Юноша заинтересовался.

    – Ну-ка, дай попробую. На тебе.

    Гудящей иглой он принялся наносить синие линии на руке Дриоли.

    – И правда просто, - сказал он. - Все равно что рисовать чернилами. Разницы никакой, разве что так медленнее.

    – Я же говорил - ничего здесь трудного нет. Так ты готов? Начнем?

    – Немедленно.

    – Натурщицу! - крикнул Дриоли. - Жози, иди сюда!

    Он засуетился, охваченный энтузиазмом, и, пошатываясь, принялся расхаживать по комнате, делая разные приготовления, точно ребенок в предвкушении какой-то захватывающей игры.

    – Где она будет стоять?

    – Пусть стоит там, возле моего туалетного столика. Пусть причесывается. Хорошо, если бы она распустила волосы и причесывалась - так я ее и нарисую.

    – Грандиозно. Ты гений.

    Молодая женщина нехотя подошла к туалетному столику с бокалом вина в руке.

    Дриоли стащил с себя рубашку и вылез из брюк. На нем остались только трусы, носки и ботинки. Он стоял и покачивался из стороны в сторону; он был хотя и невысок ростом, но крепкого сложения, а кожа у него была белая, почти лишенная растительности.

    – Итак, - сказал он, - я - холст. Куда ты поставишь свой холст?

    – Как всегда - на мольберт.

    – Не валяй дурака. Холст ведь я.

    – Ну так и становись на мольберт. Там твое место.

    – Это как же?

    – Так ты холст или не холст?

    – Холст. Уже начинаю чувствовать себя холстом.

    – Тогда становись на мольберт. Для тебя это должно быть делом привычным.

    – Честное слово, это невозможно.

    – Ладно, тогда садись на стул. Спиной ко мне, а свою пьяную башку положи на спинку стула. Да поживее, мне не терпится начать.

    – Я готов.

    – Сначала, - сказал юноша, - я сделаю набросок. Потом, если он меня устроит, займусь татуировкой.

    Он принялся водить широкой кистью по голой спине Дриоли.

    – Эй! - закричал Дриоли. - У меня по спине бегает огромная сороконожка!

    – Сиди спокойно! Не двигайся!

    Юноша работал быстро, накладывая краску ровным слоем, чтобы потом она не мешала татуировке. Едва приступив к рисованию, он так увлекся, что, казалось, протрезвел. Он наносил мазки быстрыми движениями, при этом рука от кисти до локтя не двигалась, и не прошло и получаса, как все было закончено.

    – Вот и все, - сказал он Жози, которая тотчас же вернулась на кушетку, легла на нее и заснула.

    А вот Дриоли не спал. Он следил за тем, как юноша взял иглу и окунул ее в тушь; потом он почувствовал острое щекочущее жжение, когда игла коснулась кожи на его спине. Заснуть ему не давала боль - неприятная, но терпимая. Дриоли развлекал себя, стараясь представить себе, что делалось у него за спиной. Юноша работал с невероятным напряжением. Судя по всему, он был полностью поглощен работой инструмента и тем необычным эффектом, который тот производил.

    Наступила полночь, но игла жужжала, и юноша все работал. Дриоли вспомнил, что, когда художник наконец отступил на шаг и произнес: "Готово", за окном уже рассвело, и слышно было, как на улице переговаривались прохожие.

    – Я хочу посмотреть, - сказал Дриоли.

    Юноша взял зеркало, повернул его под углом, и Дриоли вытянул шею.

    – Боже мой! - воскликнул он.

    Зрелище было потрясающее. Вся спина, от плеч до основания позвоночника, горела красками - золотистыми, зелеными, голубыми, черными, розовыми. Татуировка была такой густой, что казалось, портрет написан маслом. Юноша старался как можно ближе следовать мазкам кисти, густо заполняя их, и удачно сумел воспользоваться выступом лопаток, так что и они стали частью композиции. Более того, хотя работал он медленно, ему каким-то образом удалось передать свой стиль. Портрет получился вполне живой, в нем явно просматривалась вихреобразная, выстраданная манера, столь характерная для других работ Сутина. Ни о каком сходстве речи не было. Скорее было передано настроение, а не сходство; очертания лица женщины были расплывчаты, хотя само лицо обнаруживало пьяную веселость, а на заднем плане кружились в водовороте темно-зеленые мазки.

    – Грандиозно!

    – Мне и самому нравится.

    Юноша отступил, критически разглядывая картину.

    – Знаешь, - прибавил он, - мне кажется, будет неплохо, если я ее подпишу.

    И, взяв жужжащую иглу, он в правом нижнем углу вывел свое имя, как раз над почками Дриоли.

    И вот старик, которого звали Дриоли, стоял, точно завороженный, разглядывая картину, выставленную в витрине. Это было так давно, будто произошло в другой жизни.

    А что же юноша? Что сделалось с ним? Он вспомнил, что, вернувшись с войны - первой войны, - он затосковал по нему и спросил у Жози:

    – А где мой маленький калмык?

    – Уехал, - ответила она тогда. - Не знаю куда, но слышала, будто его нанял какой-то меценат и услал в Серэ писать картины.

    – Может, еще вернется.

    – Может, и вернется. Кто знает...

    Тогда о нем вспомнили в последний раз. Вскоре после этого они перебрались в Гавр, где было больше матросов и работы. Старик улыбнулся, вспомнив Гавр. Эти годы между войнами были отличными годами: у него была небольшая мастерская недалеко от порта, хорошая квартира и всегда много работы - каждый день приходили трое, четверо, пятеро матросов, желавших иметь картину на руке. Это были действительно отличные годы.

    Потом разразилась вторая война, явились немцы, Жози убили, и всему пришел конец. Картины на руке больше никому были не нужны. А он к тому времени стал слишком стар, чтобы делать что-нибудь еще. В отчаянии он отправился назад в Париж, смутно надеясь на то, что в этом большом городе ему повезет. Однако этого не произошло.

    И вот война закончилась, а у него нет ни сил, ни средств, чтобы снова приняться за свое ремесло. Не очень-то просто старику найти себе занятие, особенно если он не любит попрошайничать. Но что еще остается, если не хочешь помереть с голоду?

    Так-так, думал он, глядя на картину. Значит, это работа моего маленького калмыка. И как при виде ее оживает память! Еще несколько минут назад он и не помнил, что у него расписана спина. Он уже давным-давно позабыл об этом. Придвинувшись поближе к витрине, он заглянул в галерею. На стенах было развешано много других картин, и, похоже, все они были работами одного художника. По галерее бродило много людей. Наверное, это была персональная выставка.

    Повинуясь внезапному побуждению, Дриоли распахнул дверь галереи и вошел внутрь.

    Он оказался в длинном помещении, на полу лежал толстый ковер цвета красного вина, и - боже мой! - как же здесь красиво и тепло! Вокруг, рассматривая картины, бродили люди - холеные, с достоинством державшиеся, и у каждого в руке был каталог. Дриоли стоял в дверях, нервно озираясь, соображая, хватит ли у него решимости двинуться вперед и смешаться с этой толпой. Но не успел он набраться смелости, как за его спиной раздался голос:

    – Что вам угодно?

    Это спросил коренастый человек в черной визитке с очень белым лицом, дряблым и таким толстым, что щеки свисали складками, как уши у спаниеля. Он подошел вплотную к Дриоли и снова спросил:

    – Что вам угодно?

    Дриоли молчал.

    – Будьте любезны, - говорил человек, - потрудитесь выйти из моей галереи.

    – Разве мне нельзя посмотреть картины?

    – Я прошу вас выйти.

    Дриоли не двинулся с места. Неожиданно он почувствовал прилив ярости.

    – Давайте не будем устраивать скандал, - говорил человек. - Сюда, пожалуйста.

    Он положил свою жирную белую лапу на руку Дриоли и начал подталкивать его к двери.

    Этого Дриоли стерпеть не мог.

    – Убери от меня свои чертовы руки! - крикнул он.

    Его голос разнесся по длинной галерее, и все повернули головы в его сторону. Испуганные лица глядели на того, кто произвел этот шум. Какой-то служитель поспешил на помощь, и вдвоем они попытались выставить Дриоли за дверь. Люди молча наблюдали за борьбой, их лица почти не выражали интереса, и, казалось, они думали про себя: "Все в порядке. Никакой опасности нет. Сейчас все уладят".