течение недели, и это так сильно повлияло на него, что он даже не мог вернуться туда, где это произошло. Что это значило для кого-то вроде меня?

Я всё ещё не понимала, почему согласилась приехать сюда, когда Сара предложила мне это. Они с Тристаном устроили бы меня в любой точке мира, а я поселилась в доме бывшего вампира в самом сердце территории оборотней. Либо я искала какую-то извращённую форму покаяния, либо пыталась доказать, что сильнее своих демонов. Возможно, и то и другое.

Было холодно сидеть в одних шортах и майке, но я не могла заставить себя встать и вернуться в постель. Сны, которые я смогла на время забыть из-за неожиданных посетителей, вернулись с совершенной и бессердечной ясностью. Как бы я ни старалась отгородиться от них, призраки моего прошлого всегда были рядом, заставляя меня переживать их ужасы снова и снова.

Я была воспитана католичкой, и меня учили, что есть рай и ад, и место между ними. Место, куда Бог посылает страдать за грехи, пока не решит взять вас на небеса или отправить в ад. Я перестала верить в Бога после недели с Эли. Бог не мог быть истинным и бросить меня в таком ужасе.

Теперь я задавалась вопросом, был ли он реальным, в конце концов. Я жила в аду, и моя душа была слишком изорвана, чтобы попасть в рай.

Возможно, это было моё чистилище.

* * *

Я поморщилась и потёрла сковородку, кажется, уже в сотый раз. Как можно так сильно сжечь яйца, даже если ты двадцать лет не притрагивался к плите? Я-то думала, что смогу приготовить хотя бы яичницу. Повезло, так повезло.

Опустив сковородку обратно в горячую мыльную воду, я посмотрела на два почерневших ломтика хлеба, сидевших в тостере. Слёзы защипали глаза. Я ничего не могла сделать правильно. О чём я думала, пытаясь сделать это самостоятельно?

Через открытое окно, которое я открыла, чтобы выпустить дым, послышался смех. Я посмотрела вниз на двух девочек-подростков, идущих по набережной, раскачивая сумочки в руках. Им было лет по шестнадцать, и, увидев их, я вспомнила, как ходила в торговый центр с моей лучшей подругой Челси. Тогда меня больше всего беспокоило, что надеть и как убедить родителей позволить мне вернуться на час позже. Я понятия не имела, что монстры существуют вне моих кошмаров.

"Прекрати это". Единственное, чему я научилась с тех пор, как была исцелена, так это тому, что нет смысла оглядываться на то, что могло бы быть. Прошлое есть прошлое, и я не могу его изменить. У меня появился шанс начать всё сначала, чего не могла сделать ни одна жертва вампира. Для них единственным освобождением от этой жизни была смерть. Сара увидела во мне нечто такое, что заставило её спасти меня, и я никогда не оплачу её доброту своей жалостью к себе.

Стоял прекрасный солнечный день, и я пряталась в этом доме, когда я должна была быть на улице, исследовать и узнавать свой новый дом. Я приехала сюда, чтобы начать всё сначала, и пришло время именно этим заняться.

Я вытерла руки полотенцем и пошла в комнату, чтобы переодеться в капри и лёгкий топ. В окно дул лёгкий ветерок, и я схватила тонкий свитер на случай, если он мне понадобится. Холод был ещё одним ощущением, к которому я привыкала. Вампиры не любили экстремальный холод, но они могли переносить более низкие температуры, чем люди. Прошлой зимой в штате Айдахо был первый раз, когда я пробыла в холодной местности столь долго.

Я сунула свитер в сумку вместе с бумажником и телефоном и направилась к двери, чувствуя оптимизм и свободу.

Когда я открыла дверь, из сумки раздался звонок, и я схватила телефон. Только у горстки людей был мой номер, и я с радостью поговорю с любым из них.

Я не узнала номер на экране и ответила нерешительно.

— Алло?

— Привет, незнакомка! Как Мэн?

— Сара!

Лёгкость растеклась по моим конечностям, когда я услышала её голос, и я поняла, как сильно скучала по ней. Я так привыкла видеть её каждый день.

— Не ожидала услышать тебя сегодня. Разве вы не должны отдыхать после поездки?

— У меня небольшой синдром смены часовых поясов, но ничего, я справлюсь. Большую часть полёта я проспала. Кроме того, я хотела поговорить с тобой и узнать, как у тебя дела. Тебе нравится дом?

— Он замечательный. Большое спасибо за всё, особенно за студию, — я не хотела волноваться, но у меня всё равно перехватило дыхание. — Это слишком. Я никогда не смогу отплатить тебе...

— Прекрати это, — мягко приказала она. — Что ещё мне делать с деньгами, если не заботиться о своей семье? А ты — моя семья. Ты не сможешь избавиться от меня, даже если попытаешься.

Я рассмеялась, слёзы потекли по щекам. Так долго моя жизнь была тёмным, бесконечным циклом насилия и крови. Сара не только спасла меня от этого, она показала мне свою огромную способность любить, и она отказалась позволить мне уйти в себя. Всякий раз, когда я чувствовала себя одинокой, она раз за разом говорила мне что они с Нейтом теперь моя семья. Она заставила меня поверить, что есть что-то, ради чего стоит жить в те дни, когда я этого не хотела.

— Не плачь, потому что тогда я тоже начну плакать, и Николас захочет узнать, что случилось. Ты же знаешь, какой он.

— Да, — я вытерла мокрые щёки.

— Так странно, что ты живёшь в моём доме, и будешь встречать людей, которых я знала.

— Тебя беспокоит, что я здесь? Потому что я могу переехать куда-нибудь ещё. Это не проблема...

— Нет, мне нравится, что ты там, — поспешно сказала она. — Я ненавидела саму мысль о том, что дом пустует, так что ты на самом деле делаешь мне одолжение.

— Хорошо.

— Думаю, ещё слишком рано спрашивать, с кем ты там познакомилась. Знаешь, я надеюсь, что ты передумаешь насчёт встречи с Роландом и Питером.

Я сглотнула, подумав о двух оборотнях, стоявших в дверях спальни.

— Хм, я уже встретилась с ними.

— Встретилась? — радостное возбуждение наполнило её голос. — Ты позвонила им?

— Не совсем, — я вздохнула и рассказала о ночном происшествии.

— Ох, Эмма, мне так жаль. Ты в порядке?

— Теперь я в порядке. Я немного испугалась ночью, но думаю, они тоже трухнули, обнаружив незнакомую девушку у тебя дома.

"Ага, немного испугалась. Это ещё мягко сказано".

— Вот так и способ начать своё пребывание там.

Я улыбнулась.

— Не то, что я ожидала, но после всех твоих историй об этом месте мне следовало предвидеть это.

— И теперь, когда ты познакомилась с Роландом и Питером, ты увидишь, какие они замечательные, — мягко настаивала она. — Они прибежали спасать тебя, хотя понятия не имели, кто ты.

Я поиграла с ремнём сумки, который всё ещё висел у меня на плече.

— Они показались мне милыми...

— Но они оборотни, — закончила она за меня. — Я понимаю и постараюсь не давить. Просто они замечательные парни, и думаю, ты тоже полюбишь их, когда узнаешь поближе. Больше ничего по этому поводу говорить не буду. Обещаю.

— Спасибо, — я выдохнула. — Как Россия?

— Потрясающе, — она излила свои чувства. — Я познакомилась с родителями Николаса, и они замечательные. Его отец так похож на него, что они могли бы быть братьями. На самом деле, это даже немного странно. Думаю, мне потребуется время, чтобы к этому привыкнуть.

— Два Николаса? Не могу представить.

Она рассмеялась.

— Николас может быть только один. Помянешь чёрта...

На другом конце провода послышались шорохи и легко узнаваемые звуки поцелуев. Через минуту Сара вернулась к разговору.

— На чём мы остановились?

Я усмехнулась.

— Ты говорила мне, что Николас может быть только один.

— Это правда, — она счастливо вздохнула.

Николас заговорил и Сара сказала:

— Дай мне ещё одну минуту.

— Тебе нужно идти? — спросила я, чувствуя укол разочарования.

— Мы ужинаем с родителями Николаса. Его мама готовит специальный ужин в честь нашего союза.

— Звучит неплохо, — я забыла, что они опережают меня на несколько часов, так что сейчас там уже был вечер. — Повеселитесь.

— Я позвоню тебе через несколько дней, ладно? — она казалась счастливой, но в её голосе слышалась тревога. Тревога за меня: — И если тебе что-нибудь понадобится или просто захочешь поговорить, звони мне в любое время. Я сейчас на домашнем телефоне, но у меня с собой сотовый.