- Что это?

Аленгард мягко улыбнулся.

- Это Сейлин.

- Ооооо…

Мальчик вытаращил глаза и принялся рассматривать рисунок, спрашивая себя:"И как он раньше не увидел?".

Черный дракон расположился по середине ладони. Длинный хвост с шипами обвивал запястье, переходил в узкое тело и длинную, изогнутую шею.

В самом деле, если не присматриваться - на косу похоже.

Аленгард потрепал Миклая по волосам и сказал:

- У тебя появился напарник, будешь вместе с ним тренироваться, договорились?

- Ага.

Особого желания с зазнайкой Теу тренироваться не было, но раз Аленгард сказал - значит надо.

- Пойдем, пора собираться.

Бывшее королевство Тайлон. Серая Долина. Шахты.

- Эй! Шевелись давай!

Плеть со свистом опустилась на спину, оставив на бледной коже ярко-красную полосу.

Нейлас с ненавистью посмотрел на охранника.

С тех пор, как Рандор подмял под себя Тайлон, жизнь стала не то, чтобы тяжелой, она стала просто невыносимой.

Земли Тайлона во все времена славились своей сталью. Нигде в мире не было стали лучше. Из руды, добываемой в шахтах Тайлона, кузнецы творили лучшее в мире оружие. Оно и понятно, ведь тайлонцы, лишенные магии, могли положиться только на свои воинские навыки. А с плохим мечом не повоюешь.

Есть, правда легенда о воине с косой, но это скорее исключение. К тому же, поговаривают, что коса не простая была, а зачарованная.

Нейлас сжал кулаки.

Если бы он только мог, если бы Боги дали ему сил избавить родную землю от подлых захватчиков… Он бы не пожалел ничего, даже собственной жизни.

- Шевелись, выродок!

Плеть вновь опустилась на плечи, скользнула по руке, обжигая болью. Юноша сжал зубы, проклиная про себя последнего короля Тайлона.

Кровь тягучими каплями падала на черный камень. Нейлас поплелся вперед, толкая перед собой телегу с рудой. Тощие мальчишки, закутанные в грязные тряпки, едва переставляя от усталости ноги, плелись следом.

В шахтах работали дети и подростки. Мальчики всех возрастов были собраны в специальных лагерях, где за ними присматривали. Малейшее неповиновение каралось смертью на месте.

Горькая улыбка легла на губы.

Мало кто поверит, что ему всего шестнадцать, работа в пыльных шахтах наложила отпечаток на лицо.

Выглядел Нейлас лет на тридцать, так ему, по крайней мере, казалось.

Если бы он только мог…

Но, нет смысла сопротивляться. Тут не столько за свою жизнь боишься, сколько за жизни тех, кто остался в городах и деревнях. У многих из тех, кто гробил себя в шахтах, остались родные. Это и было основным сдерживающим фактором.

Несколько лет назад в шахте к северу от сюда, там где добывали каменный уголь, подняли восстание. Всех, кто принял участие оставили в живых, а вот родных сожгли заживо, заставив виновников наблюдать.

Многие из мальчиков не выдержали чувства вины и расстались с жизнью по собственному желанию. Сделать это довольно просто - достаточно просто напасть на охранника.

Среди бунтарей был и Нейлас, он своими глазами видел, как горел его дом, в котором замуровали мать и маленькую сестру. Король Рандора всегда был очень изощрен в выборе наказания для провинившихся.

Тогда, в тот день, смотря на пепелище, оставшееся от дома, который выстроил еще дед, Нейлас поклялся, что не расстанется с жизнью, несмотря ни на что.

Как бы не было ему тяжело, сколько бы боли и унижения он не пережил, он будет жить. Жить ради одной цели - отомстить.

Ради этого, он поступился гордостью, нарушил древний порядок. Келлендар не сдаются в плен, даже мертвое тело не должно попасть в руки врага. Птица на лбу могла бы выдать Нейласа, если бы не постоянная грязь на лице.

Когда его схватили и отправили в шахты, лоб скрывала повязка - все крестьяне носят такие, чтобы пот глаза не заливал. Так что, повязка ни у кого вопросов не вызвала. Откуда же им знать, что в Келлендар с детства посвящают?

Так бы за одну только метку Нейласа живым разобрали на кусочку, чтобы выяснить все секреты Келлендар.

Нейлас провел грязной ладонью по лбу, размазывая черную пыль по потной коже. Прямо над головой юноши прозвучал гудок, ознаменовавший окончание рабочего дня. Мальчики положили кирки и лопаты и выстроились в ровную шеренгу. Нейлас встал в самом конце.

Сейчас на них наденут общую цепь и отведут в барак.

Когда на щиколотках застегнулись кандалы отряд гуськом двинулся к выходу. Первые звезды уже появились на небе. Пыльный воздух был прохладен и, глубоко вздохнув, Нейлас улыбнулся.

Почему-то сегодня у него было странное предчувствие. Словно должно произойти что-то необычное. Что-то, что изменит его жизнь раз и навсегда. В который раз Нейлас осмотрелся, чисто автоматически ища возможные пути для побега.

Шахты располагались в долине, представляющей из себя почти правильный круг. Словно кто-то из Богов уронил на это место огромную монету. По всему периметру долины стояли охранники. Правильно, слишком дорого им обойдется побег хотя бы одного раба.

Нейлас поднял голову к небу и вновь улыбнулся.

Да, что-то произойдет.

Барак, в котором ночевали мальчики, находился в другом конце долины, но идти до него не очень долго.

Еще немного, и можно будет лечь на тюфяк, набитый тухлой соломой и расслабиться на несколько часов. До тех пор, пока небо не побледнеет перед рассветом, а потом снова в шахту, работать до заката.

После мятежа Нейласа отправили добывать руду, что по сути равнялось смертному приговору, пусть и растянутому на неопределенное время.

В шахтах не только работа была тяжелой, не только нехватка еды и жестокие охранники, сокращали жизнь рабов. Сам воздух в шахтах был отравлен. Серый, вонючий пар поднимался из недр земли.

Те, кто проработал здесь хотя бы полгода, кашляли кровью, отхаркивая кусочки собственных легких на черный камень. Нейлас знал, что и ему осталось недолго.

Он пробыл в Серой Долине уже два года и кашель раздирал легкие по ночам. Кожа стала тонкой, как пергамент и такой же сухой. На самом деле, он почти потерял надежду.

Но сегодня… Сегодня он проснулся со странным чувством.

Раньше он так себя ощущал в день, когда праздновали его рождение. В этот день, он просыпался от аромата яблочного пирога и с нетерпением бежал на кухню, где его ожидал вкуснейший завтрак и подарки.

Подарки конечно не королевские, так - дудочка, сделанная отцом или свисток. Но какая разница что именно тебе дарят? Само чувство нетерпения и беспредельного счастья, когда разматываешь тряпицу, ожидая чуда, окупает все с лихвой.

Вот и в это утро у него было такое же предчувствие, которое не давало сосредоточиться на монотонной работе и быть внимательным. За что Нейлас и получил несколько ударов плетью.

Мальчик улегся на вонючий тюфяк.

Интересно, сколько таких же как он, закрыли глаза, лежа на этой грязной подстилке, чтобы утром не открыть их? Может быть, свою смерть предчувствовал он сегодня? Может быть, Боги решили сжалиться над ним, увидев его страдания?

Но… Придется отказаться. Ведь клятву не нарушают, верно? Если ты обещал что-то, сдержи свое слово, даже если ради этого тебе придется победить собственную смерть. А иначе просто не клянись.

Нейлас закрыл глаза.

Тишина в бараке нарушалась лишь тихим покашливанием и посапыванием.

Да уж, вот что значит - спать как мертвый. Глаза Нейласа тоже начали потихоньку слипаться. Даже попытка заставить себя не спать, успехом не увенчалась.

В полудреме Нейлас услышал тихий шепот:

- Чего ты хочешь?

Странно, наверно он уже спит, вот и чудится ему всякое.

Если бы Нейлас был уверен, что голос в самом деле реальный, не заговорил бы ни за что. Потому что, именно так демоны соблазняют людей - предлагают осуществление самых заветных мечтаний.

Только вот, никто еще не получил желаемого при заключении договора с исчадиями тьмы. Нет-нет, демоны и в самом деле выполняли условия контракта, на свой лад.