Сейчас на их пути стали то и дело встречаться заросли местных деревьев, отдаленно напоминающие леса ее родины, только вот эти заросли были куда более редкие и состоящие из одних лиственных пород. Многие из этих деревьев Олея раньше никогда не видела. И ни одной ели, сосны или пихты… Ну, понятно, что для северных хвойных деревьев тут слишком жарко.

Если бы только Олея могла, то без раздумий повернула бы своего коня назад, но, увы… Женщина прекрасно понимала, что сделать что-то подобное ей никто не позволит, как, впрочем, ей было ясно и то, что отказаться от этой поездки невесть куда она не смогла бы при всем своем желании - ее все равно заставили бы отправиться в путь-дорогу, и не хотелось думать, к каким методам при этом мог прибегнуть Хозяин. Понятно, что в выборе средств церемониться он бы не стал… Как Олея уже успела понять, этот человек был наделен немалой властью, и способен на многое - недаром мужчины в их небольшом отряде говорили о Хозяине, как об едва ли не всемогущем господине.

Ее спутники тоже отнюдь не были теми, с кем приятно общаться во время долгого путешествия, а вот что касается самой Олеи… К ней мужчины относились, как к запретному плоду, который хотя и находится рядом, но, увы, не просто так, а под охраной и на котором только что не висит табличка "нельзя". Но в то же самое время им никто не запрещал вечно поддразнивать и подкалывать эту светловолосую и весьма смазливую бабу. Во всяком случае, скабрезных шуток в свой адрес, и весьма вольных подначиваний Олея наслушалась предостаточно, а мужики, кажется, и не думали останавливаться на достигнутом.

Уже через пару дней после начала путешествия мужчины иначе, как блондинка, ее не называли. Ладно, не страшно, вполне можно пережить, тем более что Олея не видела ровным счетом ничего плохого в этом слове, и даже более того - оно ей даже нравилось. Пусть будет блондинка, тем более что волосы у нее, и верно, светлые. К тому же Олея побаивалась своих попутчиков, так что лишний раз старалась не открывать рот, и большей частью помалкивала - опасалась, что над ней опять будут насмехаться. В результате у ее спутников сложилось твердое убеждение, будто едущая с ними женщина особым умом не отличалась. Одним словом - глупая баба, а точнее - блондинка…

Олея вовсе не была глупой или бестолковой. В ее характере, скорее, преобладали нерешительность и излишняя тактичность, и сейчас эти качества ее характера сослужили молодой женщине далеко не самую лучшую службу. Ее природную робость принимали за несообразительность, а неумение в разговоре сразу найти нужные слова для ответа - за откровенную глупость. Так что как это ни неприятно звучит, но с самого начала мнение находящихся в отряде мужчин о единственной среди них женщине сложилось весьма неприятное: полная дура, которая не в состоянии связать меж собой и двух умных слов, или же сделать самостоятельно хоть что-то толковое.

К сожалению, в жизни иногда случается и такое, что у окружающих (часто необоснованно, на основании нескольких неосторожных слов или неверного поступка) о каком-то человеке с самого начала складывается далеко не самое лучшее мнение, изменить которое сложно, а часто и невозможно, какие бы усилия для этого тот человек не прилагал.

Впрочем, молодой женщине не было ровным счетом никакого дела до мнения мужчин о ней. Пусть считаю, кем хотят, лишь бы не задевали.

За эти несколько дней Олея, совершенно безотчетно для себя, привыкла во всем полагаться на Бела, вернее, на того мужчину, которому Хозяин поручил охранять Олею. Возможно, это покажется несколько странным, но молодая женщина отчего-то была спокойна, находясь рядом с этим высоким молчаливым человеком. Иногда ей даже казалось, что подле нее находится надежная стена, к которой можно прислониться и быть полностью уверенной, что эта стена не дрогнет ни при каких обстоятельствах. Правда, непонятно, что именно вызывало у женщины подобное чувство, особенно если учесть, что Бел говорил немного, да и на свою подопечную смотрел через раз, однако Олея твердо знала, что постоянно находится под присмотром этого немногословного человека.

Бел… Мрачноватый, неулыбающийся, который куда больше слушал, чем говорил. Он производил впечатление туповатого, хмурого, нелюдимого, но исполнительного человека, который пусть и не хватает звезд с неба, но дотошно выполняет порученное ему дело. И лицо у него какое-то необычное, никак не скажешь, что красивое, с очень резкими чертами, и в то же время на такого мужчину сложно и не обратить внимания. Есть в нем что-то своеобразное, скорее, притягивающее взгляд, чем вызывающее неприязнь.

Казалось бы, это невозмутимый и несколько равнодушный молчун, которого сложно вывести из себя, и в то же самое время она хорошо помнила, как именно Бел привел в лесную избушку тех двоих свидетелей, которым заплатил ее бывший муж для того, чтоб они не показывались на суде. Тогда Бел грубо толкал связанных мужчин, и (в этом Олея не сомневалась) именно от его руки на лицах пленных появилось несколько свежих синяков. Ее нынешний охранник вовсе не церемонился с той парочкой, а рука у него, по всей видимости, была весьма тяжелой… Правда, Олею Бел не трогал даже пальцем, но женщина не сомневалась - если понадобится, то может достаться и ей.

Что-то она устала сегодня… Впрочем, это неудивительно: они находятся в седлах с рассвета, а сейчас уже перевалило за полдень. Не помешало бы передохнуть хоть немного, тем более что и остальные, без сомнения, не отказались бы перекусить и немного размять ноги. Найти бы только подходящее место для отдыха…

Дело в том, что хотя они и ночевали на постоялых дворах, но днем старались лишний раз не светиться в людных местах, и оттого и останавливались на отдых там, где путешественники обычно коротают полуденную жару, то есть неподалеку от рек или прудов. Впрочем, там частенько останавливались и другие путники, так же направлявшиеся куда-то по своим делам, и решившие немного перевести дух после изнурительного пути. Здесь, в той стране, которую они пересекали сейчас, не было принято общаться накоротке с другими проезжающими, или же расспрашивать о том, кто и откуда едет и куда направляется - подобное в здешних местах считается чуть ли не самым дурным тоном. Обычно соседям по стоянке хватало одного приветственного кивка, и каждый на отдыхе был сам по себе.

А, вон, кажется, виднеется что-то подходящее: полукруглая площадка у реки, вытоптанная сотнями ног, как людей, так и животных. Хотя разве это речка? Ну, в этой стране она, может, и считается рекой, а, по мнению Олеи эта так называемая река куда больше похожа на тот широкий ручей, что протекал неподалеку от деревни, где жила тетя Верия. Но все же это была чистая вода, что в здешних, довольно засушливых местах, встречалось не так часто.

Судя по всему, на отдых проезжающие останавливались здесь довольно часто, так почему бы тут не переждать дневную жару и их маленькому отряду? К тому же сейчас на площадке находится всего с десяток человек, но и те укрывались от зноя под редкими деревьями, стоящими подле площадки. Да, сегодня очень жарко. Очень хочется надеяться, что командир решит остановиться здесь для отдыха…

По счастью, в небольшой передышке нуждались все, так что их небольшой отряд направился прямо к тем деревьям.

- Привал! - раздался голос Арха, того, кто в их небольшом отряде был за старшего. Красавчик соскочил на землю, а за ним слез о своего коня и его слуга, Юрл.

Арх, командир их маленького отряда… Этого молодого красавчика никто особо не любил, но, как старшему в группе, ему все были обязаны подчиняться, и с этим никто не спорил, только вот общего языка со своими подчиненными Арх не находил, да, говоря по чести, не очень-то и стремился его искать. Впрочем, подчиненные тоже не горели желанием выслужиться перед начальством.

Это про него Хозяин сказал, что, мол, командир присоединится к вашей группе на границе. Так оно и вышло - холеный красавчик на дорогом коне осчастливил их своим появлением в условном месте, рядом с границей, к которой небольшой отряд добирался по лесным дорогам едва ли не седмицу. Все бы ничего, только вот прибытие командира прошло с некоторыми… шероховатостями. Дело в том, что в отличие от их маленького отряда, этот посланец Хозяина не сумел подъехать в нужное место к назначенному сроку, и ждать его приезда пришлось чуть ли не сутки, причем все это время их небольшой отряд просидел под нудным осенним дождем в лесной полуразвалившейся избушке без крыши - это чуть живое строение и было тем местом, где Хозяин велел людям ожидать приезда своего будущего командира. Время текло медленно, ожидание затягивалось, и люди в отряде постепенно стали нервничать, принялись строить самые разные предположения о возможных причинах задержки приезда командира, причем эти предположения были одно мрачнее другого. Увы, но в таких случаях на хорошее обычно не думаешь…