Кажется, на Ири это произвело должное впечатление, он ошеломлённо моргнул, и Мистраля словно накрыло тёплой волной, чужой искренности: спокойной, естественной, доброжелательной.

   Грандин прекрасно понимал, какой выгодный эффект способна производить внешность, но в манерах и поведении Ара, не ощущалось демонстративности или работы на публику, свойственных людям избалованным вниманием. Свойственных, самому Грандину настолько привыкшему к лжи и лицемерию, что их отсутствие внезапно показалось ересью, дискомфортом привычной реальности.

   Он просто был. Честный, открытый, настоящий. И может быть именно поэтому, быть рядом с ним внезапно оказалось столь невыносимо....

   И упоительно.

   Словно глоток чистого свежего кислорода, посреди душных пропитанных фальшью и угодничеством стен, стен отразивших Мистралю его собственное неприглядное отражение. И на секунду захотелось закрыться ладонями, сбежать. Или остановиться подтянуться, начать дышать полной грудью рядом с ним, потому что этот свет дарил очищение и спокойствие, как если бы после долгой и утомительной поездки, полной грязи и энергетики случайных и ненужных людей, похожих на пустые мусорные обёртки, он внезапно вернулся домой.

   Вот только его дом, оказался занят целой толпой народа, сгрудившегося среди увитых плющом решёток, оседлавших кресла и толкающих друг друга только что не в цветочные вазоны... Немыслимо.

   Грандин непроизвольно скривился, отметив, что Ар не делает различий по рангам, одинаково равно обращаясь со всеми, включая "отверженных" - учеников, невысокого происхождения, картинно презираемых остальными студиозами. Ибо не было большего позора здесь, чем, обладая изначально низким статусом, получить публичное предупреждение на отчисление из академии за неуспеваемость. Но Ири ещё не знал подобных тонкостей.

   Он тепло улыбался, и Мистраль с внезапной мучительной ревностью осознал, что Ар принадлежит всем. Абсолютно всем.

   И что в его тепле греются и купаются многие. А он позволяет людям свободно трогать себя, обращаться, раздаривая ласковое обаяние направо и налево. И они почти все касались его, словно бы невзначай, но за каждым этим прикосновением, стояло скрытое обожание и желание забрать у Ири частичку маленького солнца. И он, радостно делился собой, способный отдавать до бесконечности, не осознавая, что этим вызывает у Грандина приступ неконтролируемого бешенства.

   Словно стая отвратительных гусениц набросившихся на божественный цветок.

   Грандину внезапно захотелось передавить их всех, ничтожеств, посмевших осквернять чужой свет, своим грязным присутствием.

   И от собственной ассоциации стало смешно, и одновременно горько. Непонятно странно, и удивительно, как если бы на него разом нахлынули противоречивые эмоции, а он совершенно не представлял, как с ними совладать.

   Но увы, подобное могло относиться к кому угодно, только не к Грандину Мистралю.

   - Не хочу вмешиваться, но сейчас, ты ведёшь себя очень неосмотрительно! - заметил он с высокомерным небрежением старшего по возрасту и положению.

   - Хотя вряд ли твои новые, - он скривился, - "товарищи", поставят тебя в известность об этом. Возможно, скоро тебе предложат стать одним из "сияющих"...

   Он сделал эффектную паузу, давая всем оценить свои слова.

   - На твоём месте, я бы не стал тратить время на неудачников, а уделил бы его достижению иных целей.

   Он выразительно убийственно посмотрел на нескольких студентов толпившихся рядом с Ири, и они мгновенно посторонились, отводя глаза, желая провалится сквозь землю и исчезнуть.

   Иногда Грандин, мог унизить одним лишь взглядом. Им не только восхищались, его боялись. И он прекрасно об этом знал и бессовестно использовал.

   - Я здесь недавно, - отозвался Ири, спокойно встречая выпад. - И ещё не успел изучить принятые правила. Но вряд ли они налагают запреты на общение. Тем более, что мне предстоит выбрать компаньона, - добавил он простодушно и потрясающе улыбнулся, заставив сердце Грандина ухнуть вниз, а мысли окончательно вылететь из головы.

   "Компаньона... Выбрать компаньона"

   Мистраль и сам не понял, что с ним твориться, но изнутри, словно залихорадило.

   До этой секунды, он не мыслил о компаньоне, не считая для себя допустимым, обзаводиться обузой в лице никчемного протеже. Щепетильное самолюбие допускало возможность встретить достойного, но признать подобное прилюдно, казалось унизительным уподоблением стаду, инстинкт тупой общности которого, он всегда глубоко презирал.

   И сейчас, наверное, все будут падать в обморок, потому что юный вельможа, морально дозрел до безрассудства, решив, игнорируя условности, официально объявить Ири своим товарищем, прямо посреди коридора. Величайшая честь, о которой простые смертные даже не грезили, понимая несбыточность этой мечты, милость короля по отношению к простому смертному, неизвестному новичку...Но то, что увидел в нём Мистраль щедро искупало сумасшедший порыв, почти испугав внезапным приступом откровения....Ощущением, что перед ним сила, природы которой он не понимает, и контролировать не сможет. Равный ему.

   Один из парней, темноволосый и кареглазый, с короткими торчащими в стороны волосами, внезапно, словно предчувствуя нечто, положил ладонь Ири на плечо.

   - Господин, Грандин, - сказал он вежливо, но непреклонно. - Эта огромная честь, что вы удостоили нас своим присутствием. Но мы бы хотели...

   - Господин, Эльресто Ал!- в голосе Грандина было столько льда, что казалось, даже стены сейчас покроются инеем. - Кажется, вы намерены задержаться в академии любой ценой?

   Эльресто побелел от бешенства, но руку с плеча Ири убрал, а Грандин игнорируя его, повернулся к изумлённому и, кажется не понимающему смысла этой сцены, Ири

   - Ты здесь новичок и не понимаешь, с кем тебе стоит общаться, а с кем этого делать нежелательно, для того чтобы не навредить своей репутации, - раздражённо заметил Грандин и добавил, всё тем же ледяным тоном. - Мне показалось или я всё же намекнул?

   После его слов, несколько человек, кто с натянутыми извинениями, кто просто незаметно, испарились в разные стороны.

   Связываться с Мистралем считалось самоубийственным. Великолепный дуэлянт, король академии, обладающий высочайшим положением и связями. К тому же Грандин единственный из учеников, задолго до всеобщего распределения, оказался назначен приемником первого королевского советника, главы министерства внутренних дел страны, Рандо.

   Грандин довольно улыбнулся, поймав ошарашенный потемневший взгляд.

   - На самом деле всё просто, Ири, - он подмигнул. - Нужно лишь вовремя понять, какую сторону тебе выбрать. Впрочем, позднее, я с удовольствием устрою для тебя познавательный экскурс.

   Он вновь обаятельно улыбнувшись, протянул ему руку.

   - Грандин Мистраль, третий курс ранга "сияющих", управляющий студенческого совета и надеюсь... Твой компаньон?

   Он позволил себе самодовольную усмешку, услышав разом дружный потрясённый вздох, аханье и другие выражающие сильное волнение реакции.

   К вечеру эта сцена, станет новостью номер один. Возможно, ему удастся договориться с директором, и Ири уже послезавтра переберётся в элитный корпус.

   Ири несколько секунд смотрел на предложенную изящную кисть, утопающую в ворохе кружев, а затем моргнул и отступил на шаг.

   - Господин Мистраль, судя по тому, что я сейчас увидел, я не думаю, что Вы, та сторона, где я желаю быть, - сообщил он твёрдо и поклонившись, проигнорировал протянутую ладонь.

   - Прошу меня извинить.

   Прошла секунда, за ней другая. Ири Ар прошёл мимо него, а Грандин как идиот, всё ещё стоял с вытянутой рукой, не понимая, как подобное могло произойти с ним, и не сниться ли ему это, словно кошмарный сон.