Увы, об этом я тоже уже знала. Из книг, что подсунул мне Вельмар для первого знакомства с новой стороной старого мира. Однако подтверждение из уст живого человека было необходимо.

– К тому же ты, вероятнее всего, адепт той же стихии, что и я. Иначе наше взаимное влечение нельзя объяснить магией. А родные стихии притягиваются. Частенько именно так обнаруживаются новые маги со скрытым даром, обычно из запечатанных семей.

Тут я тоже уже была подкована, поэтому уточнять термины не стала.

С рождения на всех магах стоит печать. Обычно её раскрывают сильные эмоции в переходном возрасте или родители, обладающие тем же даром… Но последнее время спонтанных магов появлялось всё меньше, и виной всему – бесконечный стресс, преследующий нас с рождения. Мы просто привыкаем к нему… Из-за этого скрытые носители дара очень рано умирают, частенько не доживая и до пятидесяти. Прямо как все мои родственники по отцовской линии…

Хотя здесь я скорее винила алкоголь.

– Быстрей бы уже выяснить всё… – пробормотала под нос.

– Потерпи, – развернув меня к себе, поцеловал Вельмар. – Недолго осталось. Не в интересах маман с этим тянуть.

О, да. С её активным напором и неиссякаемым энтузиазмом я уже успела познакомиться. К цели Элеонора Фиатовна предпочитала идти напрямик.

– Забудь о ней… – заметив, как я погрустнела, шепнул Мар. – Давай лучше займёмся кое-чем другим… Отвлечёмся…

И, не дожидаясь ответа, мужчина властно захватил мои губы в плен, стремительно вытесняя пустые переживания страстью…

Знал, что отказываться я не стану.

– Так и знала! – победно воскликнула Элеонора, стоило незнакомому пожилому мужчине виновато покачать головой. – Мой сын притащил в дом пустышку! Ущербную по всем статьям!

И мне сразу стало стыдно за обрубки, торчащие из коротких штанин. Пусть они и были прикрыты протезами.

Окажись рядом Вельмар – обязательно сказал бы что-нибудь в мою защиту. Но сама я была согласна с возможной свекровью.

Калека. Этим всё сказано.

– Спасибо, Сергей, вы свободны.

Поклонившись, мужчина вышел из моей спальни, так и не произнеся за весь свой визит ни одного слова. А я осталась наедине с негодующей женщиной. И ничего хорошего её вид не предвещал…

Понятное дело, она планировала немедленно меня выгнать. Точнее, вынудить уйти, что, в общем-то, не являлось такой уж большой разницей. В свете последних событий я была готова уйти практически добровольно…

Увы, только после провалившейся проверки я поняла, как сильно хотела обрести магию. Только лишившись последней надежды.

– Маман! – донёсся из коридора гневный крик, заставивший меня расплыться в улыбке, а Элеонору – помрачнеть.

Ещё бы – её затея провалилась, хотя к реализации она даже приступить не успела.

– Маман! – возмущённо повторил Мар, ворвавшись в спальню. – Почему ты провела сканирование без меня?!

По мне он лишь скользнул быстрым оценивающим взглядом, тут же повернувшись к собеседнице, однако и этого хватило с лихвой, чтобы тело окутало заботливым теплом.

Мой защитник!

– Потому что ждать тебя было некогда, а время специалиста стоит дорого, – не моргнув глазом, парировала свекровь. – Сам знаешь, очередь к ним расписана на месяцы вперёд. Редкий дар – видеть магию в других.

И мне в который раз подумалось, как чудесно ей подходит обращение сына. Столь же мощное и грубое. Непоколебимое.

– А у нас что, вдруг обнаружилась нехватка финансов?.. – вкрадчиво поинтересовался Вельмар, медленно приближаясь к своей матери.

Словно хищник, подкрадывающийся к беззащитной жертве.

Вот только Элеонора не была невинной овечкой.

– Я не собираюсь тратить средства твоего отца на какую-то бездарную замарашку! – с вызовом заявила она.

– У меня есть и свои деньги!

– Но вызывала сканировщика я! И платить тоже мне!

– Ты сама отказалась от моих денег! И не позволила мне связаться со специалистом!

– Да ты бы два года собирался!

На этом Вельмар вдруг поднял ладонь в останавливающем жесте:

– Хватит. Ты меня не слышишь. Это бессмысленный и пустой спор.

– Как и твоя любовница, – продолжала упорствовать Элеонора. – Ей здесь не место.

– Алиса – моя невеста, – на удивление спокойно возразил Мар. – И она остаётся. Точка.

– Нет!

Увлёкшись, мать и сын совсем забыли про меня – виновницу всего переполоха и невольную слушательницу. Чем я и поспешила воспользоваться, вернувшись к прерванной тренировке – подхватила костыли и тихо выскользнула в коридор. Лишь пару раз скрипнули протезы, когда я неудачно на них оперлась.

Задерживать меня никто не стал, хотя вряд ли моё исчезновение осталось незамеченным. Просто все отлично понимали – Вельмар с успехом разрулит ситуацию и без моей помощи. А лично мне эти бесконечные скандалы с участием «маман» уже надоели.

Естественно, ходить мимо своей комнаты, как я делала всегда, не хотелось. Выслушивать оскорбления в свой адрес можно было и не выходя из спальни. Поэтому я уверенно направилась вперёд, свернула за угол, миновала картинную галерею, не забыв полюбоваться произведениями известных мастеров, и очутилась перед лестницей.

С этим препятствием я пока ещё не сталкивалась, но всё должно когда-нибудь случиться впервые… Конечно, лучше было бы дождаться Мара, однако мне спешно требовалось отвлечься от грустных мыслей. А простое хождение уже не помогало…

Как я припоминала, этажом ниже все помещения находились в полном распоряжении Элеоноры – вот уж куда мне точно не было пути. Зато наверху царила тайна… Туда я и нацелилась.

Первая ступенька далась нелегко, со второй вышло ещё хуже – я не сумела поставить ступню полностью и удержала равновесие только вцепившись обеими руками в перила.

О своём необдуманном решении я тут же пожалела, но пути назад не существовало. Развернуться на лестнице было ещё труднее, чем завершить подъём.

На пятой ступеньке я окончательно запуталась и рухнула на колени, пребольно ими ударившись. И это – несмотря на ковровую дорожку! Вздохнув, покосилась назад, где остался валяться один из костылей, упрямо сжала зубы и поднялась на ноги.

Всего десять ступенек…

К концу, когда я буквально выползла на ровный пол, мою одежду можно было выжимать. Мышцы, отвыкшие от подобных нагрузок, гудели, голова кружилась, дыхание сбилось, а от пережитого страха сердце стучало как бешеное.

Ведь каждое движение могло привести к падению и новым травмам, включая перелом позвоночника. Вот уж с чем я уже точно никогда не смогу ходить.

Первые минуты три я костерила себя за самоуправство, обещая больше так не делать… А потом подняла голову и пошла прямо, придерживаясь свободной рукой за стену.

Не разворачиваться же, раз поднялась, верно?.. Да и к спуску я была ещё совершенно не готова. Организму требовался хоть какой-то отдых.

Удивительно, но коридор четвёртого этажа оказался подозрительно коротким – всего на шесть небольших комнат, по три с каждой стороны. А заканчивался он массивными двустворчатыми дверьми, обитыми мягким железом с прекрасным резным узором.

И меня одолело любопытство.

Что же может прятаться за такой красотой?..

Я ласково провела пальцами по идеально отшлифованному дереву, покрытому тонким прозрачным лаком, затем нажала на одну из ручек и мягко толкнула дверь. Та поддалась легко, распахнувшись без единого звука, словно приглашая меня внутрь. Отказываться я не стала, осторожно переступила порог… И обомлела.

Я ожидала увидеть полигон для магических тренировок или хотя бы спортивный зал – всё что угодно – но никак не библиотеку практически на весь этаж! Ровные стеллажи книг, уютные кресла, небольшие столики, запах бумажной пыли и мёртвая умиротворяющая тишина…

Правда, на тот момент меня с моими ногами значительно больше обрадовала мягкая мебель, где я и устроилась, блаженно вытянув протезы.

Как ни странно, глаза не желали закрываться от усталости, да и дремота подступать не спешила. От нечего делать я решила бегло ознакомиться с представленными фолиантами, волею случая расположившихся как раз напротив облюбованного мной кресла… И восторженно задержала дыхание, не узрев ни одного знакомого названия! Все книги были посвящены магии! К тому же, в отличие от тех экземпляров, что подсовывал мне Вельмар, они предлагали не вводный экскурс, а вполне себе практические и теоретические элементы.