– Может, поспорим на пятьдесят ящиков?

    – Это было бы просто глупо.

    Майк стоял за своим стулом во главе стола, бережно держа эту нелепую корзинку с бутылкой. Ноздри его, казалось, слегка побелели, и он крепко стиснул губы.

    Пратт сидел развалясь на стуле - глаза полузакрыты, а в уголках рта скрывалась усмешка. И снова я увидел, а может, мне показалось, что увидел, будто тень озабоченности скользнула по его лицу, а во взоре появилась какая-то сосредоточенность, в самих же глазах, прямо в зрачках, мелькнули и затаились искорки.

    – Так, значит, вы не хотите увеличивать ставку?

    – Что до меня, то мне, старина, ровным счетом все равно, - сказал Майк. - Готов поспорить на что угодно.

    Мы с тремя женщинами молча наблюдали за ними. Жену Майка все это начало раздражать. Она сидела с мрачным видом, и я чувствовал, что она вот-вот вмешается. Ростбиф остывал на наших тарелках.

    – Значит, вы готовы поспорить со мной на все что угодно?

    – Я уже сказал. Я готов поспорить на все, что вам будет угодно, если для вас это так важно.

    – Даже на десять тысяч фунтов?

    – Разумеется, если захотите.

    Теперь Майк был спокоен. Он отлично знал, что может согласиться на любую сумму, которую вздумается назвать Пратту.

    – Так вы говорите, я могу назначить ставку?

    – Именно это я и сказал.

    Наступило молчание, во время которого Пратт медленно обвел глазами всех сидящих за столом, посмотрев по очереди сначала на меня, потом на женщин. Казалось, он напоминал нам, что мы являемся свидетелями этого соглашения.

    – Майк! - сказала миссис Скофилд. - Майк, давайте прекратим эти глупости и продолжим ужин. Мясо остывает.

    – Но это вовсе не глупости, - ровным голосом произнес Пратт. - Просто мы решили немного поспорить.

    Я обратил внимание на то, что служанка, стоявшая поодаль с блюдом овощей, не решается подойти к столу.

    – Что ж, хорошо, - сказал Пратт. - Я скажу, на что я хотел бы с вами поспорить.

    – Тогда говорите, - довольно бесстрашно произнес Майк. - Я согласен на все, что придет вам в голову.

    Пратт кивнул, и снова улыбочка раздвинула уголки его рта, а затем медленно, очень медленно, не спуская с Майка глаз, он сказал:

    – Я хочу, чтобы вы отдали за меня вашу дочь.

    Луиза Скофилд вскочила на ноги.

    – Стойте! - вскричала она. - Ну уж нет! Это уже не смешно. Слушай, папа, это совсем не смешно.

    – Успокойся, дорогая, - сказала ее мать. - Они всего лишь шутят.

    – Нет, я не шучу, - уточнил Ричард Пратт.

    – Глупо все это как-то, - сказал Майк.

    Казалось, он снова был выбит из колеи.

    – Вы же сказали, что готовы спорить на что угодно.

    – Я имел в виду деньги.

    – Но вы не сказали - деньги.

    – Но именно это я имел в виду.

    – Тогда жаль, что вы этого прямо не сказали. Однако, если хотите взять свое предложение назад...

    – Вопрос, старина, не в том, брать назад свое предложение или нет. Да и пари не выходит, поскольку вы не можете выставить ничего равноценного. Ведь в случае проигрыша не выдадите же вы за меня свою дочь - у вас ее нет. А если бы и была, я вряд ли захотел бы жениться на ней.

    – Рада слышать это, дорогой, - сказала его жена.

    – Я готов поставить все, что хотите, - заявил Пратт. - Дом например. Как насчет моего дома?

    – Какого? - спросил Майк, снова обращая все в шутку.

    – Загородного.

    – А почему бы и другой не прибавить?

    – Хорошо. Если угодно, ставлю оба своих дома.

    Тут я увидел, что Майк задумался. Он подошел к столу и осторожно поставил на него корзинку с бутылкой. Потом отодвинул солонку в одну сторону, перечницу - в другую, взял нож, с минуту задумчиво рассматривал лезвие, затем положил нож на место. Его дочь тоже заметила, что им овладела нерешительность.

    – Папа! - воскликнула она. - Да это же нелепо! Это так глупо, что и словами не передать. Не хочу, чтобы на меня спорили.

    – Ты совершенно права, дорогая, - сказала ее мать. - Немедленно прекрати, Майк, сядь и поешь.

    Майк не обращал на нее внимания. Он посмотрел на свою дочь и улыбнулся - улыбнулся медленно, по-отечески, покровительственно. Однако в глазах его вдруг загорелись торжествующие искорки.

    – Видишь ли, - улыбаясь, сказал он, - видишь ли, Луиза, тут есть о чем подумать.

    – Все, папа, хватит! В жизни не слышала ничего более глупого!

    – Да нет же, серьезно, моя дорогая. Ты только послушай, что я скажу.

    – Но я не хочу тебя слушать.

    – Луиза! Прошу тебя! Выслушай меня. Ричард предложил нам серьезное пари. На этом настаивает он, а не я. И если он проиграет, то ему придется расстаться с солидной недвижимостью. Погоди, моя дорогая, не перебивай меня. Дело тут вот в чем. Он никак не может выиграть.

    – Похоже, он думает иначе.

    – Да выслушай же меня, я ведь знаю, что говорю. Специалист, пробуя кларет, если только это не какое-нибудь знаменитое вино вроде лафита или латура, может лишь весьма приблизительно определить виноградник. Он, конечно, назовет тот район Бордо, откуда происходит вино, будь то Сент-Эмийон, Помроль, Грав или Медок. Но ведь в каждом районе есть общины, маленькие графства, а в каждом графстве много небольших виноградников. Отличить их друг от друга только по вкусу и аромату вина невозможно. Могу лишь сказать, что это вино из небольшого виноградника, окруженного другими виноградниками, и он ни за что не угадает, что это за вино. Это невозможно.

    – Да разве можно в этом быть уверенным? - спросила его дочь.

    – Говорю тебе - можно. Не буду хвастаться, но я кое-что смыслю в винах. И потом, девочка моя, я твой отец, да видит Бог, а уж не думаешь ли ты, что я позволю вовлечь тебя... во что-то такое, чего ты не хочешь, а? Просто я хочу сделать так, чтобы у тебя прибавилось немного денег.

    – Майк! - резко проговорила его жена. - Немедленно прекрати, прошу тебя!

    И снова он не обратил на нее внимания.

    – Если ты согласишься на эту ставку, - сказал он своей дочери, - то через десять минут будешь владелицей двух больших домов.

    – Но мне не нужны два больших дома, папа.

    – Тогда ты их продашь. Тут же ему и продашь. Я это устрою. И потом, подумай только, дорогая, ты будешь богатой! Всю жизнь ты будешь независимой!

    – Папа, мне все это не нравится. Мне кажется, это глупо.

    – Мне тоже, - сказала ее мать. Она резко дернула головой и нахохлилась, точно курица. - Стыдно даже предлагать такое, Майк! Это ведь твоя дочь!

    Майк даже не взглянул на нее.

    – Соглашайся! - горячо проговорил он, в упор глядя на девушку. Быстрее соглашайся! Гарантирую, что ты не проиграешь.

    – Но мне это не нравится, папа.

    – Давай же, девочка моя. Соглашайся!

    Майк подошел вплотную к Луизе. Он вперился в нее суровым взглядом, и его дочери было нелегко возражать ему.

    – А что, если я проиграю?

    – Еще раз говорю тебе - не проиграешь. Я это гарантирую.

    – Папа, а может, не надо?

    – Я сделаю тебе состояние. Давай же. Соглашайся, Луиза. Ну?

    Она в последний раз поколебалась. Потом безнадежно пожала плечами и сказала:

    – Ладно. Если только ты готов поклясться, что проиграть мы не можем.

    – Отлично! - воскликнул Майк. - Замечательно! Значит, спорим!

    Майк схватил бутылку, плеснул немного вина сначала в свой бокал, затем возбужденно запрыгал вокруг стола, наливая вино в другие бокалы. Теперь все смотрели на Ричарда Пратта. Это был человек лет пятидесяти с не очень-то приятным лицом. Прежде всего обращал на себя внимание его рот; у него были полные мокрые губы гурмана; нижняя губа отвисла и была готова в любой момент коснуться края бокала или захватить кусочек пищи. "Точно замочная скважина, - подумал я, разглядывая его рот, - точно большая влажная замочная скважина".