Как же давно я не каталась в автомобилях…

Собравшись, я неимоверным усилием воли подавила все лишние эмоции и смело нырнула внутрь, решительно отказавшись от помощи мага. А тот особо и не настаивал – сел за руль и надавил на газ.

Как в старые добрые времена…

Всю дорогу до пункта назначения мы не обмолвились и словом. Я не хотела отвлекать водителя, а Мар, наверное, просто рассчитывал растянуть наше общение, потому и не торопился заводить обещанный разговор. Знал – стоит мне всё выяснить, как я не раздумывая уйду…

– Приехали, – сообщил водник, заглушив двигатель.

И я наконец смогла разжать пальцы, намертво стиснувшие ремень безопасности.

– Где это мы?.. – спросила, с интересом осматриваясь.

Я ожидала, что меня доставят ко входу в какой-нибудь элитный ресторан с безупречно вышколенным швейцаром, красной ковровой дорожкой и яркими огнями на вывеске… Однако ничего подобного в зоне видимости не наблюдалось. Лишь тёмный двор какого-то жилого комплекса без единого фонаря.

Навевало определённые, не самые радужные мысли.

– Не волнуйся! – рассмеялся Вельмар, мигом догадавшись о моих подозрениях. – Я тебя не трону.

К сожалению, уверенности в этом я не испытывала. Но и особого страха тоже.

Помедлив ещё пару секунд, я отважно вложила свои холодные пальцы в его обжигающе горячую ладонь.

В конце концов, что плохого он мог мне сделать?.. Ничего смертельного. Тот мужчина, которого я знала, никогда не желал мне зла.

Естественно, вход в искомое заведение обнаружился в самом мрачном углу дома. И хотя мы припарковались практически вплотную к нему, я до последнего не понимала, куда идти – настолько незаметным и невзрачным он оказался.

Собственно, как и само помещение.

Двадцать две ступеньки – и мы попали в типичный подвал с обшарпанными стенами, низким сводчатым потолком и тучей крашеных чёрных столиков. На фоне явной нехватки света создавалось впечатление низкопробной забегаловки.

Однако мага ничего не смутило – он уверенно повёл меня куда-то вглубь, ловко лавируя между стульями и другими посетителями. Мне оставалось лишь дивиться его выбору и гадать, какие ещё сюрпризы ждут впереди.

Не знаю, по какому принципу выбирал водник, но облюбованный им стол располагался у самой стены и ничем не отличался от других, хаотично разбросанных по подвалу.

Безропотно подчинившись, я избавилась от ветровки и села на услужливо отодвинутый стул.

– Ваша официантка подойдёт через пять минут, – не очень дружелюбно буркнула женщина, возникшая будто из-под земли.

И, плюхнув перед нами две увесистые книжки, замотанные в полиэтилен, исчезла из виду.

– Какое, однако, приятное обслуживание, – не скрывая сарказма, заметила я, брезгливо смахивая салфеткой подозрительно сине-зелёные крошки со столешницы.

Мой спутник снисходительно усмехнулся.

– Если честно, здесь и кормят не очень, – доверительно поведал он, заставив мои брови стремительно поползти вверх.

Уж больно забитым был зал для заведения с подобными характеристиками. Разве что все они купились на дешевизну… Но Мар никогда не казался мне мелочным скрягой.

Поджав губы, я заглянула в меню, насквозь пропитанное жиром – и удивилась ещё сильнее. Потому что предлагаемые цены были раза в два выше средних!

– Сюда приходят не ради еды, а ради отличнейшей музыки, – в ответ на мой вопросительный взгляд пояснил маг. – Поверь, она стоит всех лишений. Да ты и сама скоро в этом убедишься.

– Уже выбрали что-нибудь? – вдруг подскочила девушка, приветливо улыбнувшись.

И пусть её оскал вышел немного натянутым – на душе сразу полегчало.

Всё-таки недаром говорят: «вежливость – оружие королей». Располагает к себе и усыпляет бдительность…

– Алиса? – позвал Вельмар, вырвав меня из задумчивости. – Что ты будешь?

– На твой вкус, – я громко захлопнула томик, оставляя мужчину разбираться самостоятельно, и принялась искать сцену или нечто аналогичное…

Нашла. Правда, не сразу – потому что небольшое возвышение располагалось ровно за моей спиной.

– Очень удобно, – ни к кому конкретно не обращаясь, проворчала я.

Цели водника с каждой минутой становились всё непонятнее… Логичнее же было усадить меня на своё место, раз уж он планировал показать мне будущих звёзд эстрады, только-только начинающих своё восхождение…

– Если тебе понравится – сядешь боком, – не оставил без внимания моё недовольство собеседник. – Отсюда самый лучший обзор.

– Сомневаюсь, – холодно отозвалась я. – Но мы же не за этим пришли, верно?

И мужчина ожидаемо сник.

– Да, конечно… – он посмотрел на часы. – До начала концерта осталось около двадцати минут… Как раз успею объясниться.

Выбранное для описания слово на секунду ввело меня в ступор.

Только этого ещё не хватало! Мы же собирались просто поговорить!

– Мар… – замявшись, сочувственно протянула я.

– Нет-нет! – тут же спохватился маг. – Не в том смысле! Просто объяснить причину своего недостойного поведения. Тогда мы так и не успели разобраться…

Расслабившись, я согласно кивнула и откинулась на натужно заскрипевшую спинку, приготовившись слушать.

– Я поступил плохо по отношению к тебе, – тихо начал Вельмар, уткнувшись пустым взглядом в сложенные на столе руки. – Не рискнул сказать правду сразу, расстаться по-хорошему, а попытался пройти окружным путём… И погорел. Я рассчитывал, что Лис меня поймёт и быстро согласится, особенно в свете новой информации, но он упёрся рогами и смешал все мои планы… Всё должно было выглядеть иначе…

– Мне плевать, как оно должно было выглядеть! – оборвала бессмысленные причитания собеседника я. – Ты вообще не должен был проворачивать что-либо за моей спиной. И сегодня я намереваюсь узнать, что же тебя толкнуло на подлость, навсегда испортившую наши отношения!

– У нас всё равно ничего бы не вышло, – вздохнул водник.

– Почему? С твоей мамой мы вроде к тому моменту уже поладили…

– Потому что ты предназначена другому, – недослушав, угрюмо сообщил Мар.

Я оторопела.

– Я узнал это случайно – и сразу понял, что пора заканчивать. Как бы сильно я тебя ни любил – удержать при себе не смог бы. Особенно, после того, как сам свёл тебя с Елисеем…

– Погоди! – я замотала головой. – Он-то тут при чём?! Да, я ему нравилась, он сам признался, но меня его чувства не трогали…

– Ошибаешься, – горько возразил маг. – Он просто перестарался, стараясь отдалиться от тебя. А на самом деле у вас была любовь с первого взгляда.

– Неправда!

– Правда, правда… – устало протянул Вельмар. – Вспомни вашу встречу в больнице. Что ты подумала?

Я послушно напряглась… И стыдливо покраснела.

Тогда огневик показался мне хищником. Грациозным, опасным, привлекательным…

– Чушь! – вынырнув обратно в реальность, решительно заявила я. – Если бы это было так – никакая грубость с его стороны нас бы не остановила.

– Ты просто была занята другим. Училась подавлять эмоции – и перестаралась. К тому же злость на меня вполне могла отразиться на твоём отношении ко всему мужскому полу.

Звучало, увы, более чем логично.

– Всё равно не понимаю, – стиснула зубы я. – Тебе-то откуда всё это известно?.. Чувства Лиса – ладно. Допустим, он сам признался. Но мои-то ты откуда взял? Да ещё с такой уверенностью!

– Всё просто, – сухо улыбнулся водник. – Знаком свыше мне явилось совпадение ваших сил. В норме ни один маг не может подчинить себе чужую стихию. Для этого надо быть единым целым, волею судьбы разделённым надвое…

Вот тут-то всё, наконец, стало мне ясно. И злость на мужчин испарилась, словно её и не существовало в природе.

Они ничего не знали… И были шокированы не меньше меня.

– Почему вы мне ничего не сказали?.. Я бы поверила, сразу!

– Потому что сначала нам нужно было обсудить всё между собой… Но ты заявилась в самый неподходящий момент. Елисей настаивал на естественном процессе решения проблемы. Не хотел торопить события… А я отчаялся и боялся, что не смогу быть с тобой прежним. Вот и получилось…