Однако старушка, осмотрев Олею, сказала одно: баба крепкая и здоровая - всем бы такими быть!, дети у нее должны появиться, а раз их до сих пор нет, то причину в другом ищите… Я в вашей беде помочь не могу, да и вряд ли кто из местных ведуний сумеет хоть что-то сделать. На раздраженные слова Серио о том, что в предыдущем браке у него есть дети, так что он тут не при чем, знахарка ответила: повторяю - причину отсутствия ваших общих детей ищите в ином месте, а на жену тебе грех пенять! С тем они и ушли от бабки, не зная, что и думать…

Дальше была та проклятая поездка на родину Серио, к родственникам мужа - ведь оттуда на свадьбу никто из них не приехал. Почему? Как пояснил Серио, у его родни не было никакой возможности хоть на время оставить свои дела, и появиться на торжестве, так что они с молодой женой поедут на родину мужа сами - надо же представить всем новую родственницу! Олея, ранее редко выезжавшая из родного дома, была невероятно счастлива отправиться куда-то с мужем - пусть эта поездка состоится чуть ли не через год после свадьбы, тем не менее, это, считай, свадебное путешествие! К тому же Серио пообещал ей сюрприз во время поездки…

О ней, о той поездке, даже сейчас вспоминать тошно, особенно если учесть, что сюрпризом (если это можно так назвать) оказалось то, что вместе с ними поехали обе дочери Серио! Вот такого… подарка Олея точно не ожидала. Да уж, сюрпризец, нечего сказать! Как сказал муж, приятная неожиданность для его молодой жены состоит в том, что, дескать, назад вы все должны будете вернуться закадычными подругами… На растерянный вопрос Олеи "Как же так? В свадебное путешествие обычно ездят вдвоем…" муж отрезал: я и мои дочки - одно целое! Я или с ними, или никак! А если будешь возражать, то оставайся дома, а я поеду со своими девочками! Так что если ты желаешь, чтоб у нас с тобой в дальнейшем все было хорошо, то налаживай отношения с моими детьми! К тому же бабушка и дедушка давно не видели своих внучек…

Олея выдержала в карете всего пару дней путешествия - больше у нее не хватило сил ни ехать вместе с наглыми и насмешливыми девчонками, ни общаться с ними. За эти дни они довели ее до такого состояния, что весь оставшийся путь молодая женщина проехала верхом на лошади Серио, а сам он занял место Олеи в карете. И хорошо, лучше путешествовать верхом, чем, сидя в карете, вытаскивать иголки из сидений, слушать вежливо-хамские издевки, пачкать одежду невесть откуда бравшимися шариками со смолой, или же обнаруживать во взятой из дома еде песок и камешки… И это были далеко не все мелкие пакости, которые девчонки проделывали с нелюбимой мачехой.

Беда еще и в том, что Олея была по натуре довольно робким человеком. Она отнюдь не была глупа, но от неприкрытой грубости или открытого хамства сразу же терялась, лихорадочно искала, и не могла найти нужных слов для достойного ответа, и оттого предпочитала отмалчиваться. Увы, но подобное поведение на очень многих производило впечатление недалекой и робкой девицы, с которой можно не считаться. Вот и сейчас, не получив должного отпора, дети Серио решили, что в отношениях с мачехой им все дозволено, тем более что отец, замечая поступки дочерей, лишь улыбался - дети, что с них взять!..

Но это было только началом. Еще хуже оказалось на родине мужа. Встретили их хорошо, хотя и без особой сердечности, причем родню Серио куда больше интересовал размер приданого, полученного им за невестой, чем сама молодая жена. К тому же потрясенная Олея узнала, что здесь у Серио имеется еще двое сыновей, рожденных вне брака, но которых он, однако, признал, и оттого содержит как их, так и мать этих детей. Олея поняла, что именно из-за того Серио и уехал из этой страны - его первой жене надоело жить на две семьи, и она поставила мужу условие: или они, или мы… На растерянный вопрос жены о том, почему он промолчал о том, что у него есть еще дети, Серио отрезал: это не твое дело, а мои заботы, и ты в них не лезь, я сам разберусь! И вообще, не суйся туда, где тебе делать нечего!.. Единственное, что Олея могла поделать в этой ситуации, так это в одиночестве проливать слезы…

Отец Серио с неподдельной симпатией отнесся к новой невестке - она ему очень понравилась, но зато мать мужа… Вот ее Олея откровенно побаивалась. Пожилая хмурая женщина, одетая во все черное, в первый же день громко и без околичностей заявила Олее, что пока не желает иметь от новоявленной невестки никаких детей. Мол, внуков у нее и так хватает, и новых забот ей пока не требуется. Дескать, против тебя, дорогая, я ничего не имею, но вырастите вначале тех четверых, что уже имеются у Серио, да на ноги их поставьте, а уж дальше видно будет. У тебя, дескать, есть муж, вот за ним и ухаживай, да и под его детей подстраивайся. И нечего реветь и слезы лить - надо головой думать, когда выходишь замуж за разведенного человека, а уж если выскочила за такого, то, будь добра, живи по его правилам. Четверых детей ее сыну хватит за глаза, нечего и дальше нищету плодить!

Это еще не все: так получилось, что с момента приезда Олея почти не видела мужа. Он постоянно где-то пропадал - то навещал сыновей, то родственников, то встречался со старыми друзьями, причем молодую жену он с собой никогда не брал. К тому же Серио ночевал дома далеко не всегда, а то и вообще по нескольку дней подряд не показывался - засиделся, мол, со старыми приятелями… "Чем ты недовольна? Я на родине, так что должен провести хоть какое-то время с родней или со старыми друзьями, а на мужских посиделках ты будешь лишней, да и делать там тебе нечего! С тобой мы и дома успеем наглядеться друг на друга… Неужели это непонятно? А если тебе скучно, или нечем заняться, то пойди к моим девочкам, поговори с ними, пообщайся!..". Олея и верила его словам насчет причины его постоянных задержек, и сомневалась в них - у нее для этого появились кое-какие серьезные основания…

Сама она все эти дни сидела дома, в четырех стенах - у каждого из здешних хозяев были свои дела, им было не до того, чтоб развлекать новую родственницу, а идти куда-то одной… В здешних местах к подобным прогулкам чужестранок относятся с недовольством.

Если б не жена старшего брата Серио, то Олее в тех гостях было бы совсем худо. Эта худощавая темноволосая женщина искренне сочувствовала новой родственнице, и вот к ней Олея тянулась, как к единственному другу. Как видно, той женщине тоже понравилась хорошенькая молодая чужестранка, к которой она испытывала подлинное расположение, и оттого поведала гостье немало интересного. Именно от нее Олея и узнала, отчего у них с Серио в семье постоянная нехватка денег: часть заработка он относил бывшей жене, часть отсылал родителям, а еще часть денег шла на вторую семью ее мужа, на ту, в которой подрастали сыновья Серио… На эти же нужды пошло и ее приданое - надо было рассчитаться с долгами, помочь родителям, а заодно и обоим своим бывшим семьям. Надо же, муж ей ничего о том не говорил! Двум бывшим семьям… А она, значит, третья семья? Ох, как тошно…

Перед самым отъездом Олеи домой, новая подруга, поколебавшись, прошептала на ухо молодой женщине: будь осторожна с дочками Серио, особо со старшей - она тебя настолько сильно ненавидит, аж оторопь берет! Девка характером удалась в отца, такая же упертая, как и он, и если что себе в голову вобьет, то ее уже не остановишь, любыми путями, но добьется своего. На все пойдет, лишь бы довести начатое до конца и победить, да при всем том еще и будет считать себя правой, а заодно и гордиться собой, что, мол, все вышло именно так, как она и хотела!.. Серио такой же - привык, что последнее слово всегда остается за ним, и тут уже не важно, прав он, или неправ. Так что ты учти на будущее…

Но Олея и сама однажды услышала обрывок разговора дочек Серио с его матерью. Эти нахалки в открытую сказали бабушке, что сделают все, лишь бы отец вернулся домой, в свою семью, а для этого надо избавиться от этой глупой девки, то есть от Олеи, а бабушка, кажется, в этом вопросе полностью поддерживала внучек. Но больше всего молодую женщину перепугали и расстроили слова матери Серио. Внучкам она сказала так: в одном можете быть спокойны - от вашего отца детей у этой девки не будет, уж я об этом позабочусь… Вернее, уже позаботилась. И греха, мол, в этом никакого нет - просто надо сделать все, чтоб у вас, внученьки, была нормальная семья, ведь сиротить детей при живом отце нельзя ни в коем случае!..